蒸気機関都市の童心

５．

　時代（とき）は十九世紀末。

　蒸気（スチーム）歴（・エラ）１８８９年。冬の昼下がり。

　都市エンジンバラ・７７３４地区。

　少量の雪がちらつく灰色の空の下、通りの石畳を蹴って、一人の男が走っている。

　面長の痩せた男だ。身長は平均より少し高い。

　年齢は三十代半ばといったところか。

　邪魔（じゃま）な通行人を突き飛ばして、男が、通りを、逃げる。

　男には表情が無い。人形のように、顔が全く動かない。

　無表情で逃げる男を追いかける、数人の男ら。エンジンバラ警視庁／異常（アブノーマル）生命体（・クリーチャー）駆除課／リーフスプリング小隊だ。

　追いかける刑事たちの先頭を走るのは、隊長オスカー・リーフスプリング大尉。

　二十八歳の若さで小隊長に抜擢された警視庁のエース。

　強面（こわもて）の刑事が多い駆除課にあって、学者のような顔立ちの優男（やさおとこ）だった。

　いや『学者のよう』などと評するのは、彼の並外れた美貌に失礼だろう。

　銀ぶち眼鏡を取って流し目の一つも投げて寄越せば、どんなに清純な令嬢でも貞淑な夫人でも、顔を赤らめ目を潤ませる。それほどの飛び抜けた美男子だ。

　当代一の売れっこ俳優でも、彼の美しさには遠く及ばない。

　追われて走る無表情男より、追う側の美男オスカー・リーフスプリング大尉の方が、少しだけ速力に優れていた。

　徐々にではあるが、両者の距離が縮まっていく。

　突然、無表情男が向きを変えて、表通りから細い路地へ入った。

　大尉以下、刑事たちもその後を追う。

　……が、しかし……

　複雑に入り組んだ路地の角を何度か曲がったところで、獲物を見失った。

「くそっ」

　路地の交差する場所で足を止め、知的な顔に似合わない悪態を吐きながら、大尉が四方を見回す。

「隊長」追いついた部下の一人が言う。「既に７７３５地区です」

「ああ。分かっているよ」とオスカー隊長は返した。「忌避（ゴースト）区域（・タウン）か」

　言いながら、あたりを見回す。

　路地にも、周囲の建物にも、人の気配が無い。

　コートの懐に右手を差し入れながら、隊長が続ける。「かえって好都合だ。通行人が居なければ、流れ弾丸（だま）を気にせずに銃を撃てる」

　それは強がりだ。

　コートの中から出したのは、中折れ式・六連発のダブル・アクション・リボルバー。

　他の隊員たちも各々それに倣（なら）い、懐から銃を出した。

「それにしても、入り組んだ場所だな」オスカー隊長は、あらためて周囲を見回した。

　今はまだ、あの無表情男は人間の姿形（すがたかたち）を保っている。

　人間形態のあいだなら、比較的威力の小さな拳銃弾でも、脳髄または心臓を打ち抜けばヤツを無力化できる（殺せる）

　しかし、ひとたび潜在異常性が発現し完全な異常生命体に変化（へんげ）したら、弱点である脳髄と心臓は、強靭な異常細胞で覆われ保護されてしまう。

　右手に持った９・１ｍｍ（通称３８口径）リボルバーで敵を殺すには、よほどの幸運が必要だろう。

　もっと強力な武器が無ければ、発現した異常生命体に勝つことは難しい。例えば、あの少年が持っている１２・７ｍｍ狙撃銃のように強力な武器が無ければ。

　オスカーは、無人の建物の間から灰色の空を見上げた。

　どういう訳か、異常生命体は、本性がバレそうになると忌避（ゴースト）区域（・タウン）へ逃げ込む傾向にあり、そこで『発現』し化け物になることが多かった。

　相手が既に『発現』している可能性は高い。

　どこで敵と出くわすか分からない迷路のような路地。

　こちらの武器は、頼りない３８口径リボルバーのみ。

（結局、最後は灰色の少年（グレイ）頼みか）

　すでに連絡係が少年のところへ行き、知らせを受けた彼はこちらへ向かっている事だろう。

　しかし、敵を追跡すれば位置が変わる。７７３４地区という大雑把な場所は知らせてあったとしても、今われわれが立っている場所は隣の７７３５地区だ。

（あらためて、我々の位置を知らせるべきだ）そう思ったオスカーは、部下の一人を呼んだ。

「ピニオンギア君、赤の発煙器（のろし）を焚いてくれ」

　隊長に言われ、部下がポケットから真鍮の箱を出した。

　箱の側面のロックを外し、何度か親指でボタン押す。

　箱の内部に仕込まれたバネが伸び縮みして火打ち石を叩き、発煙物質に着火、シューッという小さな音を出して、三十センチメートルほどの赤い火柱が立ち、赤色の煙が空に昇った。

　小さな雪がチラチラと舞っているが、風は殆（ほとん）ど無い。

　赤い煙が、路地を挟む建物のあいだを抜けて空へ真っ直ぐに昇っていく。

　十秒後。

　建物の屋根の向こう側、地上のオスカー達からは死角になって見えない空から、突然、少年が現れた。

　灰色の服を着た灰色の髪の少年が、空から狭い路地に舞い降り、周囲へ軽く風圧を撒（ま）いて、フワリと石畳の上に着地する。

　透明だった翼が、一瞬だけ灰色になり、背中の肩甲骨の中に納まった。

　自由自在に色を変える大きな翼。飛んでいる間は左右に大きく広がり揚力を生むが、どういう魔術（マジック）なのか、地上では肩甲骨の内側に折り畳まれ完全に収納される。背中が膨らむようなこともない。

　空から突然あらわれたこの少年、まだ十六歳という話だ。

　すでに大抵の大人よりも背が高い。手足が長く、一見、細身の印象だが、その鋭い身のこなしから、彼の肉体が有する筋力と瞬発力が相当なものだと分かる。

　少年の名はグレゴリー・ウィングボルト。人間と異世界の有翼人種との間に生まれた混血児。

　またの名を『灰色（グレイ）』

　赤ん坊を抱くときに使う『抱っこ紐』のようなもので、青色の大型犬が体の前面に縛りつけられていた。

　抱っこしている犬と少年の体の間に、左の肩から右の脇腹へ斜めにライフル銃が挟まっている。

　おそらくスリング・ベルトで体に縛り付けているのだろう。ライフルを背中に回さないのは、羽ばたきの邪魔になることを嫌ってか。

　その抱っこ紐を外し、少年が地面に大型犬を降ろした。

　深い青色の金属光沢を持つ犬が、関節から薄く蒸気を昇らせながら立ち上がる。

　この蒸気機関都市に人間以外の動物は存在しない。（少なくとも表向きは）

　人間が慣例的に動物と呼ぶものは、全て、小型ボイラーと思考オートマトンを内蔵した自律機械だ。

　犬は、少年の横に寄り添うように立ち、ジッと、オスカーを見つめた。

　まるでオスカーと彼の部下を、敵か味方か吟味しているようだ。

（そんな目で睨むなよ）と小隊長は思う。

　犬の眼窩に嵌（は）め込まれたレンズが、こちらを見つめる。

（只（ただ）のガラス玉だ）彼は自分に言い聞かせる。

　そのガラス玉を通してこちらを品定めしているのは、犬の頭蓋に収められた思考オートマトン。

（それだって、ちっちゃな歯車の集合体に過ぎん）

　絶滅した古代の動物に似せて造られた機械。

　その機械が、まるで意思を宿しているように、こちらを見つめている。

　若き小隊長は、犬と視線を合わせないように注意しながら「思ったより早かったな」と、少年に言った。

「当たりを付けていました。７７３４地区に来いって連絡を受けた時点で、隣の７７３５地区が忌避（ゴースト）区域（・タウン）だと気づいた」

「異常生命体はゴースト・タウンへ逃げ込みがちだからな。いずれここへ来ると予想して、発煙器（のろし）が上がる前に近くまで来てたって訳か」

　隊長の言葉に、グレイが頷（うなづ）いた。

　オスカーは、手早くグレイに状況を説明した。

「人の居ないゴースト・タウンに逃げ込んだのは、こちらとしても好都合だが」とオスカーが続ける。「この入り組んだ細い路地だ。見失ったのは痛かった。一度でも見失うと、小隊一個じゃ、再発見は不可能に近い」

「それで、こいつの鼻を使って探せと言う訳ですね？」グレイが青い犬を指さした。

　オスカーは頷き、付け加える。「それと、待ち伏せの可能性も考える必要がある。もし、相手が既に『発現』していた場合、残念ながら我々の装備では歯が立たない。至近距離で戦う状況は避けたい。意図的な待ち伏せが無かったとしても、偶然、出会い頭（がしら）、って事も有りうる」

「だから、これで」少年は、ライフル銃のスリング・ベルトを緩めながら、オスカーの言葉を引き継いだ。「俺が、空から狙撃する」

「その通りだ。頼む」

「分かりました……何か、被疑者の匂いが染み付いた物はありますか？　衣服の一部とか、ハンカチとか」

「いいや」

「となると、こいつの異常生命体探知機能を使うしかないですね」少年が（機械仕掛けの）犬に命令する。「トレイサー、敵を探せ。人間の場合は攻撃せず、できる限りその場で足止めするんだ。いずれにせよ遠吠えで知らせろ。分かったな？　よし、行け！」

　命令された瞬間、犬は弾かれたように走り出し、路地の奥へと消えた。

（追跡者（トレイサー）か……）その様子を見ていたオスカーは思う。（身も蓋もない、無粋な名前だ）

　犬の消えた路地を見つめていると、グレイ・ウィングボルトが話しかけて来た。

「隊長さん」

「何だ？」

「相手は、既に〈発現〉していると思いますか？」

（それが分かりゃ苦労はしない……だよ。少年）

　とは言え、分別のある大人、かつ、この場を仕切る小隊長として、問われた以上は、何かを答えるべきだ。

「さて、どうだろうな」オスカーは少年に言った。「過去の統計では、ゴースト・タウンに入ると異常性発現の確率はグンッと上がる。それは俺の経験とも一致する。だが確信は無い」

「そうですか。まあ、そうですよね」

　グレイが、少し考える素振りを見せて、黙って路地の奥を見た。

　今度は、オスカーが少年に尋ねる番だ。「どうした？　何か、あるのか？」

「もし異常生命体が、自ら異常性の発現を抑制して」少年の視線がオスカーの方へ動く。「人間の姿のままだったとしたら」

「だったとしたら？」

「犬（トレイサー）には、ヤツらと人間の見分けがつかない……追跡（トレイス）できない」

（そんな弱点があるのか）内心ちょっと驚きつつ、しかし顔には出さず、小隊長は少年（グレイ）に「逃したら逃したで、仕方ないさ」と言った。

「逃したら逃したで、仕方ないさ。刑事に限らず、あらゆる仕事は確率論だ。いちばん確率の高いやり方を計算して、そこに張るしかない。それでも駄目なら今回は負けだと認める……負けは痛いが、それで全てが終わる訳じゃない。勝っても負けても次がある。明日も明後日（あさって）も、死ぬまで次の勝負は続いて行くよ」

「はぁ……そう、ですか」

「不満か？」

「いや、分かりません。不満に思うべきなのか、どうかさえも……とりあえず、トレイサーには、異常生命体であれ人間であれ、何者かを見つけたら遠吠えで知らせろと命令しておきました。俺と機械犬（トレイサー）は精神感応（テレパシー）で繋がっています。どれだけ離れていようと、お互いの状況は逐一把握できる。皆さんは、遠吠えを聞いたら何者かを発見したんだと思ってください。相手が人間の姿をしていた場合、万がいち一般市民だった場合を考えて、我々が行くまでは攻撃しないようにも命じておきました。異常生命体（アブノーマル）だったら、問答無用で攻撃します」

「わかった。それで良い。やってくれ」

「じゃあ、行きます」

　グレイ少年は、８・５８ｍｍ狙撃銃を右手に持ち、隊員たちから少し距離をとった。

　背中から灰色の翼が現れ、左右に広がっていく。

「ばさっ」という羽ばたき音を立てて、広がった翼が上下に動き、グレイの体が宙に浮いた。

　ばさっ……ばさっ……ばさっ、ばさっ、ばさっ……羽ばたく度（たび）、体が路地を離れて上昇していく。

　やがて左右の建物の軒をこえ、翼が透明化して見えなくなった。

　灰色の髪の少年、グレイ・ウィングボルトは、左手で地上の隊員らに合図を送ると、忌避（ゴースト）区域（・タウン）の奥へと飛び去った。