スターネーシヴァラ国物語～シャシャーンカ王の罠～

第五十三章 ハルシャ王

　　　第五十三章　ハルシャ王

　スターネーシヴァラ城の葬儀（そうぎ）の間でひっそりとラージャ王の葬儀（そうぎ）が取り行われた。灰（はい）はアニルの力でスターネーシヴァラ国のあらゆるところに撒（ま）かれた。

　ラージャ王の葬儀（そうぎ）の後、西の棟（とう）のではクリパールを出迎えるのではなく、見送るためにたくさんの祭司で溢（あふ）れかえっていた。クリパールは城を去ることにした。

　「クリパール様、本当に行ってしまわれるのですか？」

　ラーケーシュが言った。ラーケーシュはスバル医薬長の応急処置（おうきゅうしょち）が良かったおかげで、起き上がれるくらいに回復（かいふく）していた。

　「はい。今回のことで、いろいろと考えるところがありました。城を出て、祭司としてではなく、一人の人間としてもっと世の中のことを学びたいと思います。」

　クリパールは言った。アジタ祭司長（さいしちょう）と仲間の祭司が罠（わな）に掛（か）かって死んだこと、命からがら、重大な使命を帯（お）びて帰ってきたのにみすぼらしい身なりをしていたため兵士に追い返されたこと、そして信頼していた先輩祭司（せんぱいさいし）シンハに裏切られたこと。それらがクリパールの価値観（かちかん）を大きく揺（ゆ）さぶっていた。今まで見えていなかった何かが見えたような気がした。けれどそれは城の中にいてはまた見えなくなると思われた。

　「そうですか。」

　ラーケーシュは残念（ざんねん）そうに言った。クリパールは愁（うれ）いを帯（お）びた優（やさ）しい微笑（えみ）を浮かべた。それからアニルに目を向けた。クリパールのその目は何かを予感している力強い目をしていた。今までのクリパールにはなかったものだった。

　「アニル様。」

　クリパールが遠巻（とおま）きに自分を見送っているアニルに近づいて行った。

　「何ですか、クリパール？」

　アニルはクリパールが自分に声をかけるなんて意外（いがい）だと思った。

　「アニル様、お聞きしたいことがあります。」

　クリパールが回りに聞こえないように声を潜（ひそ）めて言った。

　「何でしょう？」

　アニルも声を潜（ひそ）めて聞き返した。

　「次の王はハルシャ王子で間違いありませんか？」

　クリパールがそう尋ねた。アニルはまた意外（いがい）そうな顔をした。

　「なぜそんなことを聞くんです？この城を去るあなたには関係のないことでしょう？」

　アニルが冗談（じょうだん）ぽく言った。

　「私はカルナスヴァルナ国から帰って来てこの城に入ろうとした時、城門のところで兵士たちに阻（はば）まれました。そんな私を助け、門番の兵士たちの目をくらましてくれた者がいました。アジタ祭司長（さいしちょう）は生前（せいぜん）、その者が魔術師（まじゅつし）だと。それもかなりの術の使い手だと言っておりました。」

　クリパールは真剣（しんけん）な口調で言った。

　「魔術師（まじゅつし）？」

　アニルは聞き返した。

　「はい。道化師（どうけし）の格好（かっこう）をした魔術師（まじゅつし）です。その魔術師はカルナスヴァルナ国へ向かう途中（とちゅう）、我々の張った結界（けっかい）をかいくぐり、ラージャ王の天幕（てんまく）に侵入（しんにゅう）したこともありました。」

　クリパールがそう言うと、アニルは驚いた顔をした。

　「私はその者から次の王への伝言（でんごん）を預かっています。助けてもらった時に、必ず伝えすると約束しました。ですからもしハルシャ王子が次の王であるならばハルシャ王子への伝言（でんごん）をアニル様にお頼みしたいのです。」

　クリパールがそう本題（ほんだい）を切り出した。

　「伝言（でんごん）とは？」

　アニルが神妙（しんみょう）な顔で尋ねた。

　「『カーラーナルがやって来る』。」

　クリパールがそう低い声で言った。アニルははじかれたような衝撃（しょうげき）を受けた。

　「その者はそう言っておりました。しかとお伝（つた）えしましたよ。」

　クリパールは明るい笑顔でそう言うと再び自分を送り出す輪（わ）の中に戻った。一方アニルはクリパールに別れの言葉をかけることも忘れて足を縛（しば）られたようにその場に立ちつくした。アニルはカーラーナルのことを知っていた。

　「アニル、ラーケーシュ、そろそろ時間です。」

　プータマリ司書長が人ごみを掻（か）き分けながら二人を呼びに来た。二人はこれから玉座（ぎょくざ）の間でハルシャ王子の戴冠式（たいかんしき）に出席することになっていた。アニルの方は大役（たいやく）を任（まか）せられていた。アニルは名前を呼ばれると呪縛（じゅばく）から解（と）けたようにプータマリ司書長の方を見た。

　「アニル様、行きましょう。」

　ラーケーシュが笑顔で言った。ラーケーシュはアニルの隣（となり）にいた。

　「ええ、行きましょう。」

　今まで白昼夢（はくちゅうむ）でも見ていたかのような顔でアニルが返事をした。二人はプータマリ司書長の後について玉座（ぎょくざ）の間に行った。

　「ハルシャ王子、そろそろ時間だよ。」

　ハルシャ王子を呼びにルハーニが部屋にやって来た。肩（かた）にはもちろんクールマとシェーシャを乗せていた。

　「今行く。」

　ハルシャ王子はそう言うと恥（は）ずかしそうにすごすごと出てきた。

　「おお、これはこれは。」

　クールマが顔をほころばして言った。

　「馬子（まご）にも衣装（いしょう）だな。」

　シェーシャが嫌味（いやみ）っぽく言った。

　「そうでございましょう？」

　今までハルシャ王子の着替えを手伝っていたナリニーが出てきて言った。

　「でもやっぱり変じゃないか？ジャラジャラしたのとか、ヒラヒラしたのが一杯ついてるし…。」

　ハルシャ王子が自分の衣装（いしょう）を眺（なが）めながら言った。

　「そんなことないよ。王様らしく見える。」

　ルハーニが言った。

　「そうかな？」

　ハルシャ王子がちょっと気を良くした。

　「うん、そんな服を着ている人、今まで見たことがない。」

　ルハーニはそう言った。ハルシャ王子は馬鹿にされた気がして怒ったような顔をした。

　「さあさあ、行きましょう。アニル様たちが首を長くして待ってますわ。」

　ハルシャ王子がルハーニとケンカを始める前にナリニーが言った。

　ハルシャ王子たちが玉座（ぎょくざ）の間の扉を開けると、祭司であるアニルやスバル医薬長、プータマリ司書長はもちろん、サクセーナ大臣を含めた五大臣も顔をそろえていた。王の戴冠式（たいかんしき）にしては寂しい数ではあるが、ハルシャ王子には十分だった。

　「ハルシャ王子、こちらへ。」

　玉座（ぎょくざ）の隣に立っているアニルが言った。アニルの横にはスバル医薬長とプータマリ司書長も神妙（しんみょう）な顔をして立っていた。ハルシャ王子は生唾（なまつば）をごくりと飲み込んだ。

　「ハルシャ王子、行ってください。」

　ラーケーシュが背中を押した。

　「みんなが君を祝福（しゅくふく）してる。」

　ルハーニがぽつりと言った。

　「え？」

　ハルシャ王子は聞き返した。

　「ハルシャ王子、行って下さい。」

　ラーケーシュが急かすように言った。ハルシャ王子は仕方（しかた）なく、ルハーニの返事を待たずに玉座（ぎょくざ）に向かって歩き出した。

　玉座の前には階段があった。王が家臣（かしん）を見渡せるように玉座は高いとろこにあった。その階段を一歩一歩ハルシャ王子は上った。

　「そこで止まってください。」

　玉座（ぎょくざ）がある壇上（だんじょう）まで階段を上るとアニルが言った。

　スバル医薬長がたくさんの宝石（ほうせき）がはめ込まれたキラキラ光る黄金（おうごん）の冠（かんむり）をアニルに渡した。アニルはそれを受け取ると、ハルシャ王子の前に立った。

　「ハルシャ王子、私はまだ正式に祭司長になった訳ではありませんが、スターネーシヴァラ国の祭司長としてあなたにこの王冠（おうかん）を授（さず）ける役目を務めさせて戴きます。」

　アニルが言った。

　「うん。」

　ハルシャ王子は緊張（きんちょう）した面持（おもも）ちで頷（うなず）いた。

　「では、始めましょう。」

　アニルはそう言ってにっこりと微笑（ほほ）むと、また真剣な顔に戻って、両手で王冠（おうかん）を掲（かか）げ、玉座（ぎょくざ）の間に響（ひび）き渡る声で言った。

　『我（われ）、スターネーシヴァラ国祭司長アニルは、汝（なんじ）、プラバーカラ・ヴァルダナの子、ハルシャ・ヴァルダナが亡きラージャ・ヴァルダナ王の跡（あと）を継（つ）ぎ、スターネーシヴァラ国の王となることをここに宣言（せんげん）する。汝はこの王冠をその頭に授（さず）けられた瞬間から、スターネーシヴァラ国の領地（りょうち）と民（たみ）を治（おさ）める権利を有し、同時にその領地と民を守る責務（せきむ）を負（お）う。』

　アニルはゆっくりと王冠（おうかん）をハルシャ王子の頭の上に乗せた。ハルシャ王子はズッシリとした王冠の重みを感じた。

　『汝、ハルシャ・ヴァルダナは今この瞬間よりスターネーシヴァラ国王である！』

　アニルは声高々（たからか）に言った。戴冠（たいかん）の様子を見守っていた全員が祝福（しゅくふく）するように手を叩（たた）いた。

　「ハルシャ王、玉座（ぎょくざ）に座って下さい。」

　アニルが微笑（ほほえ）んで耳打（みみう）ちした。ハルシャはゆっくりと玉座（ぎょくざ）に座った。するとどうしたことか。玉座の間を埋（う）め尽（つ）くすほどの霊（れい）たちがハルシャ王子の戴冠（たいかん）を祝福（しゅくふく）し、惜（お）しみない嵐（あらし）のような拍手（はくしゅ）を送る姿が見えた。

　かつてスターネーシヴァラ国の大臣であったと思われる人や、武官、文官、兵士、侍女、祭司たちがいた。ハルシャ王子は玉座の間を埋め尽くす霊たちを見回（みまわ）した。そして最前列（さいぜんれつ）にラージャ王がいるのを見つけた。

　「兄上！」

　ハルシャ王子は思わず声を上げた。ラージャ王は幸せそうな笑顔を浮かべて手を叩（たた）いていた。

　「ハルシャ王子、ラージャ王の隣（となり）にいるのがお父上です。」

　アニルがまた耳打（みみう）ちした。ハルシャ王子はラージャ王の隣で手を叩いている黒髭（くろひげ）を蓄（たくわ）えた厳格（げんかく）そうな男の人に目を走らせた。

　「あれが父上…。」

　プラバーカラ王はハルシャ王子が物心着く前に亡くなっていたので、アニルに言われるまでハルシャ王子は誰だか分からなかった。プラバーカラ王とラージャ王はよく似ていた。並んでいると親子だと頷（うなず）けた。二人とも力強い目がそっくりだった。

　「あっ。」

　アニルが小さな声を漏（も）らした。ハルシャ王子はアニルの視線の先を見た。そこにはアジタ祭司長の姿があった。アジタ祭司長の横にはサチンとアビジートもいた。

　「アジタ祭司長もあなたを祝福しに来てくれたようですね。」

　アニルが穏（おだ）やかな口調で言った。

　ハルシャ王子はたくさんの霊たちに埋もれているルハーニたちに目を留めた。

　「みんなが祝福してるってこういうことか。」

　ハルシャ王子はさっきルハーニに言われたことを思い出した。みんな優しい顔をして拍手をしていた。

　「みんなありがとう！」

　ハルシャ王子は玉座の間に響き渡る声で言った。

　これからハルシャ王の御世（みよ）が始まるのだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　おわり