前のエピソード――第五十一章　シンハの処分

　　　第五十二章　十三番目の扉

　シンハは不眠不休（ふみんふきゅう）で馬を走らせた。カルナスヴァルナ城にたどり着いた時には馬もシンハもくたくたになっていた。それでもシンハは自分の体に鞭（むち）を打ってシャシャーンカ王のいる大広間（おおひろま）へ向かった。

　「シャシャーンカ王、シンハ祭司長（さいしちょう）が戻って来ました。」

　チョンドロが大広間に駆（か）け込んで言った。シャシャーンカ王とサンジャヤ大臣は待っていたと言わんばかりの様子だった。

　「すぐにここへ通せ！」

　シャシャーンカ王はチョンドロに言いつけた。チョンドロは急いでまた大広間から出て行った。

　「良い知らせだといいのですが。」

　シャシャーンカ王の横に控（ひか）えていたサンジャヤ大臣が小声で言った。

　「案ずるな。戻って来たのだ。良い知らせに決まっている。」

　シャシャーンカ王が強気（つよき）に言った。けれどその顔は緊張（きんちょう）していた。

　しばらくするとチョンドロに連れられてシンハが広間に入って来た。

　「長旅、ご苦労であった。」

　シャシャーンカ王が声をかけた。シンハは気取（きど）られないよういつものように振舞（ふるま）った。シャシャーンカ王の玉座（ぎょくざ）の前まで来ると立ち止まり、再び声をかけられるのを待った。

　「生き残った祭司を始末（しまつ）し、ラージャ王の安否（あんぴ）を確認したか？」

　シャシャーンカ王が待ちきれないという様子（ようす）で尋ねた。

　「そのことについてですが、お話しなければならないことがあります。」

　シンハが言った。その目には獲物（えもの）を狙（ねら）っている虎（とら）のようだった。

　「何だ！？失敗したのか！？」

　シャシャーンカ王が興奮（こうふん）した様子で聞き返した。シンハはシャシャーンカ王の影にすばやく目を走らせた。シャシャーンカ王の横にいるサンジャヤ大臣は何かいつもとは違うシンハの雰囲気（ふんいき）を感じ取った。けれどサンジャヤ大臣が何か言う前に、シンハはシャシャーンカ王の玉座（ぎょくざ）に走り込んだ。

　「何をする！？」

　シャシャーンカ王がそう言いながら腰（こし）の剣（けん）を抜（ぬ）こうとしたが、手が動けなかった。シンハはシャシャーンカ王の影（かげ）を踏（ふ）んでいた。

　「誰も動かないでください。動けばシャシャーンカ王の命はありません。」

　シンハが大広間にいる全員に言った。剣（けん）を抜（ぬ）いた兵士たちはその場から動かなかった。

　「何をするつもりだ！？」

　シャシャーンカ王が怒鳴（どな）った。

　「あなたに呪いをかけます。スターネーシヴァラ国に攻め入れないように。」

　シンハは言った。

　「今更（いまさら）どういうつもりだ！？気でも違（ちが）ったか！？」

　シャシャーンカ王が喚（わめ）いた。

　「いいえ、私は正気（しょうき）です。ただ自分が犯（おか）した過（あやま）ちに気づいただけです。私はせめてもの罪滅（つみほろ）ぼしにあなたに呪いをかけるのです。」

　シンハは落ち着いた口調で言った。

　「それでそなたに何の得がある！？そんなことをすればどうなるか分かっているのか！？」

　シャシャーンカ王が噛（か）み付くように言った。

　「分かっています。すべて覚悟（かくご）の上。」

　シンハはそう言うと、シャシャーンカ王の腕（うで）を掴（つか）み、呪文（じゅもん）を唱（とな）え始めた。

　『汝、カルナスヴァルナ国の王シャシャーンカはスターネーシヴァラ国の王ラージャ・ヴァルダナとスターネーシヴァラ国の祭司長（さいしちょう）アジタ、及（およ）びその弟子（でし）サチン、アビジートを罠（わな）に陥（おとしい）れ、その命を奪った。汝はその罪により、呪われた身となる。汝、スターネーシヴァラ国に攻め入ることなかれ。もし攻め入れば汝の命はない。汝の影（かげ）が汝の命を奪うであろう。』

　シンハがそう呪文（じゅもん）を唱（とな）えると、シャシャーンカ王の腕（うで）に鋭（するど）い痛（いた）みが走った。

　「うああああああ。」

　シャシャーンカ王がうめいた。

　「シャシャーンカ王！」

　サンジャヤ大臣が駆（か）け寄ろうとした。

　「動かないでください！」

　シンハがサンジャヤ大臣に牽制（けんせい）するように言った。サンジャヤ大臣はハッとして立ち止まった。シンハはシャシャーンカ王の腕を放した。ちょうどシンハの手があった場所に人型（ひとがた）の黒い染みのようなものがあった。呪いの印（しるし）だった。

　「おのれシンハ！このままカルナスヴァルナ城を生きて出られると思うな！」

　シャシャーンカ王は顔を真っ赤にして言った。シンハはシャシャーンカ王の影（かげ）から足をどかした。そしてシャシャーンカ王が剣を抜くか抜かないかといううちに大広間のど真ん中に躍（おど）り出た。シャシャーンカ王の命令を待たずして、大広間にいた兵士たちが一斉（いっせい）にシンハを取り囲んだ。

　「捕（と）らえろ！」

　シャシャーンカ王が言った。兵士たちが襲い掛かってくる前にシンハは隠し持っていた煙幕弾（えんまくだん）を床に叩（たた）きつけた。兵士たちが煙（けむり）にまかれてあたふたしている隙（すき）にシンハは大広間を抜け出した。

　大広間の扉を開ける時、シンハは煙（けむり）の壁の向こうにいるサンジャヤ大臣が自分を見ているような気がした。

　シンハは廊下に出るとあることを思い出し、全速力（ぜんそくりょく）で走った。シンハはサンジャヤ大臣が以前言っていたことを覚えていた。

　『私はこの王宮に勤めて長いので、大体のことは知っています。近道も、そこら中に仕掛（しか）けられているすべての罠（わな）の位置（いち）も頭に入っています。大広間からここまで最短距離で来るには、大広間を出て右手にある十三番目の扉に入れば良いのです。その部屋には王宮の外につながる通路（つうろ）が隠されているのです。』

　シンハは廊下を駆（か）け抜けながら右手の扉の数を数えた。一、二、三、四、五、六、七、八、九、十、十一、十二、十三。十三番目の扉があった。シンハはすぐに扉ドアノブに手をかけた。その時、不思議なことにふとサンジャヤ大臣があの日言っていたことをもう一つのことを思い出した。

　『お帰りの際はお気をつけて。どんなに急いでいても案内の家来が来るまでお待ちください。この王宮のいたるところに罠が仕掛けられております。万が一、その罠に陥ることがあっても一度警告（けいこく）致しました以上、責任を負いかねます。』

　何か含みがあるような言い方だった。シンハはドアノブから手を離した。あの会話自体が罠（わな）かもしれないと思った。

　シンハは扉に背を向けてまた廊下を走った。長い廊下を必死（ひっし）で駆（か）け抜け、王宮の外に通じる扉の前にやって来た。そこにはいつもいる兵士の姿はなかった。扉を開くと、一頭の馬が用意されているのが見えた。その横にはいつかのようにサンジャヤ大臣がいるのが見えた。

　「罠（わな）には掛からなかったようですね。」

　サンジャヤ大臣はシンハを見るとそう言った。

　「兵士は！？」

　シンハが息を切らせながら尋ねた。

　「まだ来てはいません。しかし、時間の問題でしょう。」

　サンジャヤ大臣は落ち着いた口調で言った。

　「あなたは昔の私とよく似ている。王を裏切り、師を裏切り、仲間を裏切り、そしてようやく裏切り者は報（むく）われないと気づく。そんな愚（おろ）かな人間です。けれど幸いなことに、私もあなたも立ち直るチャンスを与えられた。これに乗ってお逃げなさい。」

　サンジャヤ大臣はそう言って馬の手綱（たづな）を放した。シンハはこれも罠（わな）ではないかと疑（うたが）ったが、サンジャヤ大臣の顔を見るとそうは思えなかった。シンハは手綱（たづな）を取って馬に乗った。

　「シャシャーンカ王は必ず刺客（しかく）を放（はな）ちます。もう日の下を堂々（どうどう）と歩けるとは思わない方が良いでしょう。できるだけ遠くへお逃げください。それから、アジタ祭司長（さいしちょう）とあとの二人の祭司の骨を積（つ）んでおきました。あなたがご自分で供養（くよう）なさりたいだろうと思ったので。」