傀儡

第10話 本当の想いを

　僕と結衣は、教室の中心で向かい合った。

「私ね……貴方に、沢山ありがとうって言いたかったの。私の『親友が欲しい』って相談から、ずっと……貴方を避けていたときだって、貴方は私を気にかけてくれていたでしょう？」

「それは……」

　違う。

　結衣は、糸に吊られず生きてきた。

　僕は、そんな風には生きられない。

　だからこそ、僕は僕の半ば自己満足で結衣の相談に乗ってしまったのだ。

　しかも……僕は結衣を守ることが出来なかった。

　感謝されるべき人間なんかじゃない。

　ありがとう、なんて言わないでくれ。

　喉まででかかった言葉を、僕は飲み込んだ。

「貴方は私に、色んなことを教えてくれた。私が間違えてしまったら、『違う』としっかり言ってくれた。分かるの。何も言わず、離れる人の方が多いはずだって……だから、だからこそね……」

　結衣は1度俯き、決意したようにサッと顔を上げる。僕は続く言葉を、なんとなく察していた。

「もういいのって、言いたくて」

「…………」

　思考が、止まる。

　いや違う。僕が、理解したくないだけだ。

　嘘だと言って欲しい。

　そんな思いで結衣を見る。

　僕の気持ちとは裏腹に、結衣は自嘲じみた声音で話し、くるっと回ってみせた。

「いけないのよ？　私みたいな、おかしい子の味方をしてしまったら……貴方が、傷ついてしまうから」

　結衣は先程と同じように、悲しそうな表情を無理やり笑顔に変えていて……。

　その瞬間、僕は理解した。

　結衣に糸が括られ、僕を避けていた理由。

　もういいと言った理由を。

　諭すように柔らかく、結衣は言葉をつむぐ。

「貴方はクラスに溶け込める。私はクラスに溶け込めない……決めていたの。貴方の重荷になるのなら、私が1人になればいいって」

「……」

「だから、もういいの……ありが――と？」

　教室を去ろうとする結衣の腕を、僕は掴んだ。

(プツン――)

　その拍子に、僕の肩に括られていた21本目の糸が……切れる音がした。

　僕は、どうするべきだった？

　あのとき、悔恨に溺れながら立てた問いの答えは、もうとっくに出ていたのかも知れない。

　そう。僕は答えを知っていた。

　それこそが僕の、結衣の答えだったんだ。

　ただ、僕にはそれをする勇気が無かっただけ。

「天宮……くん？」

　もう、迷わない。

「……2人の時は紘って呼べよ。僕はそうしてただろ？」

「――っ、それは、これから無しに……」

(プツン――)

「僕はさ。自分に、正直に生きたかったんだよ。1人じゃできなかったことだった……でも、結衣がそのやり方を教えてくれたんだ」

　結衣の言葉を遮り、僕は言葉を連ねた。

　自分に正直になりたい。

　結衣に対する憧れと、誰にも打ち明けることのできなかった僕の願いを、今初めて、話すことが出来た。

「重荷じゃない。僕は結衣を助けたい。だから……結衣も、僕を助けてくれるなら……助け合って、尊重しあえる関係を作ろうとしてくれるなら……」

　結衣の腕から手を離し。息を吸った。

　もう、痛みなんて感じなかった。

「……僕と、親友になろう」

「憎まれ口を叩きあって、お気楽な翔も呼んで、あの喫茶店で、ど〜〜でもいい話をしよう」

　僕が話している間、結衣は戸惑うような表情を見せていた。恐らく、まだ、彼女は迷っている。

　それなら、僕は背中を押すだけだ。

「どう……かな？」

　空を覆っていた雲間から、光が差す。

　太陽の光が、結衣の潤んだ瞳を照らし出す。

　結衣の糸が、ほどけて、細くなる。

(プツン――)

「……それは、とっても素敵なことね」

　そう言った、涙混じりの結衣の笑みを、僕は一生、忘れないだろう。