豆腐と私の50日

第4話

　――聞いてるか？

　「浜辺？聞いてるか？どうした？」

　みっち―の声に一切の返答を見せず、私は過去の記憶に耽っていた。

　「あ、ごめんなさい。」

　我に戻り、春斗を少しだけ見つめた。

　「なんだよ。どうかしたか。」

　結局、春斗は今ここにいる。

　それが実際で、真実。

　春斗は実家へ行くことを拒否したのだ。

　「で、どうだ。俺の代わりにやってみないか？」

　みっちーが再度、私に問う。

　「あ、はい。わかりました。やります。」

　咄嗟に反応して出た言葉だった。

　「じゃあ、後頼んだ。部活見に行ってくるから、このプリント終わらせておくように。わからない部分はちゃんと浜辺に聞いて、浜辺は黒板を使って教えること。」

　「え、みっちーそれはだめじゃね？」

　春斗が言う。

　「そうだよ。みっちー職務怠慢だー。」

　続けて頼葉が言う。

　「頼葉。職務怠慢なんて言葉知ってたんだ。」

　私が不思議そうに言う。

　「一応、田辺も知ってるよな。一応な。」

　みっちーが一応フォローしながら言う。

　「え、みっちーひどーい。沙紀もひどーい。」

　「まぁ、頼葉のことだしな。思われても仕方ないんじゃね？」

　「ほらね。満場一致だから可決だよ。」

　なんて三人で話している間にみっちーはいなくなっていた。

　頑張れなどの声もかけず、ドアを開け閉めする音すらなく。

　初めに気が付いたのは、頼葉。

　「あれ。あれ？みっちーいなくなってる！！」

　「え、嘘でしょ。逃げ足速くね？」

　「みっちーってどこの部活の顧問だったっけ？」

　「サッカーだったような…。」

　三人で横並びにグラウンドが一望できる窓を覗き込む。

　「頑張れよー！！」

　みっちーは、何故だかもうグラウンド近くにいて、覗き込むと同時に、私たちの教室へ向け大声を上げた。

　「ははっ。マジかよ。みっちーやばいわ。人間じゃねーわ。」

　逃げたことへの嫌悪感よりも驚愕した気持ちが先に出た。

　「ほんとに人間じゃないんじゃない？」

　「早すぎない？わざわざ猛ダッシュしてこんなことしたのかな？」

　「猛ダッシュした以外考えられないけど、そんな早く着くのか？」

　「じゃあ、プリントはやんないでみっちーの脚力について考えることにする？」

　「ありよりのありだね。」

　私たちがみっちーの不在に気が付き、グラウンドに目を向けるまでの時間はおよそ二、三十秒といったところ。

　その間にグラウンドにたどり着くとすれば。

　――なんてふざけた話が始まることは決まっている話。

　それを承知でみっちーはこの場を立ち去ったのだ。

　いや、私の統制を試しているのか。

　でも、そんなことに期待しているのならそれは大きな間違いだ。

　私は、私も一緒に3人で話して、遊んで、楽しみたいと思うから。

　三人でいるというのはそういうことだ。

　「みっちー。ごめんね。しばらくはプリント。できません。」

　しっかりと話題もそこそこに私たちはプリントに取り組んだ。

　簡単な設問が二十五。応用が十。

　補習のプリントにしたら、かなりの問題数である。

　応用問題に入るまでにみっちーは顧問としての任を終え、教室へ足を運んだ。

　応用問題を解き終えるころには、街灯が弱弱しい力で道を示している。

　「やっと終わったー。もう無理。動けない。腹減りすぎ。」

　何度も腹の虫を呼んだ春斗が歓喜の声を上げた。

　「眠い。」

　頼葉はほぼ寝ている。

　さすがに私も疲れが出た。

　でもそれは一時間をゆうに超える談笑が無ければ、こんなことにはなっていないだろう。

　「まぁ、さすがに問題多かったか。」

　みっちーもあくびをし、目に水滴をうつした。

　「多かったかじゃなくて多すぎたかの間違いだから。」

　机に寝そべり上半身の重みを完全に預けた春斗が言う。

　「でも、何回も遅刻してるし仕方ないよな。一応遅刻してないことにしてあげてるしな。」

　「まぁ、それは感謝してるけどさー。さすがに多すぎなんだって！」

　「じゃあ、遅刻しないように努力しろ。まずはそこからだろ。」

　「いや、だってそれはさ。」

　春斗は私に非を持たせることなく、話を切った。

　「まぁいいや。浜辺は大学とかどうするかちゃんと考えてみろよ。」

　「ねぇみっちー。それ私たちには言ってくれないの？」

　ほぼ寝ている頼葉が口にした。

　「まぁ頑張れよ。まだ高2になりたてだし。頑張ればどうにでもなるだろ。」

　「じゃあ、真剣に勉強したら頼葉も春斗も東大に行けるってこと？」

　「保証はできないけど、可能性は皆ゼロではないわけだからな。」

　「そっか。そうだよね。ずっと三人で居たいし。頼葉頑張ろうかな。」

　頼葉。口に出せるってすごいね。私はあの時も、引き留めようとはしなかったのに。

　「頼葉。私も別に東大行くって言ってないからね？みっちーのもしも話なんだから。」

　「うん。でもさ。どっちにしても沙紀に追いつくには勉強しないとだから頑張るの。」

　なんでだろう。すっと言葉が降りてこない。

　言いたいことがあるはずなのに。

　「じゃあさ、みっちーが放課後暇なとき、また補習してよ。遅刻とか関係なくさ。」

　二人はやる気に満ちていた。

　なんなんだろう。この温度差。

　私の場所だけが寒い。

　十九時を回ってから、家についた。

　帰宅してすぐにお母さんに聞いた。

　「お母さんは大学とかどうしたの？」

　ソファに預けていた体を起こし言う。

　「お母さんが大学行ってるように見えんの？」

　「行ってないの？」

　「行ってない。うちお金なかったしね。それに勉強嫌いだし。高校出て就職した方が楽だと思ってたからね。なに。大学いいとこ見つけたの？」

　「いや、今日さ、みっちーがさ――。」

　私は話した。

　「へぇー。東大ねぇー。東大か。」

　「だからどうなのかなって思って。」

　「東大がどうなのかって私に聞いてんの？」

　「まぁ、将来のことだし。親だし。」

　「そんなん私に聞いたって答えなんか出ないよ。大学のことなんて何も知らないし。まぁでも大学で将来は結構絞られるのかもね。医学系に行くのか専門的な何かに行くのかとかでさ。」

　私のやりたこと――。

　特に見当たらなかった。

　「本読むの好きなんだから、次は書く方になってみるとかは？あたしにあんたのことはわからん。人間なんてわかりあえない生き物なんよ。」

　先が見えない。

　真剣に考えを巡らせている私の前で。

　お母さんは二十枚の小分け包装をされたせんべえを見つめ、残りの枚数の少なさを嘆いていた。