前世二回目とかあり得ねぇ

第4話 父の覚悟

　斜陽差し込む、お父さんの執務室の前＿＿。

　今日のことなんて言えば良いんだろう……。

　10歳のお子様らしく苦悩中＿＿。

　皇太子との婚約(将来婚約破棄確定)を取り付け、しかも、いずれは家門から出ていくことまで勝手に決めてしまった。

　勿論、事前相談はしていない。

　父は全力で反対するだろうから＿＿＿＿＿。

　しかし、手をこまねいていては暴動が起きる。

　悔しいかな、今の10歳の私では打つ手が限られる。

　しかも相手は腐っても皇太子、公爵令嬢とでは、発言力が違いすぎる。

　お父さんが3年も地方に飛び回っていては、私は成すすべもなく、地獄の婚約＆結婚生活。

　何（ぬぁん）で、私が、彼奴等の生贄にならなきゃいけないわけぇ！？！？

　絶対嫌っ！！！！

　意を決してドアをノックする。

　コンコン。

「入りなさい。」

「失礼します。お父さん。」

「アリス……、緊張してどうした。」

　お父さんの顔が不安に曇る。

　どうしよう、泣けてきた。

　前世のことや来世のこと、どう説明したらいいかわからないし、

　お父さんを死なせたくないけど……。

　やっと今チャンスが巡って、助けられるかもしれないのに、私、ちゃんと側に……。

　お父さんの側にいたかったのにっ＿＿＿＿！

「ごめんなさいお父さん……。」

「アリス！？」

　結局私は、泣き出してしまった。

　泣いて泣いて、もうボロボロになった私は、結局何も言えないまま、寝落ちてしまった。

　恨めしや、お子様体力＿＿＿！

　そして、その日の晩＿＿＿＿＿＿＿。

　私の全く預かり知らぬところで、父と陛下の密談が行われた。

　勿論、私がした提案のことで、だ。

「あぁ。ミカエル……。そなたの娘は女子（おなご）にしておくには惜しいほど優秀じゃ。」

「有難きお言葉です陛下。」

　一口果実酒を口に含み、陛下は続けた。

「優秀じゃ。優秀であるがゆえに、儂らでは見えぬ先のことまで憂い、背負うとしているようじゃ。」

「娘が？……それは、買い被りでは？」

　ミカエルは不安を覚えた。

　近頃娘は、少し前まで貴族たらんと背伸びをしているようだったのに、急に甘えるようになった気がする。

　勿論、皇太子との折り合いが良くないのも原因かもしれないが……。

　やはり、派閥内の力関係を考えると、我がローヤル公爵家ほど政略の相手に相応しい家は、無い。と、言うことだろうか？

「ふむ……。何から話すべきか……。

　まず、父親として……アロルドのことはすまなんだ。

　父親として王として、あれを一人前にしようとするあまり、かえって良くない結果を招いた。

　それを……臣下の娘だからと、そなたの娘にその責任背負わせるべきではなかった。

　しかし……。

　娘から聞いておるか？」

「何をでしょう？」

「そなたの娘から提案されたのだ。

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿、と。」

　ミカエルは、衝撃を覚えた。

　とても10歳の少女が下した判断とは考え難い。

　しかも、先のことを見越して、家門と私を守るために…………。

「自分を犠牲にしようとしている？

　あの娘（こ）は一体何をそんなに恐れているのですか！？

　失礼ながら、殿下との間で何か＿＿＿＿？」

「分からぬ。

　しかし、……並の覚悟ではないことだけは疑う余地もない。」

「あ、あの娘は、非凡な才能に恵まれたかもしれませんっ。しかしっ！　まだ10歳の子供なのです！！　

　どうか……っ！！　

　この先、何があろうとも、私が皇太子殿下をお支えし、守り抜きます！！　

　ですから＿＿＿＿＿＿＿！！！！！」

　娘だけは連れて行かないでくれっ！！！！！

「分かっておる。アロルドにも、そろそろ自覚させる時がきたのだ。己がいかに、令嬢に甘えていたのか＿＿、な。」

「陛下……。」

「アロルドとローヤル公爵令嬢との婚約はそもそも無かった＿＿＿＿＿。

　まぁ、幸いにもこの国の貴族はそれなりにおる。どうとでもなろう。」

　ハハハと、陛下は笑った。

　ミカエルは心底安堵した。

　最初こそ、この婚約を娘は喜んでいたようだが、皇太子とは妻のことで因縁がある。

　彼のことは、生まれが生まれなだけに不憫には思うが、やはり、娘が傷つくことは看過しがたい。

　こうして、朝＿＿＿＿＿。

「アリス。起きなさい。」

「え？」

　ベッドの脇にはお父さんが……。

「お父さん！？」

「お早う。朝食の後に話がある。着替えたらおいで。」

　と、優しく頭を撫でられた。

　何だろう？　心なしかお父さんの機嫌がいい気がする……。

　そして、朝食の後＿＿＿＿＿＿。

　談話室で食後のお茶を楽しみながら、話をすることに。

　季節は夏前、爽やかな庭木の緑が、陽の光を透かして輝く。

「アリス。」

「はい。」

「昨晩、陛下がお見えになられた。」

　え＿＿＿＿＿＿＿＿＿。

　やっぱり、私の提案を……。

　と、期待したのもつかの間。

「お前と皇太子殿下との婚約は、なかったことになった。」

　！？　私の提案は受け入れられなかった！

　じゃぁ……まさか＿＿＿＿。

　アリスはできるだけ取り乱すまいと、静かにティーカップを置いた。

「と、いいますと？　私が提案しました競馬は取り入れず、庶民たちから搾取すると……。」

「アリス……。では聞くが、増税に反対する理由は何だろう？」

「……。貴族は、これまで、飢饉が起ころうとも、減税にはかなり難色を示し、この場合、各領主の裁量により決めてきました。

　その流れがあり、今、この国で、民を守ろうとする、ノブリス・オブリージュがどれ程機能しているでしょうか？

　民を支配すれば事足ると、そんな単純なものではありませんでしょう？

　でも、そう考えている貴族が大半を占めている。

　ですから、もし増税などしようものなら、今度、下げることが出来ません。

　陛下も、そのこと、随分お悩みでしょう？」

「アリス……。

　なんということか＿＿＿。

　我々大人が不甲斐ないばかりに……。君にどうやら随分負担をかけたようだ。

　しかし、どうか一人で抱えないでくれ。

　臣下としては失格かもしれないが、私は……、どうあっても、君が何より大事なんだ。」

　お父さんは私の手を取り、額にあてた。

「お父さん……。」

「陛下には増税の件進言しておく。それから競馬に関してだが、適任者がいないか探してみよう……。」

「それは駄目っ！！！！！！！」

　私は思わず声を張り上げた。

　だって、競馬は増税対策だけじゃない。

　新たな社交場として、ローヤル公爵家が牛耳れば、貴重な情報収集源として大いに役立つ。

　それに、

　敵は、ローヤル公爵家を最初から狙いに定めていたはず……。

　油断を誘い、私という餌に食いつかせる。

　私は今、子供！

　怪しまれずに油断を誘える。

　それに……、

　誰が敵か判らないのに、競馬なんて重要な情報源と資金源になるようなもの、他人の手に渡せない！！！！！

「競馬は必ず私にさせて下さい！！　

　それから不本意ではありますが、私は素行の悪い愚か者にならなければなりません。」

「アリス！！」

「お父様、お願いです。家門から勝手に出ていくようなことはしません。ですから……。」

「君は、何を恐れているんだ……。」

「っ……＿＿＿＿＿＿＿＿＿。」

　答えに窮し、ドレスの裾を掴んだ。

　そして私は……、

「皇太子殿下は……、私を、お恨みでらっしゃいます。彼はいずれ、我が家ごと私を排除するでしょう。」

　少ーし、飛躍的な予測に見せかけた真実を話した。

「……それは、殿下との間で何があった！？」

「何も。

　ただ……殿下が私にお求めになられたのは、貴族としての責任だけでしたから。

　私は、愛し愛される夫婦でありたい。

　私がそれを……望んだら＿＿＿＿＿＿。」

　とても憎まれた＿＿＿＿＿＿＿。

「……あの人は私を、憎んでいます。

　なぜなのか、分かりませんが＿＿＿＿＿。」

「そうか……。君は、そう思っているのだな？

　しかし、それは＿＿＿＿＿イヤ……。

　では、

　君は、どうしたい？」

　お父さんは言葉を濁した。

　けれど、当たらずも遠からず、といった印象を受ける。

　今は聞けないけど、彼が私に対して、憎むであろう何かが存在することお父さんは知ってるんだ＿＿＿＿＿。

「………………。

　私は、皇室をどうこうしたいわけではございません。アロルド殿下が帝位につくことも、依存ございません。

　ただ、彼とは、近くて遠い他人でありたいだけです。

　例えば、疎ましいが、力関係や発言力などを考えると、排除したり、敵対することは好ましくない、彼にとってそんな相手でいたいのです。」

「臣下として仕えることは構わない、が、親しい間柄ではいたくない。と、いうことだな？」

「はい。」

「ならば、せめて＿＿＿＿＿＿＿。」

　私は少し驚いた。

　まさか、あの父がこんなことを言い出すとは思わなかったからだ。

　父は、とても誠実で真面目で、正義感の強い人だ。

　そんな父に…………。

　話が終わって、サーシャにポツリと呟いた。

「私…………、せっかくお父さんを救おうと思ったのに……。親不孝ばかりよね？」

「お嬢様？」

　サーシャは何のことだか分からず、とても不安な顔をした。

「ごめんね。何でもないの。」

　父の覚悟。

　私も、全力でかからなきゃ＿＿＿＿！！