鎮綏椀傳奇

第10話

　高昌郊外から、積石庵に戻る道中。飛廉に乗りながらバガトゥールは驪龍に尋ねた。

「ねえ先生、俺の両親て死んでるんだよね」

「ああ……お前しか生き残らなかった」

「……うん」

　それは幼き頃から幾度となく聞かされていた自分の出自。

「でもね、先生。俺、今日、母さんに会ったかもしれない」

「母に？」

「不思議な人だった。その人、とても綺麗で俺のこと“息子”って呼んだ。それから獅子に乗って空に消えていったんだ。ねえ、先生。どう思う？」

　それは“金山（アルタイ）の魔女”。彼女がどのような意図で動いているのだろうか。ただ解ることは、彼女は数千年という気が遠くなるような、長い時の流れの中で何かを企てている。

「彼女とはそのうちまた会うから、その時“本当のこと”を訊くと良い」

「また会えるの？　嬉しいな」

　バガトゥールが抱えているもの、それは驪龍と過ごす日々の中で、ゆっくりと浄化されていっている。“金山の魔女”はその変化を待っている。今の驪龍が解っているのはそれぐらいだった。

　そして“魔女の業”が成るのは、まだ遙か未来。彼らの生きた時代よりずっと先のことであった。

「もう起き上がって大丈夫なの？」

　雪豹は胡床から起き上がって外を見ている女狐を見ていった。

　戻ったときは起き上がれないくらい弱っていたのが嘘のようだ。

「ああ、ありがたいね。あの仙薬は効いたよ」

　女狐は胡床に腰掛けると言った。

「寿命なんだから、飲む気はなかったがね。でも飲まないと紫陽先生に怒られるから仕方ない」

　彼女はケラケラと笑った。

「お頭は本当に紫陽先生と仲が良いよね」

「ああ、昔の情夫(おとこ)だったって言ったら信じるかい？」

「――まさか」

　一呼吸置いてから雪豹は言った。

「だって、好みじゃないだろ」

「正解。よく解ってる」

　女狐は笑いながら言った。楽しそうに笑う彼女を見て、雪豹は急に寂しくなった。

「お頭、本当に行っちゃうのかい？」

「ああ、これが私らの宿命だからね」

　女狐は雪豹の頭を撫でた。

「ありがとうよ、雪豹。最後に私のところに来てくれて」

　知らない間に、雪豹は涙を流していた。

「しけた面してるんじゃないよ。情けない」

　女狐は雪豹の頬をパシパシと叩いた。

「まだ行かないよ。他の息子たちが帰ってくるまではね」

　彼女は力強く言った。雪豹の涙は止まるどころか、さらに量を増やした。

　彼女はギュッと強く雪豹の肩を抱いた。

「何弱気になってるんだよ。私らはどうやったって、天帝に憎まれる存在。だから最後まで足掻くんだよ。お前も、強くお生き」

　雪豹の涙は止まらなかった。女狐はただただ、優しく彼の頭を撫でていた。

　高昌から阿耆尼へ行く道は、いくつかの山を越えなければならなかった。少女たちは道中をしっかりとあつらえた馬車の中で過ごしたが、何故か姫だけは黒豹と一緒に馬に乗ることを望んだ。

　いつもの調子で押し切られた黒豹は、自分の馬に姫を乗せ、彼女の他愛のないおしゃべりに一日付き合わされた。嘘がバレて結局同行することになった石亀たち三人は、その様子を見ては顔を見合わせてニヤニヤと笑った。

　道中は順調に進み、三日目には無事、阿耆尼の王都に着いた。

　黒豹は懐から驪龍から託された封書を開けてみた。と、中からけたたましい音楽とともに十数騎の兵馬が出てきた。

　その音色を聞いて胡服の男は歓声を上げた。

「秦王破陣楽じゃないですか。これ」

　嬉しそうに言う彼に、黒豹は冷ややかな視線を浴びせた。

「え？　何か変なこと言いました？」

「お前、唐軍抜けたくせにこんなの好きなのかよ」

「良いじゃないですか、好きなものは好きで」

　馬車を付け替えながら言い合っている二人のところに、姫が駆け寄ってきた。

「ああ、お嬢さん。もうちょっとで終わるから待っててくれ」

「――お嬢さんじゃありません」

　姫は、自分の腕輪を外すと、黒豹の腕にはめようとした。しかし、彼女の腕は細すぎて、黒豹の腕はたくましすぎて、どうしたってはめようがなかった。

　それはかみ合わない彼女の恋そのもののようだった。

　姫は腕輪をはめることを諦めると、それを黒豹の掌にギュッと握らせた。

「これ、絶対、ずっと持っててくださいね」

　半べそをかきながら彼女は言った。

「それから、私の名前はチャンドラマーラー。忘れないで。絶対」

「お、おう」

「だから、私のこと、ちゃんと名前で呼んでください」

「お嬢さ……」

「名前で！」

「チャンドラ……マーラー」

　姫は、自分の名を呼ばれて、にっこりと微笑んだ。でも両目からはポロポロ涙が溢れていた。

「ありがとう、黒豹」

　彼女はもう一度、ギュッと黒豹の手を握った。

「忘れないで、絶対……もし、この周辺であなたの身に何かあったら、この腕輪を示して私の名を呼んでください。絶対に、あなたのこと、助けますから」

「ありがとうな、おじょ……チャンドラマーラー」

　彼女は、黒豹の指に口づけをすると、急いでアイーシャの待つ馬車に乗り込んだ。そしてアイーシャに抱きつくと大声で泣いた。

「姫様……」

　アイーシャは彼女の背中を優しく撫でた。

「アイーシャ、解ってるの。解ってる。自分の役割。でも……」

「いいんですよ。所詮、私たちは国の政(まつりごと)の手駒。でも、気持ちは別ですから」

「いいよね、この気持ちずっと持ってても……」

「ええ、もちろん」

　姫はアイーシャの腕の中で思いっきり泣いた。

　やがて馬車は動き出した。阿耆尼の王都に向かって。

　その後、姫は、後嗣にこそ恵まれなかったが、神兵に守られた姫として婚家に大切に扱われ、短いながらも幸せな生涯を閉じた。

「初恋ですね、あれ」

　王都へ向かっていく亀茲の姫たちを見送りながら、胡服の男は黒豹に言った。

「もうちょっと、こう、良い感じにできなかったんですか？」

「るせー、バカが」

　黒豹はフンと鼻を鳴らしながら言った。

「相手にするにはガキ過ぎるよ」

　黒豹は、姫がくれた金の腕輪を握りしめた。

「おい、“忘れん坊”、そういやこの呼び名、何とかならないか」

「何とかって……あんたが勝手にそう呼んでるでしょうに」

　呆れた様に胡服の男は言った。

「こう、何だ、うん、盗賊らしいな、言い感じな名前にしないか」

「は？　盗賊って？」

「え？　これから行く予定（あて）があるのか？」

「いや……ないです」

「じゃあ、戻るしかないだろうに。いくぞお頭が待ってる」

「……え？」

　胡服の男の返事を聞かぬまま、黒豹たちは“忘れん坊”の新しい名前について馬鹿馬鹿しい議論を始めた。結果として、彼は女狐の「最後の手下」として彼女から紅雨という名前をもらい、のちに雪豹とともに黒豹の良き片腕となるのであるが。

　貞観20年（646年）、唐は亀茲王国を滅ぼすと安西都護府を高昌から亀茲へ移し、広大は西域諸国は、唐が支配するところとなった。

　その頃には、もう人々の記憶から女狐の名前は消えていたが、その代わり黒豹と雪豹が西域中にその名を轟かせていた。彼らは唐軍相手でも義を貫き、女狐の魂を唯一受け継ぐ盗賊団として、天山双盗――義盗の黒豹と知盗の雪豹と、畏敬の念をもって呼ばれるようになった。