第二話 初夏

 初夏は、智昭ともあきが好きな季節だった。

 彼は藤の花が好きだった。彼が生きていた頃はよく庭で、藤を一緒に眺めていた。


 智昭は人形師で、私を作ってくれた人だ。

 彼が初めて作った人形が、私だった。


 明るい、春のように、周りをしあわせにできる子になるようにと、明るい子と書いて、はるこという名前にしてくれた。


 とてもすてきな名前だと思う。


 彼は私のことを『俺の恋人』とか、『俺の可愛いお姫様』と呼んでくれた。

 いつもそばに置いてくれて、とても大事にしてくれたのだ。


 だからだろうか。原因はわからないが、私はある満月の夜、自由に言葉を話し、動くことができるようになった。


 そう、妖になったのだ。


 妖になる前から、意識はあった。だが、普通の人形の時は匂いなんか分からなかったし、気温も感じなかった。


 妖になったことで、暑さや寒さが分かるようになり、食べ物や飲み物を味わえるようになった。自分の体温まで、今では感じられるし、感情が高ぶれると、涙が流れることもあるのだ。

 とても不思議なことだが。


 私が妖となった季節が、初夏だった。

 彼が愛した季節だ。


 もちろん彼は喜んでくれた。


『もっと早くてもよかったが』

 とも、言っていた。


 智昭が私を作ったのが二十代で、私が動き出したのが、彼が五十代の時だったからだ。


 彼は幼い頃から妖を見ることが多く、慣れていたので、いきなりのことに驚きはしても、私を恐れたりはしなかった。


 私が普通の人形だった時と同じように、愛してくれた。


 頭を撫でてくれたり、抱きしめてくれたり、やさしい言葉をたくさんくれた。


 私には、智昭が作ってくれたその時から、心というものがあった。彼のことが愛しいと感じ、智昭と話したいと願っていた。


 人間になることができれば、智昭と話せるのではないかと思い、人間になりたいと思ってた。


 人間にはなれなかったが、妖となり、智昭と会話をして、自分から彼に触れることができて、ものすごくしあわせだった。


 智昭は、満月の夜が好きだった。

 だから、満月の夜には必ず、共に散歩に出かけていた。


 彼が寿命で亡くなったあと、私は長く眠るようになった。気づけば、満月が過ぎている時もあって、彼の弟子の青磁せいじに、満月の夜には必ず起こすようにと頼んである。


 蔵カフェのマスターであるリクは、智昭が亡くなったあと、私がカフェに行くと、『これからはお代は結構ですので、いつでもここにいらっしゃってくださいね。すべて無料にしますから』と言ってくれた。


 だが、当たり前のように青磁が五十円玉を与えてくれるし、お金を払うことを知っているのに、無銭飲食をするのは、罪悪感があるので、私はお金を払うことにしている。


 二年程前、智昭があの世とやらに行く前に、私に青磁を頼むと言っておったな。青磁は、私がいなくても生きていけるだろうに。


 ふう。

 コーヒーを見下ろしながらため息を吐いていると、「なーに、たそがれてんの?」と言いながら、ヌッと紅い鯉のフェイフェイが顔を出す。


 近すぎるので、私はバシッと、フェイフェイの頬を叩いた。


「いやんっ! いじめないでっ!」

 と、フェイフェイが、ヒレをパタパタさせる。


「お主がいじめるからだ」


「ちがうっ! ちがうわぁ! ともやんがいなくなってからぁ、あなた、ひきこもって、ねてばかりでー、なかなか会えないからぁ、アタチ、しんぱいしてたの。でも、今夜は満月だから会えるかと思ってぇ、楽しみにしてたのよー。なのに、シカトするしー、アタチ、さみしいきもちでいっぱいだったの。そしたら、なんか、たそがれてるしー、アタチ、あなたのことがしんぱいで」


「ムゥ」


「ぽっぺをふくらませても、きゃわいいわぁ!」


 イラッとしながら、私は冷めたコーヒーを一気飲みした。


「甘いっ!」


 ドンッと、るり色のマグカップをカウンターに置く。割れたりはしない。いろいろな妖が訪れる場所なので、蔵カフェの陶器は丈夫なのだ。


「お砂糖はいつもと同じですよ」

 マスターが、笑顔でささやく。


 気づけば、曲が変わってる。

 初めて耳にする音楽だ。


 やさしい音。愛を感じて、満たされる。心が喜んでいるのを感じた。


「これは?」

 首を傾げて、たずねれば、マスターはニコリと笑う。


「はるこっていう名前の曲です。ひらがなの、はるこですよ」


「ふうん。そんな曲があるんだ」


「作曲家の方にお願いして、作っていただいたのです」


「――ハッ? わざわざ?」


「はい。僕の好きな女性をイメージした曲を作ってほしくて――」


「へッ?」


「僕、好きな女性がいるんです。ですが、彼女には愛する方がいて。彼女が愛する方は、もう、亡くなっているのですけどね。それでも彼女は一途なのです。そんな真っ直ぐな彼女も好きなのですが……」


 切なげに、琥珀色の瞳を揺らすマスターを見上げたまま、私は胸がドキドキするのを感じていた。顔が熱い。どうすればいいか、分からない。


「いやーん! すてきぃ! 恋ってすてきね! すてきだわっ! 魚の鯉じゃないのよっ! 相手をいつくしみ、まごころをささげたいと願う、神聖な気持ちなのっ!」


「うるさい」


 ジロリと、私はすぐそばにいるフェイフェイを睨みつける。


「ウルサイとはしつれいしちゃうわねっ! マスターが言ってるのはあなたのことなのにっ!」


「いや、気のせいだ」


 首を横に振れば、「このどんかんっ!」という声が飛んでくる。

 うるさい鯉を放置して、私は巾着袋から五十円玉を取り出した。


 そして、カウンターに置く。

 渡しても、受け取ってくれなければ、意味がないからな。


「帰る」

 そう言って、私は宙に浮かんだあと、巾着袋を持ち上げる。


「待ってください。明子さん」


 その声に、体が震えた。泣きそうだ。

 切なげな声で、呼ばないでほしい。


 私が悪者みたいだ。


 緊張する。迷う。

 去るか、留まるか。


「マスター、がんばってねー。今日はもう帰るわぁ。ダーリンに、会いたくなっちゃったぁ! お代はここにおいておくわねー」


 お金を置くような音がしたあと、フェイフェイの声がしなくなった。

 もう、いないのかもしれない。


 胸が高鳴るのを感じながら、私はゆっくりと顔を上げた。巾着袋を持ったまま。


 目が、合う。

 真摯な眼差しに、ドキリとした。


「あの、本日は、驚かせてしまい、申し訳ありませんでした」


 頭を深く下げられて、私はぶんぶんと首を横に振った。


「えっと、あのっ――」


 なんと、言えばいいのだろう?

 分からない。困った。


「貴女の繊細なお心を戸惑わせてしまうような、我儘な男で、大変申し訳ないと思っています」


 ピョコンと、マスターの頭の上に、白い狐耳が現れて、ペタンとなった。気づけば人間の耳がない。

 狐耳は可愛いが、わざとだろう。

 狐だからな。あざとさを感じるが、気づいていないふりをする。


「――ですが、僕は貴女のことを愛しているのです。貴女や、他の誰かに、この想いを否定されたとしても、それをやめることはできないのです。貴女が、愛する方を忘れることができなくても、それでも貴女を愛していたいのです」


「……私は、マスターの気持ちを、否定するつもりはない」


 呟き、俯いた私の小さな耳に、「そうですか。よかった」という、安堵したような声が届いた。


 しばらく経ってから顔を上げると、「梅雨入りしたら、紫陽花を見に行きませんか? 雨に濡れた紫陽花を」と、狐耳をピンと立てたマスターがささやいた。


「紫陽花か。昔はよく、寺まで見に行ったものだ」


「一緒に行ったこともありますね。四人で」


「うむ。智昭と青磁と、マスターと私でな」


「はい。紫陽花も、それを見てはしゃぐ貴女も、とても可憐で美しく、胸が躍りました。この命、貴女のために使いたいと、そう思ったものです」


「……愛が重いな」


「ふふっ。そうですね。自分でも、そう思います。こんな僕はお嫌いですか?」


「嫌いなど、そんなこと、思ったことはない。ここは大事な場所だ。それに、お主も大切だ」


「ありがとうございます。嬉しいです」


 狐耳をピコピコさせて、マスターが言う。


「私は寝ていることが多いんだ。梅雨入りして、紫陽花が綺麗だと感じたら、教えにきてくれ」


 そう頼めば、マスターが、花開くように笑った。


 私は、「ではな」と告げると、素早く移動し、戸を開けて、蔵カフェの外に出た。


 空を仰ぐ。


「智昭、告白されたぞ」


 満月に語りかけた私は、初夏色ういかいろの涙を口ずさみながら、家に向かった。


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初夏色ブルーノート ~満月の夜、妖のいる蔵カフェで~ 桜庭ミオ @sakuranoiro

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