彷徨う海亀、死にたがりのマンボウ

第27話

「あなたのおっしゃる通り、【LABIY】に小説を投稿していた長江は、俺です。」

　一頻り笑い終え、しかし俯き加減のままの長江の言葉は、深夜のファミレスに静かに響いた。

「あなたは、サラサさんなんですね？」

「はい。」

「面接の時に、あなたの名前を見て、その後、店で働いてくれるあなたを見て、…サラサさんはきっとあなたのような方なのだろうと、思ってはいました。いや、あなたならいいのになと、思っていました。」

　長江の声は、どこまでも穏やかで優しい。

　更紗は目頭が熱くなるのを感じていた。

「…でも、…俺は、おそらくあなたの想像する『長江』ではない。…人付き合いの下手な、クズのような男ですから。」

「それは違います。」

　更紗は即座に否定した。

　途端に長江は鼻で笑う。

「いや、本当にそうなんで。…俺に期待しても、俺はあなたの期待には応えられない。」

　長江はゆっくりと顔を上げると、一度も更紗を見ないままグラスビールに手を掛けて、それを一気に飲み干した。

「ガッカリさせるだけです。…なので、この手の話はこれっきりにしてください。」

　そして長江は深く頭を下げた。

「………」

　更紗の頬を涙が伝う。

(この人は今まで、どれだけの人に傷つけられてきたんだろう。…心が、まるで厚いかさぶたに覆われてるようだわ。)

　人を信じることができない長江は、人を拒絶することでしか身を守る術を知らない。

　弱い男。

　だからこそ、ひどく愛おしかった。

「長江さん、私は長江さんが好きです。とても。」

　更紗の言葉に、頭を下げていた長江の肩がビクンと揺れる。

「貴方がどれ程の人に裏切られ、酷く傷つけられたのか、私にはわかりません。でも、私は傷まみれになりながら、マンボウに憧れながら、それでも今、生きていてくれている貴方が好きなんです。」

　長江の肩が、小刻みに震えはじめた。そしてゆっくりと片手で顔を覆った。

　更紗はそんな長江を静かに見守る。

「長江さん、私は貴方が生まれてきてくれて、出会うことができて、とても嬉しいんです。貴方のことは本当は何も知らないけど、懸命に今まで生きてこられたことは、知っています。」

「………」

「そんな貴方が私はとても愛おしいんです。だから、それだけで十分だと思うから、…裏切られたとかは思いませんよ。」

　そして更紗は零れる涙を拭うこともなく、真っ直ぐ長江だけを見つめて、改めて告げた。

「長江さん、私は貴方が好きです。」

　　　　　※　※　※

　無言で立ち上がった長江は、そのまま会計を済ませ、席に戻ると、「出ましょう」と小さな声で言った。

　そして深夜のファミレスを二人は後にする。

　近くの通りでタクシーを拾い、長江は更紗を奥に乗せると、自身も乗り込み、運転手にどこかの住所を告げた。

「すみません。…このまま帰せなくて。」

　俯いたまま独り言のように漏らす長江の言葉は、車内に静かに響いた。

「大丈夫ですよ。」

　更紗は項垂れている長江の横顔に、そっと微笑みかけた。

　３０分ほど走った後、小さなコーポタイプのマンスリーマンションに到着した。

　タクシーに金を払い、長江が先に下りる。次いで更紗が下りたのを確認すると、長江は歩きだした。その後についていく。

　小さなランプの灯った玄関を開けた長江が、まず更紗に入室を促した。それに従い暗い部屋の中に入ると、長江も後に続いて玄関をゆっくりと閉める。

　刹那、背後から抱きすくめられた。

「本当に、俺でいいんですか？」

　背中の、くぐもった声は震えている。

「長江さんがいいんです。」

　腹の辺りに回された手を、更紗がそっと撫でると、骨張った手に少し力が籠った。

　その手に触れたまま更紗は振り返り、長江の熱を帯びた瞳を見据え、

「ずっと会いたかったんです。ずっとっ」

　途端に更紗は崩れるように泣き出した。

「俺もです。」

　長江は更紗の涙を両手で拭いながら、上向かせ、ゆっくりと唇を重ねた。そして一度離れてもう一度。

　何度も交わす唇は、枯渇した心を潤すように次第に激しくなり、角度を変えては熱を貪った。

　息ができないほど強く求められ、更紗は足の力が抜けていき、力なく長江の背中に腕を回してしがみついた。甘い吐息が漏れる。

「……ぁ、」

　一瞬唇が離れ、荒い息の合間で長江が小さく笑った。

「すみません。俺、久し振りで、…加減がわからないかもしれません。」

「…構いません。…求められれば、嬉しいから。」

「すみません。」

　そして再び唇はゆっくりと重なっていった。

　　　　　※　※　※

「あなたの書いた童話、読みました。」

「………感想は、言わないでください。」

「俺は、あの童話を読んで、サラサさんがやっぱり好きなんだと確信しましたよ。」

「…なら、書いてよかったです。」

「ありがとう。…俺を見つけてくれて。」

「……うん。」

　二人は乱れたベッドの上でお互いを強く抱きしめ合い、やっと眠りにつくことができた。

　白々と明ける朝の美しさを知らぬまま、二人は、ただ愛おしいだけの温もりにようやく心を満たしていった。

　　　　　　　　　　　　　了