彷徨う海亀、死にたがりのマンボウ

第26話

　深夜のファミレスに初めて入った。

　長江の後に続く更紗は、そんなことをぼんやり考えていた。

　やがて店内の奥、一番角の席まで来ると、長江は壁際のソファーに座るように更紗に促した。面接でも受ける面持ちで、更紗はそれに応じる。

「…あの、」

「酒、飲んでもいいですか？」

　更紗の斜向かいに座ってメニューを取りながら長江がぶっきらぼうに言った。

「え？」

「すみません。酔いが覚めててこの話題はしんどいので。」

　長江の言動に、更紗は一瞬目を丸めたが、

「あはは、」

　次の瞬間には嬉しそうに笑ってしまった。

「？…俺、変なこと言いました？」

　すると長江は訝しそうに更紗を見やる。

　それは、ようやく長江が更紗に向き合った瞬間だった。

　その事実が嬉しくて、更紗は一層微笑んだ。

「ごめんなさい。ちょっと、…長江さん、かわいいなって思ってしまって、」

「俺が？まさか。…40のおっさんですよ。」

「え！長江さん40歳なんですか！？」

「はい。正確には41ですが。…驚くことですか？」

「ええ、まあ。…それなりに。」

　まあ自分も36歳なので変わらないか、と更紗はそっと思い耽る。

「………」

「………」

　更紗が黙れば、途端に沈黙が垂れ籠めた。

　困った更紗は、言葉を探すようにテーブルへと視線を落とす。

「島田さんは注文、決まりました？」

　重い雰囲気を察したのか、不意に長江が更紗に問う。

　その長江の言葉にハッと顔を上げた更紗は慌ててメニューを手に取った。

　ファミレス自体久し振りだった更紗は、焦りながらも豊富なメニューの一つ一つに目を通し吟味していく。

「腹、減ってるんですか？」

「え？」

「そこのページ、定食メニューですよ？」

「え？あ！…いや、お腹は空いてないです。…ファミレス、久し振りなんで、何があるんだろうって、つい、」

「…ふふ、」

　すると、長江が小さく笑った。

　それは営業用の笑みではない。

　長江の素顔を、更紗は今初めて見た思いだった。

(うわぁ)

　途端に顔が熱くなりはじめ、慌てて更紗は両手で頬を押さえる。

(これはっ、…これは、駄目なやつかもしれないっ。)

　沸々と沸き起こる淡い情の名前を、更紗は自覚せずにはいられなかった。

　結局更紗はチーズケーキとドリンクバーのセットを注文した。

　長江はグラスビールを頼んだ。

　注文を終えると更紗はドリンクを取るために席を立つ。

　ドリンクバーの前でウーロン茶を注ぎながら、この時間が終わらなければいいのにと、更紗はそっと願っていた。

　　　　　※　※　※

　ウーロン茶を片手に席に戻ると、長江は既にグラスビールに口をつけていた。

「あ、すみません。先に頂いてます。」

「どうぞ。お構いなく。」

　微笑みながら更紗はテーブルにウーロン茶を置き、再び奥の席へと移動する。二人はまた斜向かいとなり、お互い一言も発することなくただ黙々と飲み物を口に運んだ。

　沈黙の中で一杯目のビールが空になると、長江は迷いなく店員を呼び、ビールを追加する。

　歓迎会でも結構な量を飲んでいたはずなのに、と更紗はチーズケーキにフォークを差しながら思う。そしてテーブルを去る店員の背中を見送り、そのまま長江に視線を投げた。

「長江さん、そんなに飲んでも大丈夫なんですか？」

「…ええ。」

「…そうですか。」

　会話が続かない。

　そうしている間に、追加のビールがテーブルに置かれた。

「…島田さんは、」

　二杯目のビールがなくなりかけた頃、不意に沈黙を破ったのは、長江の方だった。

「島田さんはTwitterとか、やってますか？」

「………。はい？」

　質問の意図が図り知れず、困惑した更紗は首をかしげる。

「Twitter、やったことないですけど。…それが何か、」

「やったことないんですか？」

「？…はい。…変ですか？」

「いやいや。…そうか、…そうか。……あはははははっ」

「………？」

　更紗の答えを聞いた途端に、何故か長江は声を上げて笑いだした。

　戦（おのの）く更紗を他所に、目尻に涙を溜めてまで、長江はしばらく笑っている。

「あははははは、」

「…何で笑うんですか？」

　不思議がる更紗の問いに答えようとしない。

　ただそのままテーブルに俯せて、長江は笑いながら、しばらく肩を揺らした。