ダウズウェル伯爵の深謀

Ⅱ.

　空間が、時計の針を回すのを止（や）めていた。思わずそう表現したくなるような、ゆっくりとした時間が流れる。手を引っ張られて驚いていた彼も、咥えたシガーが燻されてゆくのを見て口角を持ち上げた。その艶然とした微笑みを崩すことなく、長い睫毛を伏せ、少しずつ息を吸って火を引き寄せていく。互いの呼吸が聴こえる。宙に揺蕩う幾重もの香が綯い交ぜになり、快感すら喚起させる複雑で官能的な馥郁（ふくいく）が立ち込めた。

「……お前のシガーキスは随分と婀娜（あだ）っぽい。お前にフィアンセがいようものなら、呪われてしまいそうだ」

　顔を離したカーティスに、フィオナは呟くようにそう言った。

「生憎結婚には全然興味が湧かなくて。君のような美青年なら、男でもいけそうだけど」

「そっちの気に付き合う気はないぞ。相変わらず見合いを断り続けているのか？」

「兄が結婚しているし、俺は自由にさせて貰おうと思ってね。……いずれは、するかもな。君だって許嫁がいてもいい歳だろう」

「私もからきし興味がない」

「独身貴族という椅子は座り心地が良くて、存外やめられないものだな」

　彼はその長い両脚をソファから放り出し、いつもの抜かりない体裁を脱ぎ捨てた。椅子の縁に沿って首を反らすようにして天井の模様を見る。緻密な模様が複雑に絡み合い犇（ひし）めき合い、隅々まで広がっている。ワイングラスを持ち上げて翳せば、揺蕩う紅の波がシャンデリアの光を四散させた。その見慣れた葡萄色は、カーティスの精巧な面貌を濡らす。神の子の血たる酒を愛し、神に叛（そむ）く男達は、理性的でありながら傲慢で、ひどく色欲を煽る妖艶さを纏い、開闢（かいびゃく）より人間が抗えぬ甘い芳香を漂わせる。とりわけこの二人は、人を惹きつける天賦の才を持っていた。

「それにしても、オペラ界で事を起こすなんて、後先考えない阿呆なのか」

「貴族社会、強いては政治と王室にまで通じる業界で罪を犯すは、死んでも償いきれない科（とが）となるだろうよ」

「国内外問わず、誰しもがヴィクトリア女王の顔色を窺うのに必死だというのに、いい度胸じゃないか。私は感心したよ。この国にそんな勇猛果敢な戦士（バカ）がいたとは」

　揶揄い口調のフィオナは、鼻で笑う。

「粗方、犯人の目星はついているんだろう？」

「まあね。でも証拠が未だ不十分だ。だから、舞台を用意する」

「下手な演劇（しばい）だけは打つなよ」

　そう諫言（かんげん）しておきながら、彼は既にどんな演目を鑑賞できるのかと期待に満ちた様子である。まるでオペラを観に行く前夜のようだと、カーティスは横目で隣に座る友人を捉えた。一回り年の違うその友人は、男にしては華奢な肢体をカーティスと同じバスローブに包み、白く細い指先でワイングラスをくるくると回している。赤い液体を流し込み、その甘露に幸せを抱いた面持ちはやたらと扇情的だ。

「ねえフィオナ」

「なんだ」

　フィオナという男は、常に規格外の考えを興（おこ）し、圧倒的実行力で成し遂げてしまう。それはこの裏家業の仕事ぶりにも垣間見える。他の者には成し得ないその奇行は、いつだってカーティスを楽しませてくれた。今回のお噺を、フィオナであればどう捌いただろう。

「愛、故の行動をどう思う」

「愛ィ？」

　引き攣った彼の口端から、皮肉屋らしい笑いが洩れた。

「煙で酔いが回ったか？」

「失敬な。俺は君よりも飲める」

　彼の揶揄いを受け流し、余裕という二文字を着たカーティスはシガーを挟む手を下ろし、一度ワインを口に含む。

「親や友に対して自然と愛を抱き、あまねく隣人に与え続ければ賞賛され、身を賭（と）して愛を遂行すれば神にも近く祀（まつ）りあげられる」

　フィオナは友人の話の意図を図ろうと、カーブを描くグラス越しに彼を見る。普段と変わらない。それどころか、少し楽しそうだ。

「しかし、狂気を孕む愛には誰も賛辞を送らない。それどころか悪魔のように忌避する。おかしいと思わないか？　それも突き詰めた愛じゃないか」

　カーティスはワイングラスを手に、腕を大仰に挙げてみせ、わざとらしく肩を竦（すく）めた。

「お前はその狂気的な愛の悪魔を野放しにするだろう。ボックス席からオペラグラスでも覗いて、阿鼻叫喚に陥った惨状を眺めるお前の様子が目に浮かぶ」

「君には、勿論。俺の隣の特等席を用意してあげるよ」

「火の粉が飛んで来るのだけは勘弁だな」

　呑気なようで、突き放した返事に、カーティスは軽く笑う。また深くチェアに沈むと、彼は低く穏やかな声で話し始める。

「俺は愛故の行動は嫌いじゃないんだ。リゴレットが娘の為に公爵を殺そうとしたように、愛の為に血を流すことも、愛故に振り翳す権力も、ばら撒く金も、嫌いじゃない。愛という美しい言葉がひび割れて、流れ出した黒く穢れた感情に踠（もが）き苦しむ様（さま）は人間味が感じられて、私は年甲斐なく悦（よろこ）んでしまう」

　悪びれもせぬその堂々とした佇まい。カーティスは傲慢のマントを羽織れども、欲望の奴隷になることはない。身の内で飼い慣らしているのだ。それを見事覆い隠す紳士（いい男）の体裁。いつか、その正体が暴かれてみて欲しいものだ。

　フィオナは吸い込んだ煙を口の中で転がした。

　甘い、柔い、渋い。とても気持ちが良い。

「お前が好きなのは愛じゃない。狂気だ。結婚する前にその嗜虐（しいぎゃく）症を治しておくことだな」

「大丈夫。被虐嗜好者（マゾヒスト）を捕まえるから」

「うわ」

　フィオナは顔を顰めてみせる。カーティスが含みのある面差しで、此方を見た。

「それよりも、同じ嗜好の奴がいいけど、ね。ほら、よく言うじゃない、共通の趣味が多いと上手くいくって」

「物は言いようだな」

　睡眠欲に絆（ほだ）されて眠りに就（つ）くその時のように、燭台に灯る焔を消すかの如く、彼は人の希望を吹き消す。食欲に負けて腹を満たすように、人の命を屠（ほふ）る。罪の内容に唆られることはなく、揶揄い甲斐がないならば息する価値すら非（あら）ずと判断を下す。

　なんて非情な男なのだろうか。

「ねえ、フィオナ。俺は思うんだよ」

　冷たい唇が、言葉を紡ぐ。

「愛という、暴力的なまでの絶対的正義の元で振り翳す力ほど、世を蹂躙する感覚を得られるものはない」

　赤ワイン色の毒をその口に含み、享楽に犯された表情を色濃くする。

「俺は、それを見ていたい。その狂気の行く末をな」

　狂気という甘い蜜を啜る彼の本懐は、未だ底知れぬ闇の中。

　†

「よお、フィオナ」

　フィオナは無言で、自分の肩に回った筋肉質な腕を払い除けた。

「今日の夜会、怪しいな」

　そう言って、ヴィンテージワインを嘗（な）めるこの男は、オスカー・エヴァンズ・フィッツ侯爵。豪快な性格と大柄な見た目に反して、侯爵でありながら指折りの名医者という、才人である。勿論彼も裏社会の人間で、フィオナ達が怪我をすれば世話になること屡々（しばしば）。

　にかりと歯を見せて笑うと、口端から金歯が鈍く光を反射する。医者の不養生とは、正にこの事だ。

「何故」

「カーティスの野郎がいつになく楽しそうだからな。今日は一段と羽振り良く、あのきな臭い笑顔を振り撒いていやがる」

「よく見ているじゃないか」

「やめてくれよ。腐れ縁とは言えど、あいつとは長い付き合いだからな。お前とも。もう、お前等の微々たる感情の変化ぐらいは見抜ける自信がある」

　オスカーが笑うと口角がきゅっと上がり、大きな口が均等に広がって、隠し事などなさそうな、ただのきっぷの良い豪傑のようにしか見えない。

「まあ、今日ばかりはお前の意見に賛成だな。あいつの笑顔の裏には、欲塗れの思惑があるようにしか見えん」

　二人の視線の先で、カーティスは客人に挨拶をして回っている。彼の笑顔は、誰をも魅力する麻薬だ。老若男女見境なく見惚れさせる悪魔の微笑みは、彼の密かなる計略を隠蔽してしまう。

「我が夜会にようこそ」

　ほら、また。

　その美しい仮面は、ヒビひとつない、精巧な出来栄え。彼の性格を知るオスカーやフィオナにとって、あまりにも完璧な外面（えんぎ）は逆に可笑しく、その奥に何やら謀（はかりごと）があることくらいは、察せるのである。

「やあ、二人共。今日は楽しんでいってくれよ」

　オスカーとフィオナは揃って振り返る。

　カーティスが悠然と佇み、二人に手を振る。

「お前の顔の広さは一体なんなんだ。人が多すぎる」

「フィオナは人が多いところ、嫌いだもんな」

　仏頂面のフィオナを、オスカーが笑う。

「別室で休んでいてもいいけど、面白いところを見逃しちゃうだろうし。二階席にでも座っていてくれ。……ラシャド」

「はい」

「あとで、ゆっくりと話そう」

「おう。待ってるぜ」

　カーティスの背後から、すっと現れた執事ラシャドが、丁寧に腰を折る。

「フィッツ侯爵、ダウズウェル伯爵。ご案内いたします」

　笑えば愛嬌が溢れそうな、綺麗な造りの童顔は、無表情一色だ。感情が死んでしまっているのでは、と思うほどである。細身ですらりとした肢体は、身長こそ違えど、比較的フィオナの体つきに近しい。

「こちらで、ご寛（くつろ）ぎください」

「ありがとよ」

　豪奢な欄干で縁取られた階段を登り、二階席のソファに腰を下ろすと、大きな広間を一望することができた。広さを忘れさせるほどの人数がいる事実に、人混みから抜け出したにも関わらず、酔いそうである。

　フィオナ達はソファに深く腰を沈めた。脚を組み、グラスの縁に口をつける。それから暫し、潮のように満ち引きを繰り返す人の浪を撫でるように眺めていた。

「なあ、オスカー」

「なんだ」