空気伯爵と綱渡り人形

第28話 お茶会の子供たち（三）

　伯爵はにっこり笑って、首を横に振りました。

「悪漢ども！　ご心配をさせてしまいましたかな？

　荒くれ者のお相手には、確かに彼女は心強いのですが、そうではないのでそこは安心してください」

　子供たちは、乱暴な話にマーガレットを預ける話ではなさそうなので、ほっとしました。

　が、まだ油断は禁物です。

　オリバーが、静かな声で尋ねました。

「その一座がどこにいるのか、もうわかっているのですか？」

　そう。そこが知りたかった。

　たずねる先がまだ見えないとなれば、どれだけの時間がかかるかわかりません。

「お心苦しいのは、その点なのです」

　そのように申されるお顔がとても苦しそうだったので、子供たちは伯爵がお気の毒な板挟みにはなっておられぬか、心配になりました。

「まずその場所は、とある者がにぎっているのです。

　問題は、その〈とある者〉なのです」

「厄介な人物なのですか？」

　オリバーが静かに尋ねます。

「厄介、なのですよ」

　伯爵もうなずかれました。

「姐さんよりも強いのかい？」

　トムが尋ねます。

「そこは、重ねてご安心ください。腕でマルグリット嬢に勝てる者など」

　どうも力のみで戦う相手ではなさそうです。

「姐さんが怪我をする心配をしなくても大丈夫？」

　メアリが申しますと、伯爵は、

「相手は、むやみに斬りかかってくるような手合いではありませんので、そこもご安心ください」

　そこまで聞きますと、子供たちはなんとなく飲み込めて参ります。

　これは、姐さんが自分たちに隠している昔の稼業につながる話だろう、と。

「私たちがこちらのお世話になり、修業をしながら暮らしてゆけるというありがたいおはなしは、そのためですか？」

　エリーがジャックの手をにぎってやりながら申します。

「差し出がましいことですが、その通りです」

　子供たちが静かになりました。

「みんな」

　そこに、マーガレットが戻ってまいりました。

「姐さん」

　どうして。ほんとうは何があったの。

　そんな言葉をかけようとしたのですが、顔を見ると、飲み込んでしまいます。

「伯爵。あたしからも、話させてもらうよ。

　みんな」

　いつもの強く優しい顔でした。

「これまでずっと、よくあたしの下で働いてくれたね。家もなくて食べ物もろくになくて、それでもよくついてきてくれたね」

　どうしてそんなことを言うのでしょう。

　子供たちは、どんな時でもマーガレットが好きでついて来たのです。

「このたび、あたしは伯爵様からのお仕事をお受けすることにしたんだ。あたしの力が必要な、異国で困っている娘さんを、助けないわけにはいかないだろう？」

「それはみんな、承知しているわ」

　エリーが申します。

「俺たちはそれが嫌だなんて思っちゃいないよ」

　トムも申しました。

「よく承知してくれた」

　それにマーガレットはこう続けたのです。

「だから……みんな。一旦あたしたちはここでお別れするよ」