恩赦で迎えるニュー・ライフ 二十一回の死刑を耐え抜き、男は新しい人生の出発を夢見る！

二十一回目の処刑

　エクテレス帝国。

　大陸に覇（は）を唱（とな）え、僅（わず）か数年で全ての周辺諸国（しゅうへんしょこく）を従（したが）えた大帝国。

　その帝都カズーニは、まさにこの世の楽園と讃（たた）えられるほどの賑（にぎ）わいと活気に連日満ちていた。

　そんな帝都で今一番の話題は、とある死刑囚について。

　元々は周辺諸国の小国家で騎士団長を務めていた男だった。しかし、愛した国は帝国に攻められ、敗戦と併合（へいごう）を経（へ）て滅亡。

　亡国（ぼうこく）の騎士となり、盗賊まで身を堕（お）とした彼が捕縛（ほばく）されたのが約一年前。

　その後（ご）、帝国法に則（のっと）り死刑を宣告され、速やかに刑が執（と）り行（おこな）われたのだが――、

　――男は未だに生きていた。

　彼を死に至（いた）らしめるべく行（おこな）われた刑は、その数じつに二十。

　一般的な斬首刑（ざんしゅけい）、絞首刑（こうしゅけい）から始まり、鋸挽（のこび）き、生き埋め、十字架刑（じゅうじかけい）、溺死（できし）、薬殺刑（やくさつけい）、杭打（くいう）ち、串刺（くしざ）し、腰斬刑（ようざんけい）、皮剥（かわはぎ）の刑に、腹裂（はらさ）きの刑、凌遅刑（りょうちけい）、石打ち刑、火炙（ひあぶ）り、突き落とし、車輪刑（しゃりんけい）、圧殺刑（あっさつけい）、引き裂き刑、猛獣（もうじゅう）の餌。

　帝国が周辺諸国を従（したが）える過程で収集した、古今東西のありとあらゆる死刑を執（と）り行（おこな）うも、男はことごとくを耐え今も生き抜いていた。

　そうして、事ここに至（いた）ると民衆の彼に対する認識も変わってくる。

　ただの野蛮（やばん）な盗賊ではないらしい。なんでも元は小国の騎士団長だとか。これはもしやかの国に伝わる英雄の生まれ変わりではないか？

　などなど囁（ささや）かれ広まった噂は事実を逆行し、男は次第に特別視されていく……。

　すると誰かが言い始めるのだ……。

　もう、ここまで耐えたのなら許してやるべきではなかろうか、と。

　数多（あまた）の刑を退（しりぞ）けたのはきっと神のご加護があったからに違いない、と。

　男には天から授けられた偉大な使命があるのだ、と。

　恩赦（おんしゃ）だ！　恩赦！　男を！　まだ見ぬ英雄を牢から解き放て！　と……。

　それら民衆の声は次第に大きく、強くなり、ついには時の皇帝イムベラ・トールを動かした――、

　――二十一回目の刑、それを乗り越えたなら、かの男に恩赦を与え解き放つ、と。

　◆　◆　◆　◆　◆

「なるほど、事情は分かりました……よもや何事かと思えば、まったく呆れる」

　今しがた帝城（ていじょう）の貴賓室（きひんしつ）に招（まね）かれたその人物は、くだんの男の話を聞き終えると、溜（た）め息混じりに呟（つぶや）いた。

　漆黒（しっこく）のローブを身に纏（まと）い、目深く被ったフードで顔は隠れている。声を聞いても男なのか女なのか今ひとつ判然としない。

　だというのに、そんな存在の足元には帝国の宰相（さいしょう）を始めとした主要な大臣の面々が跪（ひざまづ）き、震えながら頭（こうべ）を垂れていた……。

　なぜなら、目の前にいるこの者こそ、例の男を確実に処刑するべく帝国が方々（ほうぼう）に手を尽（つ）くし招いた、この世界最強の執行人である……。

　◆　◆　◆　◆　◆

　案内に数名の騎士を伴（ともな）い、地下牢へと赴（おもむ）く執行人。

　そうして、そこで目にしたのは獄中（ごくちゅう）だというのに惰眠（だみん）を貪（むさぼ）る男の姿だった。

「ふぁ～、なんだい？　また刑の執行かい？　って？　おやおや、今回の処刑人様は随分とお美しい……。ははっ、こんな美人が看取ってくれるとか死刑囚冥利（しけいしゅうみょうり）に尽きるね」

　こちらを一瞥（いちべつ）し、欠伸（あくび）をしながら冗談とも本気ともつかない言葉をこぼす男。

「なるほど、お前にはそれほど私が美しく見えますか……」

「あぁ、上玉（じょうだま）も上玉。出会いがここでなければ真っ当に口説いてるね」

　やれやれと肩を竦（すく）め軽口を叩く男に執行人、彼女は呆れた様子で溜め息を吐く。

　そんな両者のやり取りを訝（いぶか）しげに見つめていた数名の騎士たちは、執行人の次の言葉で騒然となる。

「なるほど……なら、今から街へ行きしましょうか。貴方が私をどう口説くのか少々興味があります」

　そう言って鍵を手に取り、今にも牢の扉を開けようとする彼女を、騎士たちは慌てて止めに入った。

「お、お待ちください！　この者は死刑囚です！　それをなんの許可も無く解き放つのは！」

「う～ん……そういうわけではないのですが……。あと許可であればこの通り」

　懐から取り出された一枚の羊皮紙。そこに記されたのは【この者のなすことは皇帝のそれである】の短い一文と御璽（ぎょじ）。

　それらを目にした騎士たちは恐れおののき、急いでその場に平伏（へいふく）する。そんな彼らの様子を見つめ、男は怪訝（けげん）そうに問いかけた。

「おい、アンタ、いったい何者だよ？」

「さぁ？　ただの死刑執行人ですよ？」

　困惑する男に彼女は微笑み、からかうようにそう言葉を返す。

　◆　◆　◆　◆　◆

　その後、風呂に入って身を清め、与えられた真新（まあたら）しい礼服に身を包んだ男は、執行人の言葉通り、彼女と二人で街に赴（おもむ）いた。

「うおぉぉおおおおぉ！！　外だ！　シャバだ！　空気が美味（うま）い！」

「気持ちは分かりますが、私のエスコートを忘れてもらっては困りますよ？」

　束の間の自由を手にし、子どものようにはしゃぐ男を執行人がチクリと注意すれば、

「あぁ！　任せとけって！　軍資金もたんまり貰（もら）ったんだ！　どこへだって連れて行ってやるぜ！　かぁーっ！　夢でも見てるみたいだ！」

　彼は金貨の詰まった革袋を掲げ、彼女の手を引き大通りを笑顔で進む。

　二人とすれ違う誰もが、彼らを死刑囚と執行人だとは思いもしなかった……。

　数刻後。手持ちの金の殆（ほとん）どを消費し、この日一日で贅沢（ぜいたく）の限りを尽くした男と執行人は、帝都で最も高い塔に登り、二人で沈みゆく夕陽を眺めていた。

「いやぁー、今日はアンタのおかげで最高だったな！　こんな日々が続くなら死刑囚も悪くない！」

「ふふっ、そうですか……私も意外と面白い経験ができて楽しかったですよ？」

　相変わらずの軽口に、彼女が冗談めかしてそう微笑むと、男はその手を取り、

「なぁ！　俺は、今は死刑囚だが、あと一度！　あと一度だけ処刑を耐えれば、恩赦（おんしゃ）で自由の身になれるんだ！　それで……晴れてそうなったら、俺と、俺と一緒になってはくれないだろうか！」

　夕陽に照らされたその顔を見つめ、真剣そのものといった様子で告げる。

　そんな彼に執行人は小さく頷くと、お互いの唇をそっと重ねた。まるで、それが約束の印であるかのように――。

　――しかし、次の瞬間、男はその場に力なく倒れてしまう。

「今回は、耐えられませんでしたね……」

　横たわる男を優しく撫（な）でながら、執行人がどこか寂しげに口にした呟きは、風に乗り儚く消える……。

　帝国法に記された数々の死刑方。

　その最後、二十一番目にはただ一言「死神のくちづけ」とだけ書かれている……。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　完