骨になるまで愛して ～破滅的な師匠へ、獣骨の弟子は幾度となく愛を告げて～

骨になっても愛して

「あたしの弟子になるか、少年」

　降りしきる雨の中、容赦（ようしゃ）なく奪われていく体温に変わって、彼女の言葉は、燦然（さんぜん）と俺へ降り注いだ。

　枯れた紫陽花（あじさい）色の髪をした彼女から、骨獣（こつじゅう）の頭を持つ俺へと、ニヤニヤとした笑いとともに贈られたのは、きっと生きるために必要な熱だった。

　その瞬間から、俺は心に決めたのだ。

　きっと。

　きっとこのひとに、ふさわしい男になろうと。

「もし、俺があなたを、愛してもいいのなら、弟子にしてください」

「小賢（こざか）しいことを言う少年だ。いいぜ、何度でも愛を囁（ささや）き告げてくるがいい。もっとも、あたしは少年を袖（そで）にし続けるがね」

　そうして、俺は彼女の弟子になった。

　骨のバケモノ、人外と蔑（さげす）まれた俺が。

　当代最高にして、魔法薬の権威、偏屈モノの大魔女アムシャ・ニカイアの、最後の弟子に。

§§

「美味しいお茶が飲みたい。薄荷（はっか）が飛びきりに利いた、清涼感の塊のようなお茶だ」

「師匠、愛してます」

「秘蔵のブランデーを入れてくれ、たっぷり甘ったるいやつがいい」

「愛しています、師匠」

「……少年は、本当そればかりだな。あたしはそれほどでもないよ」

　彼女は俺の言葉を鼻で笑い飛ばすと、また次の命令を伝えてくる。

　それは身の回りの世話から魔法薬の調合に使った器具の洗浄、家事炊事に至るまで、どこまでも雑務でしかないことばかりだった。

　だから、ほとんどなんの進展もなく、一年目は過ぎていった。

「少年の作るご飯は美味しい。とくにやたらスープが美味い。端的（たんてき）に、秘訣（ひけつ）は？」

「愛情を込めることです」

「なにか特別な調味料を使っているのだろう。いまのうちにゲロったほうがいいのではないかね？　魔法薬に応用したい」

「愛です」

「少年はめげないなぁ」

　二年目も、終始こんな感じだった。

　師匠は一日の多くを魔法薬の研究に費やし、ひとと会うことも稀（まれ）だった。

「そもそもね、あたしは人間というやつがそれほど好きではない。人類総体には、まだ見切りをつけていないけれどね。そんな思想が感染するのは忍びない、あんまりあたしに近づくなよ？」

　平然とそう宣（のたま）い、事実訪ねてきた王侯貴族を、平気の平左（へいさ）で追い返すような胆力の持ち主だった。

　だとしたらあの日、彼女が俺を拾ってくれたのは。

　ひとえに俺が、人間の姿をしていなかったからだろう。

　師匠は多分、人間が嫌いだった。好きではないと嫌いには、天と地ほどの開きがある。

　俺は、彼女に嫌われたくなかった。

「愛しています」

「そう思うのなら邪魔をしないでくれ。しなだれかかられると手元が狂いそうだ。あー、まったく、あんなに小さかった少年はどこへ行ったのか」

「愛だけが大きくなります」

「図体が大きくなっていると言ってるんだよ、あたしは！」

　五年が過ぎた頃。

　ようやく師匠は、俺が触れても怒るだけになった。

　この頃には、ようやく彼女が好む、破滅的な味わいのお茶を淹（い）れられるようになっていた。

　……正直、その良さというのは解らなかったが。

「心からお慕い申し上げています」

「いいかい少年。そう思うのなら手を動かしてくれ。今日中に調合を全て終わらせないと、明日から食べ物を買う金すらない……！」

「貧乏な師匠も愛しいです」

「あたしはまだ、贅沢な暮らしがしたい……！」

　悲鳴を上げながら、ふたりで魔法薬を山ほど作ったのは、十年目のことだっただろうか。

　あのとき人間は大きな戦争をしていて、傷をたちまち癒やしてしまう師匠の薬は、どんなものよりも高く取引されていたと思う。

　……どうして、あんなに師匠はお金を持っていなかったのだろう？

「喜べ少年。あたしはすこし、世俗へ旅立ってくる。そのあいだ命の洗濯をしておくといい」

「師匠のそばに居る間だけ、俺は生きてます」

「……少年は、ひとり立ちできそうにないなぁ。あたしだって、いつか枯れて、朽ちて、死ぬんだぜ？」

「だとしても、俺は――」

「そんな少年のことは、嫌いだよ」

　そうして師匠は、丸一年帰ってこなかった。

　戻ってきたとき、彼女は大怪我を負っていて、そのまま寝込んでしまった。

　俺にはただ、その傷のために薬を作ることと、身の回りの世話を焼くことしか出来なかった。

　嫌われたことが、ただただ辛かった。

「あれからどれくらいたっただろうな、少年」

「十五年です、師匠」

「まだあたしを愛しているのかい？」

「十五年、ひとときも変わりません」

「……最近は愛しているとは言ってくれないじゃないか」

「愛しています、どんな言葉を尽くすより」

「少年。それでもあたしとおまえは違うものだ。魔女と骨人（こつびと）では、どうにもならない」

　十五年連れ添って。

　それでも彼女の意見は変わらなかった。

　いつの間にか師匠は俺より小さくなっていたし、

「馬鹿か、少年が大きくなったのだ」

　……変化はいくつもあったけれど、本質はなにも変わらなかった。

　師匠の怪我は治らず、俺は命じられるまま、いくつも薬を作り、彼女はそれを口にした。

　いつの間にか、ここを訪ねる人間はいなくなっていた。

「あたしは……罪を犯した。それは許されないものだ。嫌うものだからと、犠牲にしていいわけではない」

「なにがあっても、俺は師匠について行きます」

「人は死ぬ。誰かに死期を早められることもある。そして、あたしもいずれ死ぬ」

「師匠は死にません。けど、もし、そのときは」

「――まったく、度し難いにもほどがあるぞ、少年」

　彼女はどうしようもないものを見る目で笑っていた。

　その頃には、もう彼女はかつての姿が見る影もなく。

　美しかった枯れた紫陽花色の髪も抜け落ち。

　肌は皺に被われ、頬はこけて。

「師匠は、俺が嫌いですか」

「さてね。……少年は、いつまであたしのそばに居るつもりだ」

「いつまでも、おそばに」

「あたしが死んだらどうする」

「一緒に死にます」

「ダメだ。少年となんて、一緒に死んでやらない。そんなことは許さない」

「師匠……」

「だが、もし。もし少年が、本気で待ち続けるというのなら――」

　それが、生きた彼女が口にした、最後の言葉だった。

　師匠と出逢ってから、二十年の月日が経過していた。

　俺は。

　俺は……それでも、彼女を。

「愛しています、師匠」

「――まさか、本当に待っているとは思わなかったよ、この馬鹿弟子が」

　さらに一年の月日がたった。

　俺の前に、師匠が立っていた。

　生前の姿ではない。

　俺と同じ――骨だけの姿だった。

「まあ、あたしは成長しないがね」

「どうして」

「おいおい、大魔女アムシャ・ニカイアは魔法薬の第一人者だぜ？」

　死を覆（くつがえ）すことなんて、てんで訳はないと彼女は笑った。

　肉のなくなったされこうべで、カタカタと笑った。

「正直に言えばね、ふさわしくなかったのはあたしの方だったのさ。少年の生きるスケールに合わせるには、これだけの時間と金が必要だった」

「それは」

「言ってみろ、少年。この二十一年間、一度も変わらなかった想いとやらを」

「愛して……愛しています、師匠」

「――ああ、あたしもだ」

　ゆっくりと近づく師匠の頭骨が、俺の骨へと触れた。

　カチカチと、歯がぶつかり合い、彼女は照れたように口元を押さえた。

「まったく下手すぎる。これじゃあなにもしらない乙女のようだ」

「そんな師匠も、愛しています」

「……ずっと少年、おまえのそういうところがあたしは苦手で」

　いまは、大好きだよ――と。

　彼女は柔らかく、どこまでも優しく微笑んでくれたのだった。

　それは、これまで見たどんな師匠より、魅力的な笑顔だった。

　俺たちは、これからやっと、生きていく。

　いつまでも、もはや移（うつ）ろうこともなく、いつまでも――