ＣＨＯＣＯＬＡＴＥＲ

Ⅴ．Ｒｅｉｎｃａｒｎａｔｅｄ Ｗｏｒｌｄ

　アラームの音が耳に届く。

「ん……ああああああ？！」

　車太は飛び起きると、そこは自室の床だった。

　整然とした部屋はいつも通りで、壁際に置かれた少し大きめの衣装タンスは相も変わらず、部屋を少しだけ狭（せま）くしている。

「……夢か、そりゃ夢だよな」

　現代に現れたｃｈｏｃｏｌａｔｅｒ（チョーコレーター）、哀しい人類の未来、そして、ｃｈｏｃｏｌａｔｅ（チョーコレート）された朱希。

　あまりにも馬鹿馬鹿しい、荒唐無稽（こうとうむけい）な物語。

　自然と乾（かわ）いた笑いが出てくる。

　なぜだか涙も少しだけ溢れてきて、車太はそんな自分にも苦笑した。

「っといけね」

　フォトフレームの下部に表示されている時計を見ると、既に４時半。

　約束の時間まで、あと３０分だ。

「あー。何とか我慢して、チョコ食うかなあ……」

　大きなため息をつき、立ち上がり、廊下（ろうか）へ続くドアを開ける。

　と、そこにいたのは。

「貴様が、猪口車太だな」

　あの、筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）とした大男、ｃｈｏｃｏｌａｔｅｒ（チョーコレーター）が玄関で仁王立（におうだ）ちしていた。

「うわあああああああああ？！」

　慌てて後ずさり、テーブルに足をぶつけ尻もちをつく。

　大男はゆっくりと前に進むと、眉間に銃口を突きつける。

「貴様をｃｈｏｃｏｌａｔｅ（チョーコレート）する！　……なーんて」

　口調が不意に変わり、巨漢のｃｈｏｃｏｌａｔｅｒ（チョーコレーター）は全身がいきなりぐにゃりと歪む。

　そして見る見るうちに萎（しぼ）んでいき、背中のファスナーが引き下ろされる。

　すると、中から出てきたのは、

「びっくりした？　ハッピーバレンタイン！」

　笑顔の朱希だった。

「え、え、え？」

「じゃーん、ｃｈｏｃｏｌａｔｅｒ（チョーコレーター）の前売り映画券予約したら、この着ぐるみ当たったの！」

「え、映画？」

「うん。ほら、今日レイトショー行く予定でしょ」

「え、そうだったっけ？」

　記憶が不安定に揺（ゆ）らぐ。

　そう言われてみれば、そうだったような気もする。

　ｃｈｏｃｏｌａｔｅｒ（チョーコレーター）。確か、未来から来て、チョコ嫌いの主人公にチョコレート因子を撃ち込み未来を変える、そんなあらすじだったような気もする。

「まあまあ、それはさておき、おほん。ええと、これ。……私の気持ちです」

　朱希は両手で綺麗にラッピングされたハート形の箱をそっと差し出す。

　中を開けると、大量の不揃いなハートチョコレートと、メッセージカードが入っており、そこには「これからもずっと一緒に居てください、大好き」と書かれていた。

「朱希……」

「ＯＫってことで……ね？　んもう。恥ずかしいんだからとにかく食べて食べて」

「う、うん」

　普段だったらチョコレートを目にするだけでのけぞるのだが、不思議と今日は口の奥から涎（よだれ）が溢れ出ており、いける気がする。

　意を決して、ひとかけらをおずおずと口に運ぶ。

　それはとても甘く、鼻腔（びくう）に爽（さわ）やかに香るもので、「人生で初めて感じる、幸せな温かみのあるチョコ」だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ＣＨＯＣＯＬＡＴＥＲ　了