ＣＨＯＣＯＬＡＴＥＲ

Ⅳ．アマイニオイの果てに

　ほどなくして、車太は朱希のマンションに到着した。

　一見して特に荒らされた雰囲気はなく、平穏そのものだ。

　ほっと安堵（あんど）すると、大きく深呼吸し、エレベーターの前まで来る。

　彼女の部屋は５階にある。張り過ぎて軋む太ももをほぐしながら、エレベーターが下りてくるのを待つ。

　チン、という軽快な音が鳴り響き、扉が開くと。

　そこからむせかえるようなほどの濃厚なチョコレートの匂いが溢れ出して来た。

「なんだよ……これ」

　エレベーターの内部は壁や結果、天井にまでチョコが飛び散り、チョコ糊（のり）となって張り付いている。

　あまりにも凄惨な状況に震えながら、汚れた５階のボタンを押す。

　胸の動悸（どうき）が急激に高まっていく。

　どうして、ここにチョコレートが。

　ふと、ｃｈｏｃｏｌａｔｅｒ（チョーコレーター）の言葉が頭によぎる。

　――あのような法律を生んだのが【第一】の要因だと結論付けた。他にもいくつか要因はあるが……。

　――他のやつらはインプットされた使命に従い【それぞれの対象】をｃｈｏｃｏｌａｔｅ（チョーコレート）する役目を担っている。

　なぜ、あえてあのような言い方をしたのか。

　なぜ、ｃｈｏｃｏｌａｔｅｒ（チョーコレーター）はそれぞれの対象と指定していたのか。

　急激に重くなった足取りで、彼女の部屋の前に行く、と。

　玄関ドアが鋭利（えいり）なカッターで切り抜かれており、人が通れるほどの四角い大穴が作られていた。

　中を覗（のぞ）き、そこに広がる光景を、脳が必死に否定しようとする。

　だが、それは、紛れもない現実だった。

「あ、あ、車太。来てくれたんだ。ねえ、どうして、私、なんで、こんなになっちゃったの」

「しゅ……き……」

　そこにあったのは、下半身と腕が全て溶け、既に胸部から上のみの無惨な姿に変わり果てた朱希だった。

「嫌だよ、痛いよ、助けて、助けて、助けて、助けて」

　声帯まで達し始めているのか、繰り返される願いは、少しずつ雑音が混じり、こぽこぽと空気音が混じり、掠（かす）れていく。

　車太は駆け寄り、抱きしめることもうまく出来ず、服を溶けた彼女で汚していく。

　どうすることも出来ないまま、立ち消えた救いを求める声に変わって、甘ったるい匂いに満ちた部屋に車太の嗚咽（おえつ）だけが響き渡る。

　　　　　＊

　どれくらいの時間が経ったのか。

　車太は、こめかみに押し付けられた金属の感触で我に返った。

　緩慢な動作で振り向くと、例のｃｈｏｃｏｌａｔｅｒ（チョーコレーター）が無表情で見下ろしていた。

　それを見た瞬間、カッと熱くなり、激情が全身を駆け巡る。

「……返せよ、返せよ！」

　立ち上がった車太は、ｃｈｏｃｏｌａｔｅｒ（チョーコレーター）に全力でタックルする。

　だが、男はびくともしない。

　その鉄のように硬い身体に触れ、改めて目の前に居るのが、人ではない、血も通っていない機械生命体（アンドロイド）なのだということを思い知らされる。

「どうして、朱希を狙ったんだよ……！」

「天塔朱希は確かに甘いものが好きだったようだが、彼女もまた、チョコレートだけは駄目だった。とうやら体質的にアレルギーだったようだな。ＳＯＵＲＮＥＴはそれを【第二の要因】とし、Ｃ１２Ｈ２２Ｏ１１型の一体にｃｈｏｃｏｌａｔｅ（チョーコレート）するよう命じた」

　その言葉で、そういえば、と車太は思い出す。

　今まで彼女と居たどの時間でも、チョコレートだけは口にしていなかった。

　なのに。

　――今日は車太にすんごく美味しいチョコも作っておくから、楽しみにしててね！

「朱希……」

　おそるおそる、彼女だったものに触れる。

　粘り気のある感触が手に貼り付く。

　辛（かろ）うじて面影（カタチ）を残していた部分は崩れ落ち、完全なチョコ溜まりとなった。

　顔を上げる力すら無くなった車太に、ｃｈｏｃｏｌａｔｅｒ（チョーコレーター）は静かに口を開く。

「返せ、か。出来なくはないかもしれない」

「え……？」

「見ての通り、天塔朱希は既にｃｈｏｃｏｌａｔｅ（チョーコレート）された。だが」

　車太を見る赤い目が、明滅する。

「第一の要因たる貴様がｃｈｏｃｏｌａｔｅ（チョーコレート）されれば【未来】は変わる」

「どういうことだよ……」

「私達の未来に貴様と天塔朱希がｃｈｏｃｏｌａｔｅ（チョーコレート）された事実はない。これは歴史を大幅に変える現象だ。すなわち、未来が変わる。そうなれば、私はここに来る必要がなくなるだろう」

　実に珍妙な話だ。

　卵が先か、鶏（にわとり）が先か、のような。

「未来から過去を変えるというのは、そういうことだ。そこに矛盾（パラドックス）が生まれるわけだが、互いの因果を修正、補完し、正しい形へ整えるため、無かったことになるというのがＳＯＵＲＮＥＴとその製作者の回答だ」

「……だとしたら、お前達も居なくなるんじゃないのか」

「おそらくそうだろう。我々ｃｈｏｃｏｌａｔｅｒ（チョーコレーター）は世界の滅びが無ければ、不必要な存在だ」

「お前達はそれでいいのか」

「無論だ。貴様は見ていないから分からないだろうが、私達の居る世界は本物の地獄だ。生き残った人類や動植物は、この世界のように美しい形をしておらず、自然繁殖（はんしょく）すら不可能になっている。毎日、確実に終わりへと突き進んでいる。このような甘い匂いが香る品も本作戦のために全て投入したため、もはや存在しない。油と鉄の匂いだけが世界に溢れ返っている」

「……」

　車太は再び男を見る。

　左半身は金属骨格が痛々しいほどに露出し、所々油のようなものが漏れ出ている。

　だが、人の形を保った右目はなぜだが分からないが、やけに人間味を感じる。

「さっきはどうして子供を庇（かば）ったんだ」

「私の役割は貴様をｃｈｏｃｏｌａｔｅ（チョーコレート）する事。それ以外はインプットされていない。たまたま偶然、この時代の命を一つ気晴らしに守っただけだ」

　この機械の身体を持った男は、不思議なことに、人の感情をまた、持ち合わせていた。本来は心優しい存在だったのかもしれない、と車太はどこかで感じ始めていた。

　よくよく考えてみると、機械の身体であるこの男が本気になれば、自分をすぐさまｃｈｏｃｏｌａｔｅ（チョーコレート）出来ただろう。

　だがしかし、「あえて」理由を語り、「あえて」逃げ出す隙も与えていたのだ。

「僕がｃｈｏｃｏｌａｔｅ（チョーコレート）されれば、朱希は、未来は救われるのか？」

「１００％断言は出来ない。だが、ＳＯＵＲＮＥＴ……貴様の子供が作り出した優秀な機械頭脳はそう試算した」

「……分かった。俺をｃｈｏｃｏｌａｔｅ（チョーコレート）してくれ」

　どうせ、朱希の居ない世界に、未来はない。

　目を閉じ、首（こうべ）を垂れる。

　ゆっくりと、その頭部に優しく金属が押し付けられ、

「さらばだ。――」

　父さん、という言葉を最後に、全ては暗転した。