また明日……

また明日……

　茜色に染る薄暮を眺めながら、一人特等席である屋上のフェンスに、体を預け佇む。

　校庭からは運動部の勇ましい掛け声が聞こえる。

　そんなことを他所に、冷える首元をマフラーでしっかりと覆う。

　悴んだ指先をポケットの中に入れ、一片のチョコレートを取り出し、少しだけ齧る。

　口の中に広がるほろ苦く、芳醇な香り。

　それを堪能しつつ、喉へと通していく。

　これを味わう度に思い出してしまう。

──一年前のことを。

────────

　何の代わり映えのしない通学路を一人歩いていく。

　友達と一緒に通学する生徒は、明るく談笑しながらゆっくりと歩いていた。

　自分を追い越して行く生徒の中には、胸を躍らせながら小走りで学校へ向かう人もいる。

　それもそのはず、今日はバレンタインデーだ。

　浮かれている人の気持ちは分からなくもない。

　だが、自分には全く関係のないイベントだ。

　何も変わらない、いつも通りの平日。

　そんなことを考えていると、不意に肩を叩かれる。

「おはよ、康平（こうへい）」

　振り返るとそこには一人の女子生徒がいた。

　その正体は、瀬戸香里奈（せとかりな）。小学校時代からの同級生で、昔から密かに思いを寄せている。

　家が近所ということもあり、昔はよく遊んだりしていたが、年が上がっていくにつれ、少しづつ疎遠になっていた。

　と言っても、ここ最近は少し話すようになり、一緒に登校することもたまにある。

　前はお互いに思春期特有の意識で、あまり話す事が出来なかっただけだろう。

「おはよ、今日は早いんだな」

　いつもは登校時間ギリギリらしいが、今日はいつもと違って余裕を持って登校している。

　挨拶を済ませると、再び歩き出す。

「ねえ康平、今日何の日か知ってる？」

「何って……バレンタインの事か？」

　自身はあったが、少々不安げに聞いてみた。

「そうだよ」

　そこから会話は途切れてしまった。

　何かあるから話しかけたのではないのか。

　彼女の方を見ると、偶然視線が合う。

　その表情はいつもとは違い、少しだけ憂いを帯びていた。

「それでどうしたんだ」

　自然に話を聞く。

　すると彼女は「なんでもないよ！」と言って手を顔の前で振る。

　彼女から話しかける場合は、絶対に何かあるはずだ。

　そんなに言い難いことなのか。

「無理に言わなくてもいいけど、言ったら楽になることもあるよ」

「いやー、そういう訳ではないんですけど……」

　なかなか難しい。

　香里奈は何をそんなに悩んでいるのか。

　一緒に考えれることなら考えてあげたいが、彼女は一向に話す気配がない。

　そんな彼女を横目に歩いていると、校門前の交差点に差し掛かる。

「あのさぁ……」

　信号待ちをしていると、香里奈がやっと口を開く。

　彼女の方を向くと、目線を下げていた。

「今日の放課後、一緒に帰らない？」

「うん、いいよ」

　何を言い出すかと思いきや、下校の話だった。

　そんなに緊張することなのか？

　確かに一緒に帰ることなどここ最近はないが、そこまで誘いにくい関係でも無いだろう。

「わかった！　じゃあ放課後校門で！」

　信号が青になると返事をする暇もなく、溌剌（はつらつ）とした挨拶と共に学校へと走り去って行った。

　一体なんだったのか、その答えを知るのは放課後になってからだった。

────────

　教室の窓から外を覗くと、大粒の雪が儚く舞っていた。

　終業のチャイムが鳴り、教科書をまとめて帰りの支度をする。

　ホームルームが終わると、教室を出ていく生徒の群れについて行きながら玄関へと向かい、約束の校門前で手が冷えないよう、交互に持ち手を変えながら、香里奈が来るのを待った。

　すると、ピンクのコートを着た女子生徒が手を振りながらこちらにやってくる。

「お待たせ、待った？」

「そんな事ないよ、行こっか」

　傘を並べて、歩き出す。

　特別何かある訳でもない。

　彼女はたまに、何か思い詰めたような顔をする。

「何かあったんじゃないのか？」

「ふぇ！？　ああ、うん。あるにはあるんだけどね……」

　香里奈は何かを決心したように、手袋を外すとカバンに手を入れる。

「はい、これ」

　そうして手渡されたのは、リボンの着いた小さめの箱だった。

「チョコ？」

　そう言って受け取ると、高鳴る鼓動を感じた。

「うん、誰からも貰えない康平に慈悲のプレゼント」

　別にそんな皮肉を言わなくてもいいだろ。

　一瞬でも本命を期待した俺が馬鹿だった。

　心臓はうるさくなり続けるが、頭は冷えきっている。

「そりゃどうも」

　自分の思い通りに行かない憤りを、声に露わにしてしまった。

　さすがに態度が悪いだろうか。

　彼女の顔色を伺う。

「ごめん」

　香里奈が顔を俯け、謝り出す。

　そこまで考えさせたのか。少し罪悪感。

「俺も少し言い方がきつかったな」

「いや、違うの」

　彼女と視線が合い、その場で立ち止まる。

　その目は潤んでいて、頬が赤く染まっていた。

「実はね、私──」

　香里奈の声は、車のクラクションにかき消される。

　耳障りな程に鳴り響き、体が硬直する。

　なった方向に視線を動かした瞬間、大きな物体が自分の横を通り過ぎていく。

　何（・）か（・）が当る鈍い音と同時に、ガラスが割れる音がする。

　その直後、今まで聞いたことない音が響き渡り、その周りにいた人達が断末魔を上げる。

　隣にいたはずだった彼女の気配が無くなっていた。

　後ろを振り向きたくない。振り向けばきっと現実を突きつけられる気がして。

　ただ、自分の思いとは別に体勝手に動き出す。

　煙を上げ前方が跡形もなく潰れた車、そしてその更に先、うつ伏せで倒れている香里奈の姿。

　その周りからは、大量の鮮血が雪を紅く染めていた。

　目を逸らしたくなるような光景に、膝が崩れ落ち愁嘆する。

　彼女に少しづつ近づき手を握るが、体温が奪われるほど冷たくなっていた。

「香里奈……返事をしてよ……」

　当然返事が返ってくることは無かった。

　香里奈は即死。運転手は事故から二時間後に死亡が確認された。

────────

　あれから一年が経った。

　何をするにしても気力を失ってしまい、生きる希望すら失ってしまった。

　香里奈を殺した相手に怒りをぶつける事も出来ない。

　もう一度チョコレートを齧るが、吐き気がしたのでそれを吐き出す。

　ポケットから出したのは小さなメッセージカード。そこには『大好きです』と一言書かれていた。

　それを握りしめ、フェンスを乗り越える。

　下から叫び声が聞こえてきた。しかしそんな事は関係ない。

　あと一歩踏み出せば、彼女に告白出来るかもしれない。

　そう考えると、恐怖は無くなっていた。

「香里奈、今から逝くね」

　そう呟き、さらに一歩前へ足を進めた。