雪原の足跡

雪原の足跡

　それは彩音が十歳の冬のことだった。

　母親と一緒に、田舎に住む祖父母の家に帰省した大晦日、夜遅くなってから雪が降り始めた。ニュースの天気予報でも明日は積もるだろうと伝えている。窓から外を覗くたび、雪は大粒になっていくようだった。

　翌朝の元日は、見渡す限りの雪景色である。

　新年の挨拶もそこそこに、祖父母の家で飼っている柴犬の小太郎を連れて、彩音は玄関を飛び出した。

　雪は足首が埋もれる程度の深さだった。もっと積もるかと思ったのに、あまりたいしたことがないので少しガッカリした。

　それでも久しぶりに見る雪景色に心は浮かれる。小太郎に引っ張られるようにして、彩音は雪の中を駆け出した。

　雪にまみれて飛び跳ねる小太郎のハッハッという荒い息遣い以外、何も聞こえないほど静かだった。

　目の前の低い山並みも、狭い道路も、広がる畑も、その間に点在する家々も、全てが境界線をなくして白一色に覆われている。

　道路脇の溝に落ちないよう気をつけながら、彩音は小太郎の先導に任せてしばらく歩いた。

　やがて細い道が斜めに重なる十字路に出た。左手に進む道は山の中に湾曲して伸びている。その麓の雑木林に隠れるようにして、小さな祠がこじんまりと建っていた。

　屋根に雪を被った祠の前に、きちんとお供え物が置かれている。

　何が祀ってあるのだろう。そう思った彩音は恐る恐る祠に近寄った。そして、その格子戸が僅かに開いているのに気付いた。

　祠の格子戸の下から、小さな窪みが点々と伸びている。足跡だった。たぶん自分と同じ子供ぐらいの大きさの。なぜか女の子だと思った。

　だがそれはいささか奇妙な足跡だった。普通、足跡は左右交互に残るものだ。しかしその足跡は、蟻の行列のように真っ直ぐ一直線である。形から見ると右足のようだった。

　少し考えて、この足跡の主は一本足なのだと気付いた。杖も付かず、片足だけでケンケンしながら歩いているから、このような足跡が残るのだ。

　風が吹いた。

　一本だけの足跡は道路を外れ、雪に覆われた畑の方へと向かっていた。

　昨夜の悪天候が嘘のような穏やかな青空で、日の光が雪に反射して少し眩しい。風に舞い上がった雪の欠片（かけら）がキラキラと輝いて綺麗だと思った。

　動くものの影すらない真っ白な雪原の中を、片方だけの足跡がどこまでもどこまでも続いている。

　それをじっと見ているうちに、何故かふいに怖くなった。

　その心を感じ取ったのか、小太郎が彩音のコートの裾を噛んで、もう帰ろうとでも言うように引っ張っている。

　足早に祖父母の家へ戻る途中、彩音は何度も後ろを振り返った。足跡の主が雪原に姿を見せることはなかった。

　家に帰りついた彩音は、母親に自分が見た足跡について話した。

　娘の話を聞き終えた母親は「神様も雪に浮かれて遊びに出たのね」と、優しく微笑んだのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　(了)