鬼鏡秘譚

第2話 正体不明の何か

　膝まで覆う黒光鎧（こくこうがい）に身を包んだ璙雲は、沈んだ心を奮（ふる）い立たせるように、目を閉じて深く息を吸い込んだ。春の気配が漂う清涼な空気に混じり、かすかに錆びた鉄と青々とした竹の香りが鼻をくすぐる。肺を満たしたそれが、重い心をほんの少しだけ軽くした。

「鬼なんていない。あれは人間だ。人間なら、切り捨てることができる」

　まるで自分に言い聞かせるように呟くと、璙雲はゆっくりと瞼（まぶた）を上げた。黒曜石の瞳が闘志に揺れ、目の前の廃墟を鋭く睨みつける。

（絶対にあれが人間だと証明する）

　心に覚悟を刻み込み、璙雲は廃墟の扉を押し開けた。一歩足を踏み入れると、警戒の目を四方に巡らせ、上下にまで意識を張り巡らせる。誰が近づいても即座に対応できるよう、剣の柄（つか）を握る手に力を込めた。

　内部は外観と変わらない荒廃ぶりだった。蜘蛛の巣が張り巡らされた天井、塗料が剥（は）げ苔（こけ）むした柱や壁、歩くたびに軋む音を立てる床——その全てが、昨日見た光景と寸分違わなかった。

「……？」

　昨日、自らがつけた足跡を辿りながら回廊を進んでいた璙雲は、ある地点で足を止めた。足跡が途中で途切れているのだ。それも残っているのは自分の足跡のみで、背中に触れた子供の足跡はどこにも見当たらない。

（やはり、体重が軽すぎて跡が残らなかったのか？）

　そう考えた瞬間、前方から木が軋（き）む音がした。璙雲は即座に剣を抜き、構えながら闇の奥を睨む。やがて闇は人の形となってゆっくりと近づいてきた。ぎこちない足取りだ。足を負傷しているのだろうか。

「誰だ？」

　穏やかに璙雲は問いかけた。その声には怒気は含まれていない。驚かれたのは癇（かん）に障（さわ）るが相手が子供なら、説教で済ませるつもりだった。

　しかし、人影は答えない。距離が縮まるにつれ、鼻をつく異臭が強まった。肉が腐敗した臭いと青草の匂いが混ざり合ったような、不快極まりない臭いだ。

「これはお前の悪戯か？」

　璙雲の声に応えるように、人影が腕を伸ばした。その指は白くふやけ、爪は所々剥がれて肉が露出していた。さらに、その体は熟れすぎた茄子のように異様にふくれていた。

（これは悪戯ではない。……人間ですらない）

　本能が警鐘を鳴らす。璙雲は薄闇を裂くように剣を振るった。

　しかし、手応えはない。霞を切ったような感触だけが掌（てのひら）に残る。再び斬撃を放とうと構えた瞬間、

「やめて」

　涼やかな声が耳元で囁いた。

（仲間がいるのか？！）

　振り向こうとするが、身体は金縛りにあったように動かない。どうにか目だけを動かし、声の主を探る。

　璙雲のすぐ横には、鬼の面をつけた女が立っていた。声はまだ幼く、女というより少女と呼ぶべきだろう。

「あの人は私のお客様。あなたが手を出すことは許さない」

　冷たい声が鬼の面から響いた。