Possession

Possession

　プロジェクトはマイルストーンに達した。

「成功かい？」

　モニターを通じて老人が問いを投げかけてきた。

「はい、王様。船は飛び立ちました」

　出資への感謝を込めて、私は深々と礼をした。

「王様はやめてくれ。私は、ちっぽけなカジノの支配人に過ぎないのだから。君のようにエネルギッシュなイノヴェイターのまえでは、霞んでしまう存在だよ」

「お褒め頂き恐縮です。それより、心配事がおありなのでしょう？」

　私はカメラに微笑んだ。

「ああ、乗客たち、正確に言えば子どもや孫の代がね、生きる意欲を失わないか…」

　支配人は、世代をまたいだ恒星間植民にはつきものの不安を口にした。

「大丈夫です。と、いうだけはやはり不安でしょうから、いま資料をお送りいたします」

「うむ、ありがとう」

「はい。少々お待ちくださいませ」

　私は、出資者向け資料を添付したメールを気前の良いスポンサー宛に送ると同時に、最高級のシャンパンを贈呈する手配をした。

　出航までは金だけを出して、口を出さずにいてくれた王様が、今になってようやく不安を漏らしたのだ。これくらいのサービスはして当然というものだ。

　スポンサーが眼鏡を取り出したので、私は合成音声に資料を読みあげさせた。

　本船は、世代を超えた恒星間航行に必要な全てを搭載しています。

　御存知の通り、同じような船を使ったこれまでの計画は失敗に終わりました。

　ですが、本船には一点、従来船に無い設備があります。

　豪華カジノです。

　地球のどんなカジノにも引けを取りません。ルーレット、スロットマシン、カード、ダイス、なんでもござれです。

　乗客は全て生粋のギャンブラー。賭博への情熱で生きている人々です。かの者たちが持つ熱気こそ、世代を越えての植民を成功させる鍵なのです。

　子どもは親のマネをする生き物。賭け事にエキサイトする親を見て育てば、子どもは親と同じようになります。孫だって同じです。ギャンブルへの情熱が、乗客たちの生きる意欲となります。

　楽しいことをしていれば、時が経つのは一瞬。従来型の世代を越えた恒星間植民を失敗に終わらせた、無気力感が乗客を襲うことはありません。

「ああ、私が言うのも何だが、これでは植民先に賭博だけが根付いてしまうのでは？」

　資料を見終えた支配人が、眉毛をハの字にしてたずねてくる。

「ご安心下さい。あらゆる賭博道具は、到着と同時に自壊します。塵と化すのです」

　相手は絶句して目を丸くしている。

　すかさず私は、ダイスを指に挟んでカメラに向けた。

「むむ？」

　スポンサーが首を傾げた。

「サイコロを作るため骨や粘土が必要です。つまり、サイコロ賭博への情熱が、狩猟や陶器作りの動機となります」

「ふむふむ」

　相手が頷いたのを見て、今度は紙のトランプを取り出した。

「カードを作るには製紙が必要です。大量に作りたければ活版印刷も必要です。折り目のつきにくいプラスチックのカードを求めるなら、有機化学を研究することになります。工学だけではなく芸術についても、絵札を描くために細密画の技法が再発見されます」

「ほおぉ」

　スポンサーは大きく頷いた。スロットマシンやルーレットを引っ張り出して、電気や工作機械の話をする必要はなさそうだ。

「ありがとう。計画は成功間違いなしだ」

「お褒めいただき恐縮です」

　やがて、植民船が目的地にたどり着いた時、船体に生きている人間は一人もいなかった。

　乗客は賭博に夢中で、次の世代を残すことなど考えなかったのだ。