アルカニルの鏡

第3話

７、

「妃殿下、お加減はもうーー？」

「レイナアル妃殿下！　御身に大事はございませなんだか？」

「レンサは……父王様は……一体、何を考えておられるのか！」

　王妃への気遣いと、聞いている病状との齟齬と、耳にしたばかりの窮状とで、一同の口吻は錯綜した。

　しかし、口々に詰めよらんとした面々は、逆にレイナアル妃の視線に居竦められ、口を噤むことになった。それは到底、衰弱した病身の眼光ではあり得なかった。然りとて、元来の、快活な生命力に溢れたそれとも異なる。熱っぽく潤んだ双眸は、まるで人が違ったようにギラギラとした熾火めいた煌めきを孕んでるのだった。

「吾（あ）が君（きみ）よーー。起きていてよいのか？」

　ムラーブ王の詞は、丁重だが、冷めた響きがあった。

「はい。もうすっかり本復（ほんぷく）いたしました」

　レイナアル妃の応えもまた、取り澄ました形式的なものに感じられる。

「丁度よかった。今、カムポール卿の報告を聞いていたところだった。そなた、ふるさとの動向のわけを知ってはおらぬか？」

「はい。存じております。その為に、まかりこしましてございます」

「ほう……それで？」

「わたくしが、父王にゴルゴスへの出兵を進言いたしました」

　レイナアル妃は、キッパリと断言し、三度（みたび）、場が騒然となった。

「ふん……」

　王の態度は、もはや隠しようもなく、冷え冷えとしている。

「なにゆえなのか、そちの良人（おっと）には教えてくれるであろうな、吾（あ）が君（きみ）。わけがあるのであろう？　それとも、貴君が説明してくれるのか、ナート卿？」

　矛先が、永年の近習に及んだ。密命を下した者と、下された者の視線が交差した。ナート卿は、しっかりと主を見返して云った。

「仰せのままにーー」

　＊

「輓近（ばんきん）、我が国を見舞っている様々な禍（わざわい）については、各々方（おのおのがた）も委細承知のことで御座りましょうーー」

　ナート卿は落ち着いた口調で語りだした。

「災厄が、正体不明の禍霊（まがつい）によること、それが王宮の何処かに潜んでいるという噂もお聞き及びのことと存じます。身どもは、先般、主上（おかみ）に召し出され、この妖魅の正体を炙り出すための方途を求めて、クセノスを来訪いたしました」

　喘ぐように、ゼアラ卿が呟いた。

「〈アルカニルの鏡〉か！」

「まさに」

　苛々した様子で、ムラーブ王が割って入った。

「そのことは無論、承知だ。余自身が命じたのだからな。しかし今は、レンサの進攻について問い質しておるのだ！」

「畏れながら陛下、大いに関係があるので御座います」

　ナート卿は続ける。

「御下命に際し、陛下は禍霊の現身（うつしみ）について、ある人物を仄めかしました。ーーレイナアル妃殿下で御座います」

　一同は、ギョッとして、目を剥いた。一斉に、恐ろしげに妃殿下を見遣る。

「そのようなことは申しておらぬ」

　ムラーブ王は、不愉快そうに、そっぽを向いた。

「各々方も御承知の通り、〈鏡〉は、妖魅の真の姿を顕かにする神器。身どもは、王権の守護者たる円卓会議の一員として、妖魅を突き止め、滅せねばなりませぬ。ーー祖国のために」

　武人たちは、その時点で、あらためてナート卿の位置取りに気づいたのだった。それは王妃殿下を護衛するとも、逆に、一刀のもとに切り捨てられるとも云える位置であったからだ。

「それと、これは推測で御座いますが、禍霊の正体は、おそらく妖術師ディ＝ヴァマの生まれ変わりに御座います」

　馬鹿なという失笑と、ヒッという悲鳴が交錯した。ゴルゴスの民として、どうしても半信半疑の反応になるのだった。

　しかし王は違った。悲痛な面持ちになると、レイナアル妃の美しい顔（かんばせ）を見つめたのだった。

「ということは、禍霊ーーいやさ、ディ＝ヴァマは、やはり、そこな王妃であったということで間違いないないのだな？　だから他国の勢力を手引きしたのか？」

　冷たい視線を受けて、王妃の眸に涙滴（るいてき）が盛り上がった。みるまに溢れだしたそれが、銀糸のような一筋となって、ふっくらとした頬を、スウッと伝った。しかし王妃は、唇をキッと結び、あくまでも黙（もだ）したままである。

「陛下ーー」

　ナート卿が、痛ましげな表情で云った。

「妖魅に憑かれた者は、必ずしも、自身で自覚しているとは限らないようです。彼奴めは、人の心の僅かな隙間に忍び込み、本人の気づかぬうちに操るのです。さればこそーー〈アルカニルの鏡〉が必要なのです！」

　ナート卿の合図で起こったことは、一同の予期できないことであった。聖堂上方の回廊に、忽然と侵入者が姿を現したのだった。戦士とおぼしきその男は、旅塵（りょじん）にまみれた垢じみた格好で、ゴルゴスの上つ方たちならば、まず眉をひそめるなりであった。そしてさらに、驚くべきは、南大陸ではついぞ見かけない、異種族なのだった。

　その男は特異な身体能力を、いかんなく発揮した。回廊の手摺（てすり）を乗りこえるや、壁の石積みの微かな隙間に指をかけて躰を支え、家守（やもり）の如く、するすると壁面を伝うではないか。男はたちまち、高窓まで到達した。恐るべき軽業（かるわざ）の持ち主であった。

　器用に背嚢から取り出したものを見て、一同はざわめいた。直径（さしわたし）が、大人の肩幅ほどもあるそれは、大きな両凸面の水晶の円盤だった。その表面はおそろしく滑らかで、まるで純度の高い氷のように透き通っていた。今はもう失われた、古（いにしえ）の高度な文明によって造られたものであることは疑い得なかった。誰に云われるでもなく、皆は、確信していた。これこそが〈アルカニルの鏡〉に相違ない、と。

　異種族の男が、高窓の前に〈鏡〉を掲げると、それが起こった。

　窓越しの陽光が〈鏡〉に差すや、円盤の面（おもて）に輝線が走り、妖しく波打ったのだった。円盤は"液体のまま凝（こご）った液体"とでも云うべき矛盾した存在であり、実のところ水晶などではなかった。世界中の王族や盗人や宝石商に知られている、どの宝石、どの鉱物とも異質であり、遥かな昔、此処とは異なる次元よりもたらされた物質で出来ているのだった。〈鏡〉を透過した光は、不可思議な作用によって拡散し、聖堂中を、南洋の澄んだ水の中にいるような、蒼くて揺らめく耀きで満たした。

　そのときであった。

　およそ、人の発する声ではあり得ない、異形の叫びが鳴り渡った。聞く者の心をかきむしり、ときに精神までも狂わすような魂切る声だった。

　その声の主は、〈鏡〉の蒼い光を浴びて、まるで自然発火でもしたかのように、突如としてその身が焔で包まれたのだった。此の世のものでない焔は、紅蓮のそれではなく、燐光めいた、蒼白い、熱のない焔なのだった。

　不気味な焔を纏って、聖堂の冷たい大理石の床を転げ廻って悶える人物を、一同は茫然自失のていで見詰めた。

　ゴルゴス王国の志尊ムラーブ王を。

８、

　何より恐ろしく、おぞましいのは、国王こそが獅子身中の虫であったという事実ではなかった。古来、売国王などという蔑称を奉られた王族もないではない。されど、しゅうしゅうと異音を立て、鼻が曲がり涙が出るほど刺激性の瘴煙（しょうえん）を撒き散らして轉回（のたうつ）それが、もはや人の形を成してはいないことは、いかな権謀術数の宮廷の住人にとっても、曠古（こうこ）の出来事であったのだ。

　ナート卿のみが、ぐずぐずと不定形なそれが、クセノスで目撃した妖魅の成れの果てと瓜二つであると知っていた。だがしかし、この化け物の首魁は、その使嗾する妖魅とは一癖も二癖も違っていた。身の毛もよだつことに、溶解しつつあるその総身の一部が、俄（にわか）に独立して蠢動し、分裂したのだった！

　それは、恰（あたか）も単細胞生物の細胞分裂のようであった。焔と共に取り残された本体は、再び、みるみるうちに形を変じ、やがて人の姿をしたそれに戻った。

「陛下！」

　そのまま燃え尽きんとする本体の残骸に、レイナアル妃が駆け寄った。

　一方、本体から分かれて飛び出した方は、動く水溜りのごとく床を這って行った。明らかに遁走の態勢である。

　それを見過ごすような男ーータルスではなかった。高窓から猫族めいたしなやかさで飛び降りると、ナート卿に〈鏡〉を放った。卿が受け取ったのを確認する間もあらば、水溜りに殺到する。

　が、化け物は意想外の挙動を見せた。逃走ではなく、参列者のまとまりに向けて、反転したのだ。

　運悪く、手近にいた廷臣が犠牲になった。足下から這い上がった〈水〉が、躰を伝って、忽ち頭部に到達した。苦悶の形に曲げられた廷臣の両の指が〈水〉をかきむしるが、粘度のあるそれのように、〈水〉は離れなかった。

　やがて、強張っていた両手が、力なく垂れた。鼻腔や耳孔や口蓋に侵入した〈水〉が、廷臣を溺れさせたようであった。が、それで終いではなかった。取り憑いた〈水〉越しの顔貌が、雪が溶け出すかのごとく、見る間に崩れていくのだ。それが、おぞましい〈水〉の消化過程であることは一目瞭然であった。

　髑髏（しゃれこうべ）が、あられもなく露出した。それが、〈凝った水〉を纏わせたまま、口をきいたのだった。くぐもってはいるが、聞く者の身を震わせる、地獄の底から響いてくるような声だった。

「退がれ、下郎どもーー」

　聴衆を侮辱するかのごとく、下顎がガクガクと揺れる。

「我こそは大魔道士ディ＝ヴァマーー。暗黒の魔術の奥義を極めし〈達人〉なるぞーー」

　ケッ、とタルスが唾を吐いた。

「死に損ないの食屍鬼が！　疾（と）く去（い）ね！」

「御先（みさき）に、天地万有の主（あるじ）となる我への愚弄は死よりも恐ろしい死を招くぞ、蛮族の醜男（しこお）よーー」

　タルスも、負けずに、せせら嗤う。

「笑止千万！　お前が何を成した？　精々が庭師のごとく叢（くさむら）を繁らせただけではないか？　恃（たの）みの化け物は塵芥（ちりあくた）となり、亡国の謀（はかりごと）も露見した。お前は空威張りの役立たずだよ！」

　タルスの悪態が、図らずも的を得ていたことを誰が知ろう。ディ＝ヴァマ本人ですら気づいてはいなかったのだが、彼の者はもはや、身も心も邪な神に冒し尽くされ、邪悪な高次の意思に弄ばれるだけの従属生物になり下がっていた。肉体の組成はこの世のものでない暗黒の物資に置き換えられており、狂った精神（こころ）の夢見る中で彼は世界の王であったが、実際は最も下等な使い魔なのであった。ディ＝ヴァマの存在自体に、邪な神の哄笑がさんざめいていた。

　その憐れな下僕が宣った。

「そこまでにしておけ、下賎の者。先ずは我の前世を傷つけし王の裔（すえ）を根絶やしにしてやったまで。この国を滅ぼすのはこれからーー」

「ほうれ、そこが既に粗略なことよ」

「何ぃーー」

　そのとき、ムラーブ王にすがりついていたレイナアル妃が、すっくと立ち上がった。瞋恚（しんい）の焔（ほむら）燃える双眸が、魔道士を睨み付ける。

「ゴルゴス王家は、絶えませぬ！」

　そうして、両の手を下腹に添えた。

「ここに、高貴なる蒼き血筋が在りまする……」

　懐妊の告白を受けるや、妖術師は王妃に躍りかかった。しかしそれは、タルス等の誘い水でもあった。いかに毒蛇めいた捷（はしこ）さであったとしても、予め軌道が読めれば、当てるのは不可能ではない。タルスほどの手練（てだ）れであれば、尚の事である。

　狙い済ましたタルスの打突が、強（したた）かに妖術師を直撃した。ヴェンダーヤの苦行僧の邪行は、拳を金剛石のごとく変じさせる。強剛なそれが、容赦なく髑髏（しゃれこうべ）を砕いた。それだけではなかった。

「ゲエエェーー」

　声ならぬ声があがった。痛撃を受けた〈水〉が、矢庭に蒼白い火を噴いたのだった。事前にタルスは、大地神ラドーの聖水にて垢離（こり）を掻き、己（おの）が躰ごと入念に聖別していたのだった。その上さらに、極細の筆と特殊な顔料で神聖文字の聖句を、全身に隈無く書き列ねているのだった。これは肉体を思いのままに操るタルスの術がなければ、叶わなかった備えである。神聖文字の霊威は強く、常人の皮膚ならば耐え得なかったろう。

　従って、その一撃が、穢れた禍霊（まがつい）そのものである〈水〉、つまり妖術師の本体を、仮借なく浄化したのも宜（むべ）なるかなである。彼の者の正体は、所詮、暗黒の物資で形作られた、仮初めの存在に過ぎない。妖術師は、妖術師自身の信じるような至高存在などではないのだった。

「おおおおおおんんーー」

　獣じみた断末魔が聖堂に鳴り響き、やがてそれも消え失せた。妖術師の大怨もまた霧散したのであった。

９、

「斯くて、ゴルゴスの者、妖術師ディ＝ヴァマを降伏（ごうぶく）せり」

　と『南方覇王列記』は伝えている。王国を見舞った変事は、はたと止み、ゴルゴスは国勢を盛り返した。レンサ国のいっそうの助力が功を奏したのは云うまでもない。

　年代記によれば、そののち、ゴルゴス王国では、レイナアル妃の産んだ御子を王位に据え、妃殿下は王太后となった。円卓会議は王権をよく支え、またナート卿は、幼王の摂政として妃殿下ともどもに仕えたという。

　〈アルカニルの鏡〉を携えた異種族の男が国を去る姿を見たとの言い伝えもあるが、真偽のほどは定かではない。

　いま、タルスの名はどこにも残っていない。

　(了)