【コミカライズ】王子様の恋人になるお仕事はじめました

第40話 恋人役を頼んだ理由（アルオニア王子目線）

「君、どんな仕事でもやるって言ったよね。それじゃあ……、僕の彼女になってよ」

　どんな仕事でもいいから雇ってもらえませんか？　そう、執事のヴェサリスに頼み込んでいたリルエに、僕は恋人役の仕事を提案した。

　別に、断ってもらっても良かった。この子である必要はない。後腐れのない、口うるさい女じゃなければ、誰だっていいのだ。

　リルエは戸惑う表情を見せた。

　僕は（別に返事なんてなくていい。話が流れて、無かったことになってもいいし）と、投げやりに考えた。

　リルエは、考えさせてほしいと返答を保留した。僕はどうしてか、ムッとした。

　——金に困っているんだから、さっさと引き受ければいいのに。

　そう、思った。

　その日の夜。寝つきの悪い僕のために、ヴェサリスがハーブティーを運んできた。

「カモミールは、安眠やリラックスするのに効果があるのですよ」

「ふーん。……面接に来たあの子のことだけど、帰り、なにか言っていた？」

「そうですねぇ……」

　ヴェサリスはカップにハーブティーを注ぎながら、思案する顔をした。

　甘く爽やかな香りが漂う。カモミールはリンゴの香りに似ている。

「アルオニア様は、リルエさんにお相手役になってほしいのですか？」

「別に。誰だっていい。めんどくさい相手じゃなければ」

「それならば、実は、女性除けにぴったりのお相手がおります」

　ヴェサリスはカップを僕の前に置きながら、にこやかな微笑を浮かべた。

　話の流れに戸惑う。

　僕は彼女を家まで送るよう、ヴェサリスに頼んだ。その道すがら、彼女がなにを話していたか、知りたいだけなのだが？

「わたくしの知り合いの娘さんなのですが、非常に素直な気質でして。右を向けと言ったら右を向きますし、秘密にするよう命じたら誰にも口外しません。さらには美しい外見をしており、教養もあります。そのお嬢さんなら、女王陛下も納得するでしょう。女性除けにぴったりです。いかがですか？」

「…………」

「大学を卒業するまでの四ヶ月。落ち着いて過ごすために、女性除けとなるお相手を求めていらっしゃるのでしょう？　わたくしも協力いたします。知り合いの娘に声をかけてみましょう」

　にこにこ顔のヴェサリスから、僕はプイッと顔を背けた。

「必要ない。余計なことをしなくていい」

「かしこまりました。彼女役を務めるのは、リルエさんがいいというわけですね」

「そんなことは言っていない」

　ムッとして言い返すも、すぐに、ヴェサリスの罠に嵌ったことに気づく。

　誰だっていいと言いながらも、ヴェサリスの勧める女性を断る。

　辻褄の合わない僕の言動の背後になにがあるかなんて、思慮深いヴェサリスにはお見通しなのだろう。

　見透かされていることに腹が立ち、反撃を試みる。

「知り合いだかいう娘の話。実在する人物なのか？　でっちあげた話なんじゃないのか？」

「さあ、どうでしょうか。そうそう、リルエさんを家に送ったときの話を聞きたいのでしたね。仮初の恋人役を求められたことに不安がっていらしたので、説明いたしました。そのうえで、アルオニア様はリルエさんのひたむきさに心惹かれたようだと、お話しました」

「心惹かれた⁉︎　なに勝手なことを！！」

　ヴェサリスは意に介さず、にっこりと笑った。

「リルエさんが引き受けてくださるといいですね」

　そう言葉を残して、ヴェサリスは部屋を出ていった。

「まったく、余計なことを」

　爽やかな風味のカモミールティーを口元に運びながら、文句をこぼす。

　思慮深いヴェサリスにしては、軽はずみだ。

　僕に好かれているだなんて、あの子が勘違いしたらどうするんだ。

　◇◇◇

　その後。リルエは、恋人役を引き受けた。

　シェリアたちのいじめが心配で、僕としては、清掃員の仕事を辞めてほしかった。だがリルエは、拒否した。

（そうだよな。恋人役は期間限定なのだから。僕が国に帰った後、また職探しをするのは大変だろう）

　納得しつつも、腑に落ちない。なにかが心に引っかかっている。

　あるとき。リルエが空き教室に入っていくのを見かけた。ずいぶんと顔色が悪い。

　用事を終えてから、その空き教室を覗いてみた。

　静かだ。人の気配がしない。リルエは掃除を終えて出ていったのかと、踵を返そうとしたとき。視界の隅になにかが映った。

　教室前方の端。机に突っ伏している者がいる。

「リルエ……？」

　地味な色合いの服は、清掃員の制服。三角巾から覗く栗色の髪は、リルエの髪色と同じ。

　僕は足音を立てずに、机に突っ伏している人物に近づいた。

　やはり、リルエだった。

　リルエは組んだ両腕に顔を乗せ、横を向いて寝ている。

「そういえば、ジュニーとトビンが風邪を引いたんだったな」

　リルエの妹弟が風邪を引き、その看病のため、リルエはしばらく屋敷に来られないと、ヴェサリスから聞いていた。

　リルエの顔色が悪いのは、看病疲れのせいだろう。十分な睡眠が取れていないのかもしれない。

　リルエを起こさないよう気をつけながら、隣に座った。

　僕も机の上で両腕を組み、顔を乗せる。

　右に顔を向けているリルエと、左に顔を向けている僕。僕たちの顔が向かい合う。

　寝ているリルエをじっと見つめる。

　間近で見ることで、いろいろと気づく。

　リルエのまつげは意外と長い。そのまつげが伏せられているのが、妙に色っぽい。

　寝息を立てている唇。口紅は塗られていないようだが、自然な赤さが美しい。　

　三角巾からはらりと流れる、栗色の髪。僕はその髪をすくって、感触を楽しむ。

「う、うぅん……」

　リルエが目を覚ました。ぼんやりとしていた目に光が宿り、焦点が僕に合う。リルエは目をパチクリさせた。

「え？　なんで……」

「仕事中に寝るなんて、誰かに見つかったら大変だよ」

「あ……きゃあーーーーっ！！」

　リルエは悲鳴をあげて飛び上がると、あわあわと頬を叩き、髪を整えた。

「ごめんなさい！！　ここ一週間、あんまり寝ていなくて。気絶しそうなほどに眠くて、十分だけ……って思って、寝てしまいました。ごめんなさい。どうしよう。何分寝ていたんだろう？」

「五時間ぐらい？」

「嘘でしょう！　そんなにっ⁉︎」

　リルエは黒板の右上に掛かっている時計に目をやると、怒った顔で僕を見た。

「十五分しかたっていないですっ！！」

「へぇー、そうなんだ？」

　からかわれていることに気づいたらしいリルエは、頬を膨らませ、僕を睨みつけた。

「五時間も寝たと思って、本気で焦ったんですからね。からかうなんてひどいです！」

「リルエって、なんでそんなにからかい甲斐があるの？　おもしろいんだけど」

「わたしはおもしろくないですー！」

　プンプンしているリルエが可愛い。

　怒っている人なんて可愛いわけないのに、リルエだと可愛く思えるのはどうしてなのだろう。

「悪かった。お詫びに、レストランデートに誘いたい。食べたいものある？」

「べ、べつに本気で怒っているわけではないので、気にしないでください」

　遠慮するリルエ。僕は強引に約束を取りつけた。

　空き教室内には、僕とリルエの二人しかいない。廊下からは生徒たちの話し声が聞こえる。

　次の時間、ここの教室は授業が行われるのだろうか？

　もし生徒が入ってきたら、僕と清掃員が二人でいることに驚くだろう。噂になることは間違いない。

　——歴史あるエルニシア王室の王子が、貧しい平民の娘と恋仲になっている。

　そのような噂が流れたら、煩わしいことになるのは目に見えている。リルエと引き離されることは確実だ。

　だから誰が入って来てもいいように、言い訳ができるように、リルエと距離を置く。

　空き教室に二人でいるというシチュエーションなのに、近づけないのがもどかしい。

　リルエは机の拭き掃除を始めた。僕は教室の最後尾に座って、それを眺めながら、彼女に触れたい。抱きしめられたらいいのに……と思った。

　ヴェサリスは言った。

　—— アルオニア様はリルエさんのひたむきさに心惹かれたようだと、お話しました。

「ひたむきさだけじゃ、ないけどね」

　リルエの空気感が好きだなんて抽象的すぎるし、見ているのが好きだなんて、重症すぎる。

　だがこうして頬杖をつきながら、掃除をしているリルエを見ていると、心が満たされていくのを感じる。

　後継者問題が煩わしいのは事実。女性を当てがおうとする者たちにうんざりしているのも本当。卒業パーティーのダンスパートナーを巡って女子たちが騒ぐのに嫌悪感が沸く。

　だが、女除けが必要なほどに切羽詰まっていたわけじゃない。

　僕はただ——……彼女にまた会いたいと思って、恋人役の仕事を頼んだのだ。