観賞魚の店

観賞魚の店

　その店は古ぼけたビルの二階にあった。

「魚を飼いたいから誰か付き合ってくれ」と男友達に言われ、暇だった自分が付き添う形となったのだ。

　所々が錆びている階段、ギシギシいうエレベーターに不安を持ったものの、それでも観賞魚への期待からか友達は大して気にも留めなかった。

　店のドアを開くと、なるほど、そこらじゅうに水槽があって、色とりどりの魚が動いている。見映えをよくするためか、水の色がほんのりと黄や緑に見える。どこかからライトを照らしているのだろうか。

　どこかの国の名前も分からない魚が、長い尾を優雅になびかせているのを見て、友達は「こいつだ、こいつが良い」と即決した。

　いくらかと価格を見てみると、一匹千円と出ている。相場が分からないが、まあ、悪い金額でもない。

「お目が高いねえ、お客さん。そいつは良いよ、そいつは良い」

　店長と思われる老人がやってきて、にかにかと微笑んだ。朗らかそうなので、友達も積極的に会話に入った。

「やっぱりそうなんですか、見た目が凄い良いですよね」

「ああ、それに良く鳴くんだよ」

「それは楽しみですね。どんなときに鳴くのですか？」

「そろそろなんじゃないかな」

　想定外の言葉が出たような気がするのだが、まあ、そういう魚もいるのだろう。世界は広いのだから。

　二人から離れて、他のスペースにも立ち寄ってみる。

　ふと、エアーポンプの駆動音とは別に妙な音が聞こえてきた。

　正確に言うのなら、それは音ではなく、声のようだった。それも呻き声のような聞くものを不快にさせる類いのものだ。

　声のする方へと向かった。客は友達と自分以外にはいない。店長も彼と陽気に話しているから、やはり声の主ではない。

　それは小魚の群れであった。十匹セットで五百円と書かれたその水槽から、口々に漏れ出てくる声達。それらはある言葉をひたすらに繰り返していたのだ。

……「おだく」「おだく」「おだく」「おだく」「おだく」「おだく」「おだく」「おだく」……

　声と共に、ごぼごぼと泡が魚達の口元から吐き出されていく。何を意味していたのか、すぐには分からなかった。

　いつの間にか後ろにいた店長が「聞こえてきたねえ、良い鳴き声だろう」と黄ばんだ歯を見せながら、にかにかと笑う。