罪咎の星と薄明の空

星灯りの下で

　太古、神がお創りになった、原初の森。

　マルフィーク大森林。

　それは、国の南端に位置し、他国との国境線である山脈のふもとにあり、入ることはできても、出ることはできないと言われた、深い深い森だ。

　その森の、となりの、険しい山の中腹にある丘。

　どうやってそこへたどり着くのかわからないようなそんな場所に、小さなツリーハウスが一軒と、ログハウスが一軒。

　そこには、かつて罪人として騎士団に追われた少年と、罪人の弟して幽閉されていた青年と、巫女であった少女が、一人の幼子を育てながら暮らしていた。

　樹々が生い茂り、外からは何も見えないような場所だった丘を、少しずつ開拓して、ただ眠れればいいような構造だったツリーハウスも改築され、ログハウスも新たに建てた。

　魔法の力もなく、それらをこなすのは、思った以上に大変で、そして思った以上に楽しかった。

　ツリーハウスの中では今日も、愛らしい三編みの少女が赤ちゃんをあやすさまを、その愛おしさを、少しでも紙の上に残そうと、筆を走らせるエクトがいた。

　以前のよりも、絵の具を手に入れるのは面倒になったが、それでも彼の絵筆は止まらなかった。

「エクト、可愛く描けた？」

「もうちょっと待ってね……！　うん、いい感じ」

「見せて見せて！」

　ララがはしゃいで立ち上がると、ゆりかごに眠っていた赤子ちゃんが、鼻をひくひくさせて泣きだした。

「わあっ！」

「ごめんごめん、アリーもエクトの絵が、見たいよね！」

「はは、絵で泣き止んでくれたら簡単なんだけど。ね、アリー」

　赤ちゃんの名前は、アル・リノス。愛称はアリー。

　ソルとエクト、ララの三人で考えた。

　ナイルスとワーキを見送ったあと、赤ちゃんを抱いた三人は、歩いたり、ときどき馬車に乗ったりして、たっぷり二日もかけてゆっくりとマルフィーク大森林へと帰った。

　ナイルスの背に乗って、半日で飛び越えた距離は、ゆっくりと歩いてみると、たくさんの見たことのないもので溢れていた。

　幼い頃、ほぼ同じ道を、騎士団の馬車に乗せられて移動したララも、通り過ぎるだけだった景色を、今度は楽しそうに眺めていた。

　マルフィーク大森林につくと、ダナブの使い魔だったフクロウが待っていた。

　フクロウに案内されながら森に入ると、エクトとソルは、道沿いにずうっと花が咲いていることに気付いた。

　フクロウが先導する道は、彼らの目的地である魔女の家と、ソルの拠点までをずうっとずうっと、両端に花が咲き乱れていた。

　まるで、目印になるように。

　これはダナブが、ソルに灯台にいるエクトを迎えに行かせていた間に、仕込んでいたものだった。

　フクロウは、ソルたちが無事に拠点までたどり着くと、深く頭を下げて、魔女の家の方へと戻っていった。

　このフクロウは、今も、ソルたちを何かと助けてくれている。

　拠点に着いてから、ララの身体は少しずつ身体が成長を始めた。

　さすがに一気に十六歳まで成長することは不可能だが、あれから二月（ふたつき）ほどで、身長はだいぶ伸びた。

　今まで、成長する力を夢の世界の燃料とされていた分は取り戻せないが、これからは生きた年月の分、心も身体も成長していくことになる。

「おーい！」

　外から、ソルの声がした。

　エクトが、窓から顔を出して答える。

「ソル！　お帰りなさい！　買い出しどうだった？」

「絵の具、売ってた！　アリーの服も、いいのがあったぞ」

「ソルー！　アリーが泣いてて大変なの～！　早く来て～！」

　ララの声も聞こえた。

　言われてみれば、さっきからわんわんと元気に泣く声が聞こえている。

「はは、今行く！」

　もう空を飛べないソルは、荷物を背負って、はしごを上って家族が待つ、ツリーハウスの中へと、入っていった。

　天高く、空を舞う風が、人間たちの未来を、幸福を願って、海をなで、大地を駆け抜け、森の樹々を揺らした。

　二度と交わることはなくとも、互いの心に、大切なものを遺してきたから。

　それを、大事に抱えて、みんな、自分の足で明日へと歩きだせる。

　ちゃんと、あいしてくれたから。

「いい野菜が手に入ったんだ！　今日のごはんは、ポトフにしようぜ！」

　大切な家族が、手の届く場所に在る喜びを噛み締めて、ソルは言った。

　黄昏始めた空に、気の早い金色の星が一つ。

　隣には、それより少しだけ、小さな赤い星。

　やさしく瞬いて、今日も、世界を見守っている。