罪咎の星と薄明の空

魔女の弟がいなくなった灯台

　かつて魔女の弟を閉じ込めていた灯台は、今は北方騎士団の管轄（かんかつ）となっていた。

　中には騎士が交代で泊まり込んでおり、村人も辺境警備兵も、立ち寄ることはなくなった。

　焼け焦げたやぐらも、見張り小屋も、今はもうきれいに片付けられて、見る影もない。

　魔女を刺した兵士は、魔女とエクトの希望もあり、罪に問われることはなかった。

　彼の心は燃え盛るやぐらの中で、とうに壊れてしまっていて。

　これ以上ないほど、彼はもう充分に苦しんでいるのだからと。

　エクトを蹴り飛ばしたことが、エクトに憎悪を抱いたことが、魔女を刺したことが罪だと言うのならば、それらの罰としては充分な苦しみのさなかに、彼の魂は墜ちてしまっている。

　彼の苦しみは、魔女がいなければ、何一つ起こらなかったことだ。

　せめても、彼が穏やかな時を過ごせることを、エクトとダナブと、リノスは心から願った。

　彼は、暖かい、静かな田舎の療養施設に送られた。

　灯台のふもとの村の、暴動を起こし、二人の兵士を殺害してしまった村人たちには、数ヶ月から数年の刑が課された。

　そして村への報奨金は、魔女の死とともに支払われなくなった。

　ただし、村は不思議なことに、その後何十年と、豊作に恵まれ、飢えることはなかったという。

　周囲の地域が干ばつや、大雨に見舞われたとしても。

　大雪が降ったとしても。

　イエド・プリオルの村だけは災害を免れた。

　まるで、魔法のように。

　魔女の贖（あがな）いのように。

　灯台の守りを担当した騎士たちのリーダーは、赤毛（ブルネット）の女性騎士だった。

　灯台の上では、赤毛と、墨黒色の髪の女性が並んでいるのが、ときどき目撃された。

　墨黒色の髪の女性は、片腕がなかった。

　村人たちは、片腕がなく、まともな仕事がない彼女は、騎士団に雇われて灯台に住み込んでいるのだろうと噂（うわさ）した。

　村を、災害や飢饉（ききん）から守る不思議な奇跡は、この灯台守の女性が年老いて、いつの間にか姿を消す頃まで続いたと言われている。

　ところで、北方地域の地主や大司祭たちが、裏でこぞって蒐集（しゅうしゅう）していた絵画があった。

　海と、空と、雲と、美しいが、何の変哲もない風景の絵だった。

　これらは不思議なことに、神が天に還ったというお触れが出た頃から、流通が途絶え、後年、かなりの高値がついたとされる。

　魔女の弟が描いた絵――それは、恐ろしい人殺しの魔女の伝説を、薄れさせてしまうほど、透き通った、美しい絵であった。