ともしびのまじょ

ともしびのまじょ

　一章（いっしょう） よみがえる記憶（きおく）

　──私（わたし）はあてもなく暗闇（くらやみ）の中（なか）を進（すす）んでいた。仲間達（なかまたち）にも別（わか）れを告（つ）げて。聞（き）いた情報（じょうほう）を頼（たよ）りに無謀（むぼう）な冒険（ぼうけん）にでる。生（い）きる世界（せかい）は私（わたし）の知（し）る世界（せかい）より過酷（かこく）だった。いつ命（いのち）を落（お）としてもおかしくない。

　全（すべ）ては私（わたし）がこの世界（せかい）で突然（とつぜん）ある記憶（きおく）をよみがえらせたから。

　小学生（しょうがくせい）の頃（ころ）の私（わたし）は活発（かっぱつ）な子（こ）だった。男（おとこ）の子達（こたち）に混（ま）じって遊（あそ）び、両親（りょうしん）を呆（あき）れさせたものだ。

「貴方（あなた）は女（おんな）の子（こ）なんだから──」

　私（わたし）の名前（なまえ）は木下（きのした）灯（あかり）。いつもニコニコと笑顔（えがお）を絶（た）やさず皆（みんな）の心（こころ）を明（あか）るくする様（よう）にとの願（ねが）いを込（こ）めて付（つ）けられた。

　……中学（ちゅうがく）一年生（いちねんせい）の時（とき）それは発症（はっしょう）する。現代医学（げんだいいがく）でも解明（かいめい）できない謎（なぞ）の難病（なんびょう）。その日（ひ）から友達（ともだち）とも大好（だいす）きな両親（りょうしん）とも離（はな）され、ただ清潔感（せいけつかん）のみが目立（めだ）つ病室（びょうしつ）が自分（じぶん）の世界（せかい）の全（すべ）てになった。

　両親（りょうしん）は毎日（まいにち）のように来（き）てくれていたが、友達（ともだち）による見舞（みま）いは入院（にゅういん）が長引（ながび）くにつれ段々（だんだん）と足（あし）が遠（とお）のいていった事（こと）を覚（おぼ）えている。回診（かいしん）の先生（せんせい）や看護婦（かんごふ）さんとは仲良（なかよ）くなって病院内（びょういんない）の散歩（さんぽ）を日課（にっか）にしたものだ。一人（ひとり）が寂（さび）しいときは本（ほん）やテレビでごまかした。

　同級生（どうきゅうせい）が高校生（こうこうせい）になっていた頃（ころ）、私（わたし）は身体（からだ）が動（うご）かず寝（ね）たきりの状態（じょうたい）になっていた。伸（の）びた髪（かみ）、やせ細（ほそ）った身体（からだ）も自分（じぶん）一人（ひとり）では見（み）る事（こと）も出来（でき）ない。当然（とうぜん）、本（ほん）やテレビも。自分（じぶん）の世話（せわ）すら他人（ひと）にやってもらわなければ生（い）きていけなかったのである。母（はは）はそれでも

「希望（きぼう）はあるわ。だってあなたの名前（なまえ）は灯（あかり）なんですもの」

　こう言（い）って元気（げんき）付（づ）けてくれた。

　しかし……それから一年（いちねん）も経（た）たずに私（わたし）の世界（せかい）は他（ほか）の人達（ひとたち）の世界（せかい）と完全（かんぜん）に遮断（しゃだん）されてしまう。……骨（ほね）と皮（かわ）だけになってしまったような手（て）をしっかりと握（にぎ）り、涙声（なみだごえ）で私（わたし）を呼（よ）ぶ母（はは）。でも私（わたし）は何（なん）の反応（はんのう）も返（かえ）せない。

(お母（かあ）さん大丈夫（だいじょうぶ）だよ。ちゃんと声（こえ）も、手（て）の温（ぬく）もりも伝（つた）わっているから泣（な）かないで)

(お父（とお）さん。私（わたし）を愛（あい）してくれているのは分（わ）かっているから。だからそんなに自分（じぶん）を責（せ）めないで)

　私（わたし）は……私（わたし）は二人（ふたり）の子（こ）として生（う）まれてこれて幸（しあわ）せでした─

　植物（しょくぶつ）状態（じょうたい）となった私（わたし）がその生涯（しょうがい）を閉（と）じた瞬間（しゅんかん）は残念（ざんねん）ながら覚（おぼ）えていない。

　木下灯（きのしたあかり）。─享年（きょうねん）十七才（じゅうななさい）。

　二章（にしょう） まじょをさがして

　自分（じぶん）をはっきりと意識（いしき）した時（とき）、私（わたし）は水（みず）の中（なか）にいるのがわかった。そして私（わたし）の周（まわ）りには……魚（さかな）だ。

　この時（とき）の私（わたし）はこの不可思議（ふかしぎ）な現実（げんじつ）を受（う）け入（い）れていたのだと思（おも）う。自（みずか）らもまた魚（さかな）なのだと。

　たくさんの家族（かぞく）や友（とも）だちと過（す）ごしながらも私（わたし）たちが常（つね）に捕食者（ほしょくしゃ）に狙（ねら）われているという立場（たちば）を生活（せいかつ）の中（なか）で教（おし）えられた。

「この海（うみ）には望（のぞ）めば姿（すがた）を変（か）えてくれる存在（そんざい）がいる。会（あ）ってみんなを守（まも）れる姿（すがた）になりたいな」

　仲間（なかま）がこんな事（こと）を言（い）っていたのを覚（おぼ）えている。この時（とき）の私（わたし）は特（とく）に気（き）にもとめていなかった。

　そしてある時（とき）、私（わたし）たちは遂（つい）に捕食者（ほしょくしゃ）に襲（おそ）われる。家族（かぞく）や友（とも）だちが逃（に）げ惑（まど）う。私（わたし）も必死（ひっし）に離（はな）れないようについていく。

(お父（とう）さん！ お母（かあ）さん！ 助（たす）けて！)

　どんどん海面（かいめん）近（ちか）くに追（お）い込（こ）まれたその瞬間（しゅんかん）、私（わたし）は思（おも）い出（だ）した。

(！？ こんな光景（こうけい）を病室（びょうしつ）のテレビで見（み）た覚（おぼ）えがある。確（たし）か海上（かいじょう）からは鳥（とり）が狙（ねら）ってるんだ)

「みんな！　上（うえ）に逃（に）げちゃダメ！ 危険（きけん）でも潜（もぐ）って！」

　……それからどう逃（に）げ回（まわ）ったのかは良（よ）く覚（おぼ）えていないけれど、私（わたし）についてきた少（すく）ない仲間達（なかまたち）は難（なん）を逃（のが）れられたようだ。

　しかし人間（にんげん）だった頃（ころ）の記憶（きおく）と意思（いし）を持（も）つ魚（さかな）では、このままの生活（せいかつ）を送（おく）るのはどこかで支障（ししょう）をきたすと思（おも）う。それに……人（ひと）に戻（もど）りたいという気持（きも）ちも自覚（じかく）してしまったから。

　両親（りょうしん）にもう一度（いちど）会（あ）いたい。私（わたし）は仲間（なかま）に別（わか）れを告（つ）げ旅（たび）に出（で）る。すでにいるのかどうかも分（わ）からない家族（かぞく）探（さが）しの旅（たび）へと。

　ともしびのまじょ。その存在（そんざい）はそう呼（よ）ばれているらしい。暗（くら）い場所（ばしょ）に住（す）みぼんやり光（ひか）っているのだとか。

　海（うみ）に住（す）み周（まわ）りの景色（けしき）に溶（と）け込（こ）んで天敵（てんてき）から気付（きづ）かれないような生（い）き物（もの）も、硬（かた）い鎧（よろ）で身（み）を守（まも）れる生（い）き物（もの）もまじょに願（ねが）いを叶（かな）えてもらったからだという。

　人（ひと）としての記憶（きおく）はそんな話（はなし）を信用（しんよう）したりはしていない。けど今（いま）はその人（ひと）に戻（もど）る為（ため）にわずかな可能性（かのうせい）にでもすがりつきたかったのも事実（じじつ）。

　広大（こうだい）な海（うみ）を深（ふか）い方（ほう）へと泳（およ）ぎ続（つづ）けてどれくらい経（た）ったのだろう。だんだんと周囲（しゅうい）が確認（かくにん）しずらくなっていくにつれて不安（ふあん）になってきた。

(やっぱり引（ひ）き返（かえ）した方がいいのかな……それになんだか息（いき）も苦（くる）しいような……)

　今（いま）の私（わたし）は人間（にんげん）の記憶（きおく）を基準（きじゅん）にして魚（さかな）の身体（からだ）を動（うご）かしている。もし心（こころ）と意思（いし）も魚（さかな）のままだったなら決（けっ）してこの先（さき）に進（すす）もうとはしなかっただろう。知識不足（ちしきぶそく）だったが故（ゆえ）に……水圧（すいあつ）という概念（がいねん）に気付（きづ）けなかったのだ。魚特有（さかなとくゆう）の器官（きかん）、浮（う）き袋（ぶくろ）に負荷（ふか）がかかっている事（こと）に。

　三章（さんしょう） 危険（きけん）な世界（せかい）

　苦（くる）しさを我慢（がまん）して遂（つい）に海中（かいちゅう）に漂（ただよい）いながら光（ひか）る生（い）き物（もの）を見（み）つけた。輪郭（りんかく）に沿（そ）って光（ひか）っているのでその生（い）き物（もの）が何（なん）であるかは判断（はんだん）できる。

(あれは……クラゲだ)

　テレビで見（み）た事（こと）もあったし、お見舞（みま）いで貰（もら）った絵画調（かいがちょう）の海（うみ）のパズルにも光（ひか）るクラゲがいた。

(もしかしてこのクラゲがともしびのまじょ？)

　私（わたし）はゆっくりと近付（ちかづ）く。あなたがともしびのまじょさんですか？ そう問（と）いかけようとした時（とき）、激（はげ）しい悪寒（おかん）が全身（ぜんしん）に走（はし）った。それは捕食（ほしょく）される側（がわ）だからこそ感（かん）じたもの。

「このクラゲは違（ちが）う！ 離（はな）れ……あうっ！」

　身（み）を翻（ひるがえ）すのと尾（お）びれ付近（ふきん）に痛（いた）みを感（かん）じたのは同時（どうじ）だった。光（ひか）る触手（しょくしゅ）に触（ふ）れられたのだ。

(刺（さ）された！ に、逃（に）げないと……)

　なんとか離（はな）れようともがく。けど直（す）ぐ思（おも）うように身体（からだ）が動（うご）かせなくなった。それだけじゃなく意識（いしき）も朦朧（もうろう）としてくる。ここで意識（いしき）を失（うしな）えば私（わたし）は魚（さかな）として生涯（しょうがい）を終（お）えてしまう！

(これじゃ……仲間（かなま）と別（わか）れてまで飛（と）び出（だ）してきた意味（いみ）が……)

　視界（しかい）も狭（せま）くなってきた私（わたし）は水（みず）に流（なが）されるまま岩（いわ）の隙間（すきま）へと吸（す）い込（こ）まれて行（い）く。

(あ……)

　意識（いしき）を失（うしな）う直前（ちょくぜん）、ゆらゆらと光（ひか）る何（なに）かが前方（ぜんぽう）で動（うご）いているのを見（み）た。人（ひと）としての記憶（きおく）が警鐘（けいしょう）を鳴（な）らす。私（わたし）は最後（さいご）を悟（さと）った。流（なが）される先（さき）に居（い）たのはチョウチンアンコウ。捕食者（ほしょくしゃ）だ。

「とも……しび……の……ま……じょ……に」

　震（ふる）える口（くち）からこの言葉（ことば）を出（だ）した私（わたし）はそのまま意識（いしき）を失（うしな）った。

　四章（よんしょう） まじょとの出会（であ）い

　まず飛（と）び込（こ）んできたのは見慣（みな）れていた風景（ふうけい）。息苦（いきぐる）しさもおさまっていた。

「あれ？ 私（わたし）は？」

　自分（じぶん）の記憶（きおく）を辿（たど）る。絶体絶命（ぜったいぜつめい）の瞬間（しゅんかん）。しかしなぜ無事（ぶじ）で、周囲（しゅうい）に岩（いわ）と海底（かいてい）の砂（すな）が見（み）える明（あか）るい場所（ばしょ）にいるのかが分（わ）からなかった。

「おや、気（き）がついたかい」

　驚（おどろ）いて声（こえ）のした方（ほう）を見（み）ると岩（いわ）のひとつが振（ふ）り向（む）く。岩（いわ）だと思（おも）っていたのは気（き）を失（うしな）う直前（ちょくぜん）に見（み）たチョウチンアンコウだったのだ。

「全（まった）く。あんたみたいな魚（さかな）が居（い）る場所（ばしょ）じゃないよあそこは。命（いのち）がいくつあったって足（た）りやしない」

　いかつい顔（かお）の前（まえ）にはゆらゆらと揺（ゆ）れている器官（きかん）が。あれを光（ひか）らせて寄（よ）ってきた獲物（えもの）を食（た）べるはず。今（いま）は光（ひか）っていない。

「もしかして……助（たす）けてくれたんですか？ 私（わたし）はあなたの餌（えさ）なんじゃ？」

　恐（おそ）る恐（おそ）る聞（き）いてみる。近（ちか）くで見（み）ると結構（けっこう）怖（こわ）い。

「餌（えさ）？ 餌（えさ）だって？ 餌（えさ）なもんかい！ ご馳走（ちそう）だよ！ あんたが目（め）の前（まえ）に流（なが）れて来（き）た事（こと）を感謝（かんしゃ）してるところさ！」

「ひっ」

「……普段（ふだん）ならね。けどあんた、まじょを探（さが）してるんだろ？」

「！？」

　どうやら気（き）を失（うしな）う直前（ちょくぜん）に口（くち）にした言葉（ことば）が聞（き）こえていたようで、それで食（た）べずにここまで運（はこ）び介抱（かいほう）してくれていたらしく私（わたし）はお礼（れい）を言（い）う。

「で、あんな危険（きけん）までおかしてまじょに何（なん）の用（よう）なんだい」

　口（くち）ぶりからするとまじょを知（し）っているのかも。おもいきって人間（にんげん）だった頃（ころ）の記憶（きおく）も含（ふく）めていままでの事（こと）を話（はな）した。

「そうかい。人間（にんげん）に戻（もど）りたいっていうんだね」

「あの……もしかしてまじょの事（こと）を何（なに）かご存知（ぞんじ）なんですか？」

　私（わたし）の質問（しつもん）にはきょとんとした顔（かお）をされる。

「普通（ふつう）の魚（さかな）が人間（にんげん）の話（はなし）なんてされて理解（りかい）できると思（おも）うのかい？ もう気付（きづ）いてるもんだと思（おも）ってたけど私（わたし）がそのまじょだよ」

「！」

　私（わたし）はまじょに会（あ）えていた。今（いま）になって冷静（れいせい）に考（かんが）えれば無茶（むちゃ）で無謀（むぼう）な行動（こうどう）ばかりしていたのに。それでも。それでも私（わたし）は僅（わずか）かな可能性（かのうせい）の方（ほう）を掴（つか）めたのだ。けれど続（つづ）いた言葉（ことば）は残念（ざんねん）だけど人間（にんげん）には戻（もど）せない。だった。

　五章（ごしょう） まじょからの願（ねが）い

　明（あか）るい周囲（しゅうい）が暗（くら）くなっていく。そんな気持（きも）ちになる。

「そんな……私（わたし）は両親（りょうしん）に会（あ）うために……」

「早（はや）とちりするんじゃないよ。最後（さいご）までお聞（き）き」

　私（わたし）の願（ねが）いは一人（ひとり）のまじょでは叶（かな）えられない。世界（せかい）に三人（さんにん）いる全（すべ）てのまじょに会（あ）い、助力（じょりょく）がなければ実現（じつげん）しないのだと教（おし）えられた。

「まじょは私（わたし）の身内（みうち）なんだがその道（みち）のりは当然（とうぜん）険（けわ）しい。今度（こんど）は本当（ほんとう）に命（いのち）を落（お）とすかもしれない。それでもあんたは人間（にんげん）に戻（もど）る事（こと）を望（のぞ）むのかい？」

「私（わたし）は……進（すす）む道（みち）を選（えら）びたいと思（おも）っています」

「……そうかい。じゃあ私（わたし）からは何（なに）も言（い）わないよ。ただ、協力（きょうりょく）するかわりにひとつ頼（たの）みをきいちゃもらえないかい？」

　私（わたし）に断（ことわ）る理由（りゆう）はない。

「でておいで『みのり』」

　すると……別（べつ）の岩陰（いわかげ）から私（わたし）よりも小（ちい）さなチョウチンアンコウが姿（すがた）を現（あらわ）す。

「私（わたし）の子（こ）じゃないよ。この子（こ）はあんたと同（おな）じでね」

「私（わたし）と同（おな）じ……え？ じゃあその子（こ）も？」

「そう。私（わたし）の所（ところ）へ辿（たど）り着（つ）いた。けどこの子（こ）は幼（おさな）すぎて一人（ひとり）でこの先（さき）へは行（い）かせられなかった。だからあの環境（かんきょう）で過（す）ごせるように私（わたし）と同（おな）じ姿（すがた）にして保護（ほご）していたんだ」

　今後（こんご）一緒（いっしょ）に旅（たび）をし、彼女（かのじょ）を母親（ははおや）のもとへ送（おく）り届（とど）けて欲（ほ）しい。これが頼（たの）みだった。

「みのりはその『想（おも）い』だけで此処（ここ）にきちまった。守（まも）ってくれる存在（そんざい）がいないと何（なに）もできないんだよ」

　みのり……ちゃんを見（み）つめる。

「みのりちゃんも会（あ）いたい人（ひと）がいるんだね」

「……うん。パパと……ママと……お姉（ねえ）ちゃん」

「そっか……私（わたし）は灯（あかり）。みのりちゃん、これからよろしくね！」

　そして助言（じょげん）を受（う）けた。決（けっ）して願（ねが）いを諦（あきら）めない事（こと）と出会（であ）ったまじょに伝（つた）える言葉（ことば）。

「私（わたし）はともしびのまじょなんて呼（よ）ばれちゃいるが、私達（わたしたち）までの道（みち）をつくるのは他（ほか）でもない願（ねが）う者（もの）なんだよ。……そう、『ともしびのみち』をね」

　……ともしびの……みち。

「灯（あかり）と言（い）ったね？ みのりを……頼（たの）んだよ」

　私（わたし）はみのりちゃんと手（て）を繋（つな）ぐ……事（こと）はできないので自分（じぶん）のヒレを彼女（かのじょ）のヒレに重（かさ）ねた。

「よし。じゃあ二人（ふたり）とも目（め）を閉（と）じておくれ」

　私（わたし）とみのりちゃんは目（め）を瞑（つぶ）る。……と、言（い）っても魚（さかな）なので瞼（まぶた）がない。精神（せいしん）を集中（しゅうちゅう）するという意味（いみ）だろうか。

「……ごほん。やりにくいねぇ。いいかい。私（わたし）と会（あ）った時（とき）と同（おな）じ様（よう）に探（さが）すんだよ。伝（つあ）える言葉（ことば）を忘（わす）れないようにね」

　意識（いしき）が何（なに）かに引（ひ）っ張（ぱ）られていく。聞（き）こえる声（こえ）もだんだんと遠（とお）ざかる。

「……無事（ぶじ）に家族（かぞく）……会（あ）える……祈（いの）って……よ」

　そして声（こえ）は聞（き）こえなくなった。

　六章（ろくしょう） 新（あら）たな世界（せかい）

　誰（だれ）かに呼（よ）ばれて目（め）を覚（さ）ます。

「あかりお姉（ねえ）ちゃん」

「う……ん」

　意識（いしき）がはっきりしていく。すぐ目（め）の前（まえ）には虫（むし）の顔（かお）が近（ちか）……近（ちか）っ！ 近（ちか）い！ っていうか多（おお）っ！

　まずは自分（じぶん）を落（お）ち着（つ）かせる。人間（にんげん）になるまでには違（ちが）う生（い）き物（もの）を経由（けいゆ）する必要（ひつよう）があると聞（き）いていた。と、いう事（こと）は……

　この目（め）の前（まえ）で私（わたし）を呼（よ）ぶ緑色（みどりいろ）の光沢（こうたく）がある虫（むし）がみのりちゃんなのね。多（おお）く見（み）えるのは目（め）の仕組（しく）みからみたい。

「みのりちゃん？」

「うん」

「みのりちゃんは多分（たぶん）カナブンだと思（おも）う。私（わたし）も虫（むし）なのかな？ 何（なん）の虫（むし）かわかったりする？」

「……ごめんなさい。でも茶色（ちゃいろ）くて私（わたし）より大（おお）きい」

　抽象的（ちゅうしょうてき）だった。……もしゴキブリだったらどうしよう。身体（からだ）はまるで以前（いぜん）から虫（むし）であったかのように自由（じゆう）に動（うご）かせる。足（あし）は自分（じぶん）でも見（み）る事（こと）が出来（でき）たけど、それで種類（しゅるい）が特定（とくてい）できる程（ほど）詳（くわ）しくなかった。

「ここは木（き）の枝（えだ）の上（うえ）……かな」

　まじょに関（かん）する情報（じょうほう）がないのだ。私達（わたしたち）が森（もり）の中（なか）にいる事（こと）しかわからない。

「みのりちゃんまずはどうしようか」

　言（い）い終（お）わると同時（どうじ）に二人（ふたり）のお腹（なか）がくうと鳴（な）る。

「……お腹（なか）空（す）いたね」

「……うん」

　空腹（くうふく）を意識（いしき）するとなんだか甘（あま）い匂（にお）いを感（かん）じた。鼻（はな）なんてないから感覚的（かんかくてき）にとしか言（い）えないけどみのりちゃんも触覚（しょっかく）を忙（せわ）しなく動（うご）かしている。

「甘（あま）い匂（にお）いがするよお姉（ねえ）ちゃん」

「みのりちゃんにも分（わ）かるんだね。どこからかな」

　枝（えだ）を移動（いどう）し幹（みき）に近付（ちかづ）いて上（うえ）をみるとある部分（ぶぶん）に蝶（ちょう）が止（と）まっているのが見（み）えた。匂（にお）いもその辺（あた）りから漂（ただよ）ってきている。多分（たぶん）樹液（じゅえき）だ。

「樹液（じゅえき）なんて舐（な）めたことないけど美味（おい）しいのかな……」

　言（い）って気付（きづ）く。魚（さかな）の時（とき）も多分（たぶん）人（ひと）の基準（きじゅん）だととても食（た）べられないものを食（た）べていた。プランクトンだとか苔（こけ）だとか。……私達（わたしたち）は幹（みき）にしっかりと足（あし）をかけた。驚（おどろ）く程（ほど）簡単（かんたん）に登（のぼ）れる。小（ちい）さい頃（ころ）木登（きのぼ）りをして降（お）りられなくなり親（おや）に心配（しんぱい）させた時（とき）を思（おも）い出（だ）す。

「うわぁ。美味（おい）しそう」

「ほ、本当（ほんとう）だね」

　樹液（じゅえき）はとても魅力的（みりょくてき）に見（み）えた。やはり味覚（みかく）は虫（むし）基準（きじゅん）なのだろう。先客（せんきゃく）の蝶（ちょう）はこちらを気（き）にしている様子（ようす）はない。まだ場所（ばしょ）も空（あ）いている。

「お、お邪魔（じゃま）します」

　一応（いちおう）蝶（ちょう）に断（ことわ）りを入（い）れ、私（わたし）とみのりちゃんは頭（あたま）に近（ちか）い足（あし）二本（にほん）を合（あ）わせていただきますをしてから舌（した）でそれを舐（な）めた。正確（せいかく）には舌（した）にあたる器官（きかん）なんだろうけど。

「「！」」

「美味（おい）しいよお姉（ねえ）ちゃん！」

「だね」

　夢中（むちゅう）になってお腹（なか）を満（み）たしている間（あいだ）も他（ほか）の虫達（むしたち）がきて食事（しょくじ）を始（はじ）めていた。皆（みんな）目線（めせん）はそんなに高（たか）くないんだけど、身体（からだ）はこっちが大（おお）きいように感（かん）じる。私（わたし）は一体（いったい）何（なん）の虫（むし）なんだろう？

　やっとお腹（なか）の虫（むし）が落（お）ち着（つ）きかけた頃（ころ）、私（わたし）より大（おお）きい虫（むし）が現（あらわ）れた。これは私（わたし）でも流石（さすが）に知（し）っている。

「カブトムシだわ！」

　さらに別（べつ）方向（ほうこう）からももう一匹（いっぴき）。こちらも大（おお）きい。あの頃（ころ）一緒（いっしょ）に遊（あそ）んだ男（おとこ）の子（こ）達（たち）なら喜（よろこ）ぶ光景（こうけい）かもしれない。……人気（にんき）はクワガタの方（ほう）だったけどね。この二匹（にひき）が食事（しょくじ）に参加（さんか）したら場所（ばしょ）が狭（せま）くなりそう……って、その二匹（にひき）は私（わたし）の近（ちか）くに来（く）るなり食事（しょくじ）じゃなくて何故（なぜ）か争（あらそ）いを始（はじ）めた！

「ちょ！ なにしてんの！？」

「この虫（むし）お姉（ねえ）ちゃんに似（に）てる。お姉（ねえ）ちゃんには角（つの）はないけど」

「！？」

　思（おも）わぬ展開（てんかい）から私（わたし）の正体（しょうたい）が判明（はんめい）したっぽい。今（いま）のみのりちゃんの発言（はつげん）から推測（すいそく）するなら私（わたし）はカブトムシのメスになる。すると……もしかしてこの二匹（にひき）が喧嘩（けんか）を始（はじ）めた理由（りゆう）って……私（わたし）！？

『ブウウゥゥン』『ブウウゥゥン』

　しかし突然（とつぜん）この音（おと）が聞（き）こえた刹那（せつな）、全身（ぜんしん）に悪寒（おかん）が走（はし）った！ 魚（さかな）の時（とき）に光（ひか）るクラゲと接触（せっしょく）しようとした時（とき）に感（かん）じたあれだ。広（ひろ）い範囲（はんい）が見（み）える目（め）のいくつかがその姿（すがた）を捉（とら）えた。大（おお）きい身体（からだ）に巨大（きょだい）な顎（あご）。虫（むし）の目線（めせん）で見（み）るとその姿（すがた）は凶悪（きょうあく）そのもの。

「……スズメバチ」

　この場面（ばめん）はテレビだけじゃなく実際（じっさいに）に見（み）た事（けと）もある！ スズメバチは複数（ふくすう）いた。恐（おそ）らく間違（まちが）いない！

「逃（に）げるよみのりちゃん！」

　私（わたし）が咄嗟（とっさ）にみのりちゃんを抱（かか）えて空中（くうちゅう）に飛（と）び出（だ）したのと、スズメバチが餌場（えさば）を独占（どくせん）する為（ため）に他（ほか）の虫達（むしたち）に攻撃（こうげき）を始（はじ）めたのはほぼ同時（どうじ）だった。

　七章（ななしょう） 逃走（とうそう）の果（は）てに

「お姉（ねえ）ちゃん！ まだいるよ！」

　六本（ろっぽん）の足（あし）にだき抱（かか）えられている彼女（かのじょ）が叫（さけ）ぶ。手（て）なのか足（あし）なのかわからないけどこんな風（ふう）に何（なに）かを掴（つか）んで空（そら）を飛（と）ぶなんて初（はじ）めての経験（けいけん）だ。私（わたし）は無我夢中（むがむちゅう）でこの初飛行（はつひこう）を維持（いじ）していたが、スズメバチの一匹（いっぴき）がこちらを執拗（しつよう）に追（お）いかけてきていた。

「何（なに）が気（き）に触（さわ）ったのかしらないけど！」

　森（もり）から飛（と）び出（だ）した私（わたし）はそこで眼下（がんか）に流（なが）れる川（かわ）と田（た）んぼがあり、日（ひ）が沈（しず）みかけている時間帯（じかんたい）だという事（こと）を知（し）る。森（もり）の中（なか）だから薄暗（うすぐら）いのかと思（おも）っていたけど違（ちが）ったようだ。そして同時（どうじ）に陽光（ようこう）を反射（はんしゃ）して輝（かがや）くあるものにも気（き）がついた。それを利用（りよう）すればこのスズメバチを振（ふ）り切（き）れるかも。

「後（うし）ろにきたよ！」

「好都合（こうつごう）！ しっかり掴（つか）まってて！」

　私（わたし）は彼女（かのじょ）の身体（からだ）を回転（かいてん）させお互（たが）いのお腹（なか）をくっつけた。そして後（うし）ろにスズメバチをつけさせたまま高度（こうど）を調整（ちょうせい）し……

「今（いま）よ！」

　空中（くうちゅう）で羽（はね）をしまい放物線（ほうぶつせん）を描（えが）きながら急激（きゅうげき）に地面（じめん）に落（お）ちていく。罠（わな）にはぎりぎりで当（あ）たらないように。スズメバチがそのままそれに突（つ）っ込（こ）む様子（ようす）は確認（かくにん）できた。確（たし）かコガネグモっていう蜘蛛（くも）の巣（す）にね。捕食者（ほしょくしゃ）の相手（あいて）は捕食者（ほしょくしゃ）に任（まか）せる作戦（さくせん）は成功（せいこう）したようだ。

　一方（いっぽう）で私（わたし）はみのりちゃんを抱（だ）いたまま背中（せなか）から地面（じめん）に落下（らっか）していた。

「痛（いた）っ！ ……くない。全然（ぜんぜん）。頑丈（がんじょう）な虫（むし）で助（たす）かったわ。みのりちゃん大丈夫（たいじょうぶ）！？」

「うん平気（へいき）。ありがとうお姉（ねえ）ちゃん」

「これでまじょ探（さが）しに専念（せんねん）できるかな」

　虫（むし）に痛覚（つうかく）がないって話（はなし）は後（あと）で知（し）ったんだけど、まじょに関（かん）する情報（じょうほう）はいまだに何（なに）もない。

「お姉（ねえ）ちゃん、あれ」

「これはまさか……」

　日（ひ）が完全（かんぜん）に沈（しず）み周囲（しゅうい）が暗（くら）くなった時（とき）、彼女（かのじょ）が何（なに）かに気（き）が付（つ）いた。

　最初（さいしょ）はひとつ。空中（くうちゅう）でゆっくりと明滅（めいめつ）する光（ひかり）の玉（たま）の様（よう）なものが現（あらわ）れ、それはだんだんと数（かず）を増（ま）していく。

「蛍（ほたる）っていう虫（むし）だよみのりちゃん」

「きれい」

　無数（むすう）に飛（と）び交（か）う幻想的（げんそうてき）な光景（こうけい）に私（わたし）とみのりちゃんも暫（しば）し目的（もくてき）を忘（わす）れ、羽（はね）を広（ひろ）げて空中散歩（くうちゅうさんぽ）を楽（たの）しむ。

「光（ひか）る虫（むし）……あ、まじょ！ でももしこの中（なか）にいたとしてもこれだけいたら見（み）つけられないよ」

　私（わたし）は思（おも）った事（こと）を呟（つぶや）いた。

「お姉（ねえ）ちゃん。あれも蛍（ほたる）の光（ひかり）なの？」

「どれ？ ……！？」

　私（わたし）は虫（むし）なのにむせたと思（おも）う。だって示（しめ）される方向（ほうこう）にひとつだけピンポン球（だま）位（くらい）の大（おお）きさの光（ひかり）があったんだもの。その草（くさ）でできたドームのような場所（ばしょ）で私達（わたしたち）は一際（ひときわ）巨大（きょだい）な蛍（ほたる）と出会（であ）う。そしてこの蛍（ほたる）こそが探（さが）していたまじょだった。

　八章（はっしょう） 最後（さいご）の旅（たび）へ

　私（わたし）は巨大（きょだい）な蛍（ほたる）へ話（はな）しかけ、今（いま）までの経緯（けいい）を説明（せつめい）する。

「ふーん？ 他（ほか）のまじょにも会（あ）ったって？」

「伝言（でんごん）も預（あず）かっています」

「？ あたしは伝言（でんごん）なんて要（い）らないよ」

　雲行（くもゆ）きが怪（あや）しくなってきた。

「あたしの質問（しつもん）に正（ただ）しく答（こた）えればいいだけさ。間違（まちが）えればそれで終（お）わり。虫（むし）の姿（すがた）で一生（いっしょう）を過（す）ごすんだね」

「そんな！」

「答（こた）えなくても虫（むし）のまま。どうするね？」

　選択権（せんたくけん）なんてないじゃない！

「……質問（しつもん）とはなんでしょう？」

　目（め）の前（まえ）のまじょが意地悪（いじわる）そうににやりと笑（わら）った気（き）がした。

「虫（むし）にしても魚（さかな）にしても人（ひと）にしても。生（い）きるってのはどういう事（こと）だと思（おも）うね？」

　……子供（こども）の私（わたし）になんて質問（しつもん）を。こっちは伝言（でんごん）としか聞（き）いていないのに。……必死（ひっし）に別（わか）れた時（とき）を思（おも）い出（だ）す。

　あ！ 伝（つた）える言葉（ことば）って言（い）ったのよ。それを伝言（でんごん）だと思（おも）い込（こ）んだのかも？

「さあ、どうしたんだい？ 答（こた）えられないのかい？」

「……お姉（ねえ）ちゃん」

「大丈夫（たいじょうぶ）だよみのりちゃん」

　彼女（かのじょ）を不安（ふあん）にさせちゃいけない。私（わたし）は安心（あんしん）させるように力強（ちからづよ）く言（い）った。

「それで？ 答（こた）えは出（で）たかい？」

「生（い）きるというのは……『常（つね）に苦労（くろう）と共（とも）にある』と思（おも）います」

　私（わたし）は伝（つた）える。教（おし）えてもらった言葉（ことば）を。果（は）たして目（め）の前（まえ）のまじょさんは……

「くろうと……ふ。正解（せいかい）だ。ならあたしも協力（きょうりょく）させてもらおう。よく来（き）たね」

　と言（い）って豪快（ごうかい）に笑（わら）った……気（き）がした。こうして私（わたし）とみのりちゃんは次（つぎ）のまじょのもとへと旅立（たびだ）つ。

　目（め）を瞑（つぶ）らされて意識（いしき）が遠（とお）くなっていく。まあ虫（むし）にも瞼（まぶた）はないんでまた同（おな）じような流（なが）れになった。

「ごほん。久（ひさ）しぶりだとどうもねぇ」

　身内（みうち）というだけの事（こと）はあるのかも。

「まあいい。奴（やつ）に……見（み）つから……に……祈（いの）」

　最後（さいご）に気（き）になる言葉（ことば）が残（のこ）った。奴（やつ）とは？

「はっ！？」

　月（つき）の明（あか）るい夜（よる）。私（わたし）は意識（いしき）を取（と）り戻（もど）す。空気（くうき）がすごく冷（つめ）たい。

「みのりちゃん？」

　私（わたし）は周囲（しゅうい）を確認（かくにん）しつつ呼（よ）びかけた。まず首（くび）の可動範囲（かどうはんい）の広（ひろ）さに驚（おどろ）く。なんというか「ぬっ」と伸（の）びて「ぐるっ」と回（まわ）った気（き）がする。

「お姉（ねえ）ちゃん？ みのりはここだよ」

　近（ちか）くにいた『鳩（はと）』が返事（へんじ）をした。今度（こんど）は鳥（とり）なのね。私（わたし）は立（た）ち上（あ）がって確認（かくにん）しようとした。

「え？」

　地面（じめん）のみのりちゃんが遠（とお）のく。まさかと思（おも）い両方（りょうほう）の翼（つばさ）を広（ひろ）げてみた。

「お姉（ねえ）ちゃん……大（おお）きい」

　影（かげ）をみる限（かぎ）りそうでしょうね。これは一旦（いったん）脇（わき）へ置（お）いてまずは情報（じょうほう）の整理（せいり）かな。

「あのね。まじょは光（ひか）るから夜（よる）とか暗（くら）い場所（ばしょ）の方（ほう）が見（み）つけやすいと思（おも）うの」

「うん」

「あと私達（わたしたち）が魚（さかな）の時（とき）はまじょも魚（さかな）。虫（むし）の時（とき）はまじょも虫（むし）だったでしょ？」

「あ！ じゃあ今度（こんど）は鳥（とり）さん？」

「可能性（かのうせい）はね。でも……光（ひか）る鳥（とり）なんて知（し）ってる？」

　みのりちゃんは首（くび）を横（よこ）に振（ふ）る。そうよね。いたら絶対（ぜったい）ニュースになってると思（おも）うもの。

「どうやって探（さが）そう」

　その時（とき）突然（とつぜん）頭上（ずじょう）から何（なに）かの気配（けはい）がした。

　九章（きゅうしょう） 冬（ふゆ）の空路（くうろ）

　突然（とつぜん）現（あらわ）れ私達（わたしたち）の前（まえ）に降（お）り立（た）ったのは……鳥（とり）。しかも。

「ぼんやり光（ひか）ってる！ お、お化（ば）け？」

「お姉（ねえ）ちゃん怖（こわ）い！」

　みのりちゃんを庇（かば）うようにお化（ば）けとの間（あいだ）に立（た）ちはだかる。相手（あいて）は……私（わたし）の半分（はんぶん）位（くらい）の大（おお）きさ。これなら。

「酷（ひど）いわ。私（わたし）はまじょよ」

「え？」

　まさか向（む）こうから来（く）るなんて。しかも本当（ほんとう）に光（ひか）る鳥（とり）だし。このまじょさんは親切（しんせつ）に色々（いろいろ）説明（せつめい）してくれた。

　彼女（かのじょ）の役割（やくわり）は見届（みとど）ける事（こと）。私達（わたしたち）は自分（じぶん）の帰（かえ）る場所（ばしょ）を見（み）つけてそこへ辿（たど）り着（つ）けば良（よ）いらしい。自身（じしん）はゴイサギ(五位鷺)という鳥（とり）で、光（ひか）っているのは発光性（はっこうせい）のバクテリアが付着（ふちゃく）しているから。月（つき）が明（あか）るいとこうなるんだって。

　確（たし）かに夜明（よあ）けとともにまじょさんの発光（はっこう）がおさまる。実際（じっさい）の体色（たいしょく）はペンギンみたい。私（わたし）が何（なん）の鳥（とり）かについては言葉（ことば）を濁（にご）された。本当（ほんとう）は知（し）らないのかも。

「ついていくから行（い）きましょう」

「行（い）くと言（い）われても……どこへ？」

「おチビちゃん。あなたにも分（わ）からない？」

　みのりちゃんに聞（き）いているが……

「あ……」

　彼女（かのじょ）は飛（と）び立（た）ち上空（じょうくう）を暫（しばら）く旋回（せんかい）して降（お）りてきた。

「多分（たぶん）……あっち」

「え？ 分（わ）かるの？」

「鳩（はと）は帰巣本能（きそうほんのう）が強（つよ）いのよ」

　帰巣本能（きそうほんのう）とは鳥（とり）が遠（とお）く離（はな）れた所（ところ）からでも自分（じぶん）の巣（す）に帰（かえ）ることができる生（う）まれつきもっている能力（のうりょく）。じゃあ後（あと）はついて行（い）くだけ？

「簡単（かんたん）そうですけどいいんですか？」

「別（べつ）に試練（しれん）じゃないから何（なに）もないのはいいことよ。でもね、これは私（わたし）も危険（きけん）なの。簡単（かんたん）だなんて思（おも）わない方（ほう）がいいわ。さぁ見（み）つからないうちに出発（しゅっぱつ）よ」

「……誰（だれ）にです？」

「……時期（じき）が来（き）たら話（はな）すけど、とにかく敵（てき）よ」

　みのりちゃんが先頭（せんとう）で後（あと）に続（つづ）く。虫（むし）の時（とき）と同（おな）じで飛行（ひこう）はすんなりとできた。

「高（たか）い！ 速（はや）い！」

　人（ひと）の感覚（かんかく）だけだったら気絶（きぜつ）してるかも。でも障害物（しょうがいぶつ）のない世界（せかい）だから真（ま）っ直（す）ぐいける。これならきっとすぐに両親（りょうしん）に逢（あ）えるよね。

　みのりちゃんは迷（まよ）わず進（すす）む。やがて景色（けしき）もほぼ自然（しぜん）だった感（かん）じから人工物（じんこうぶつ）が点在（てんざい）するものへと変（か）わってきた。

「人（ひと）だわ！人（ひと）が沢山（たくさん）いる！ あれはビルよ！」

　心（こころ）に感動（かんどう）の波（なみ）が押（お）し寄（よ）せる。

「多分（たぶん）もうすぐだと思（おも）う」

「本当（ほんとう）！？」

　みのりちゃんの言葉（ことば）で更（さら）にドキドキしてきた。

「あれ？」

　空（そら）に黒（くろ）い点（てん）？ 同時（どうじ）にまじょさんが叫（さけ）ぶ。

「いけない！ 見（み）つかった！」

　ちらちらと雪（ゆき）も舞（ま）い始（はじ）めた空（そら）で最後（さいご）の戦（たたか）いが始（はじ）まろうとしていた。

　エピローグ

　目（め）があかない。でもこの浮（う）いているような感覚（かんかく）と時折（ときおり）聞（き）こえる音（おと）には覚（おぼ）えがあった。これは水（みず）の中（なか）の状況（じょうきょう）。魚（さかな）だった時（とき）の感覚（かんかく）だ。暗闇（くらやみ）と孤独（こどく）の中（なか）で私（わたし）は全（すべ）てを思（おも）い出（だ）す。最後（さいご）の瞬間（しゅんかん）と……感（かん）じた恐怖（きょうふ）を。

(そうよ。……失敗（しっぱい）したのよ)

　黒（くろ）い点（てん）はカラスの大群（たいぐん）だった。上空（じょうくう）で私達（わたしたち）は襲（おそ）われ、様子（ようす）に気付（きづ）いた人達（ひとたち）が空（そら）を見上（みあ）げて悲鳴（ひめい）をあげる。

「襲（おそ）われてるのは鳩（はと）とコウノトリとサギか？」

　詳（くわ）しい人（ひと）がいたのだろう。自分（じぶん）がなんの鳥（とり）だったかはこれで分（わ）かった。正直（しょうじき）に言（い）うと私（わたし）はこの鳥（とり）の体色（たいしょく）は桃色（ももいろ）だと思（おも）っていたのだ。なので飛行中（ひこうちゅう）ビルの窓（まど）にこの姿（すがた）がうつってもコウノトリだとは思（おも）わなかった。鳩（はと）のみのりちゃんにとってはカラスは捕食者（ほしょくしゃ）。私（わたし）はカラスよりずっと大（おお）きいので身（み）を呈（てい）して庇（かば）う。

　実（じつ）は助（たす）けてくれたまじょ達（たち）はギリシャ神話（しんわ）の女神（めがみ）。うち一人（ひとり）の名（な）は『クロートー』。教（おし）えられた「常（つね）に『苦労（くろう）と』共（とも）にある」は名前（なまえ）を隠（かくす）す目的（もくてき）で作（つく）られた言葉（ことば）。ラケシス、アトロポスの三姉妹（さんしまい）で運命（うんめい）を司（つかさど）っているらしい。

　強（つよ）い想（おも）いに応（こた）え、願（ねが）いを叶（かな）えようとしている神（かみ）を敵対（てきたい）している神（かみ）が邪魔（じゃま）した。それだけの話（はなし）。北欧神話（ほくおうしんわ）の神（かみ）オーディンと遣（つか）いであるカラスにとっては。

　必死（ひっし）で家族（かぞく）を探（さが）すみのりちゃんは遂（つい）にその場所（ばしょ）を見（み）つけた。彼女（かのじょ）はマンションのベランダへ飛（と）び込（こ）もうとし、たくさんのカラスがそこを狙（ねら）う。咄嗟（とっさ）に私（わたし）は間（あいだ）に飛（と）び込（こ）みその盾（たて）となった。まじょさんはそんな私（わたし）を救（すく）おうとして光（ひかり）の槍（やり）に貫（つらぬ）かれる。私（わたし）は翼（つばさ）に力（ちから）が入（はい）らず飛（と）べなくなり落下（らっか）を始（はじ）めながらも気力だけでみのりちゃんに近付（ちかづ）こうとし、彼女（かのじょ）の側（そば）に人（ひと）がいるのと……そこに飾（かざ）ってあったクリスマスツリーをぼんやりと眺（なが）めた。

（クリスマス……だったんだ……）

「お姉（ねえ）ちゃん！」

みのりちゃんの悲痛（ひつう）な叫（さけ）びが届（とど）く。

（良（よ）かった……私（わたし）の分（ぶん）まで生（い）きてね。おめでとう。みのりちゃん）

　時間（じかん）をゆっくりと感（かん）じる中（なか）でさらに攻撃（こうげき）されたのか、鳥（とり）にぶつかられた衝撃（しょうげき）で私（わたし）の身体（からだ）は軌道（きどう）を変（か）え……そこまでが憶（おぼ）えている最後（さいご）の記憶（きおく）だ。

（本当（ほんとう）の妹（いもうと）みたい……だった……よ）

　水音（みずおと）に混（ま）じってドタドタという音（おと）も響（ひび）く。

「ただいまぁ！ 木下家（きのしたけ）の宝（たから）ちゃん達（たち）。いい子（こ）にしてましたかぁ？」

「あら。当然（とうぜん）いい子（こ）に決（き）まってますよねー？」

「クリスマスの日（ひ）のベランダに鳩（はと）とコウノトリが飛（と）び込（こ）んできた時（とき）は驚（おどろ）いたけど、そしたら念願（ねんがん）の子供（こども）だもんな。それも双子（ふたご）の娘（むすめ）！　絶対（ぜったい）コウノトリが運（はこ）んできたんだよ」

「またその話（はなし）ぃ？」

「コウノトリはペンギンみたいな鳥（とり）にぶつかられた勢（いきお）いで入ってきてさ」

「もう。何度（なんど）も同（おな）じ話（はなし）を聞（き）かされて灯（あかり）ちゃんもみのりちゃんもうんざりでちゅよねー？」

　木下（きのした）？ 灯（あかり）？ みのり？ この会話（かいわ）は……？

（あんたは望（のぞ）んだ運命（うんめい）の糸（いと）を掴（つか）み取（と）ったんだよ）

　頭（あたま）の中（なか）に懐（なつか）かしい声（こえ）が聞（き）こえた気（き）がする。今のはクロートーさん？

（あたしらとはこれでお別（わか）れだ。家族（かぞく）みんなと仲良（なかよ）く元気（げんき）でね）

　これはラケシスさんだ。じゃあ……

（みのりちゃんは本当（ほんとう）ならあなたの妹（いもうと）になるはずの子（こ）だったの。最後（さいご）にあなたを助（たす）ける事（こと）が出来（でき）てよかったわ）

　まさかあの時（とき）の衝撃（しょうげき）は……アトロポスさんが私（わたし）をベランダへ落（お）とす為（ため）に？

　まじょの声（こえ）はそれっきり聞（き）こえなくなったけど、怖（こわ）さは既（すで）に消（き）えていた。すぐそばには妹（いもうと）がいる。きっとお父（とう）さんとお母（かあ）さん、そして私（わたし）に逢（あ）える時（とき）を待ちわびているんだ。そうだ、だったら私は『はじめて』顔（かお）を見（み）れたらこう言（い）おう。

　私（わたし）は灯（あかり）。お姉（ねえ）ちゃんだよ。

　また逢（あ）えたね！

　　　　　　　 ともしびのまじょ　　Fin

　　　　　　　　Spacial thanks to 読者様（どくしゃさま）