雪の中、君と二人きり

第2話

次の日から、私は成田の顔がまともに見れなくなった。

話しかけられれば、頭が真っ白になって目を逸らしてしまうし、声は小さくなるし、素っ頓狂な言葉を返してしまう。

挙句、「大丈夫か？具合でも悪いのか？」と心配された。

いつも通りに、目を見れない。

どうして前までは普通に見れたのか、不思議なくらいだ。

それどころか、話しかけられれば心臓がうるさいし、顔に熱が集中するのが分かる。

そんな状態が数日続いたある日の放課後、私は相変わらず頭を悩ませながら、下駄箱へ向かった。

しかし、私の足はあからさまに強ばった。

そこには悩みの種である成田が立っていたからだ。

彼はスマホを見ていて、今のうちに教室に戻ろうとしたけれど、時既に遅し。

成田は、私に気づいて大きく手を振った。

「おー、唯川！今から帰りか？」

「う、うん。そうだけど」

「なら一緒に帰らないか？」

私達は、帰る時間が同じになったときは、よく一緒にバス停まで行っていた。

もちろん一緒に帰りたい気持ちはあるけど、どうしたら。

帰るっていうことは色々話すこともあるだろうし、でも、顔をまともには見れないし……それなら隣を歩けばいいのか。

一緒に帰るなら当然のことなのに変な風に考えてしまう。

隣に並ぶなんて、緊張する……。

「ご、ごめん！私弁当箱忘れたから、先帰ってて」

「え？でも」

「また明日！」

成田の返事を聞く前に、私は廊下を駆け出した。

ただでさえ狭い思考の中、すぐに思いついたのが弁当箱だ。あの日に忘れた弁当箱。唐突についた嘘だ。

教室にたどり着いた。でも、弁当箱があるわけがない。

今まさに、弁当箱が入った小さなバッグを、右手に持っているのだから。

絶対におかしいと思われた。

さすがに無理がある嘘だった。

成田には、好きな女の子と結ばれてほしい。でも、それが嫌だと思う自分もいる。

臆病な私に告白なんてできない。

今の関係が壊れるのが一番怖いからだ。

そんなことになるくらいだったら、今まで通りでいい。

「私、何やってんだろう……」

何をしに教室まで来たのだろう。

逃げたんだ。成田から逃げた。自分からも。

時間は私を待ってはくれないのに、一向に前に進まないまま、私一人だけが取り残される。

この気持ちを何とかしなければならないのに。

このまま卒業して離ればなれになって、しばらく会えなくなるなんて、嫌なのに。

頭の中がぐちゃぐちゃのまま、数分立ち尽くした後、重い足取りで下駄箱へ引き返す。

もうとっくに成田は帰っているはずだ。

今日は一人で、自分と向き合おう。そして、明日からはいつも通りだ。もう困らせない。

失敗したときの後悔の方が、怖い。

だからこれでいいんだ。そう、何度も言い聞かせる。

下駄箱で靴を履き替え、外へ出た。

雪は溶けないどころか、足が地面に届かない程、日に日に厚みを増している。

今日は大粒の雪が降っていて、それを踏めばふかふかのクッションのようだ。

白い息を吐いて一歩踏み出すと、足が雪の底まで沈んだ。

「弁当箱、持ってこれたか？」

しかし、突如後ろから聞こえてきた声に足を止める。

色々と考えていたせいで、気が付かなかった。

振り返ると成田がいて、視線が交わる。

しかし、瞬く間に耐えられなくなって、私は目を逸らした。

「先に帰ってって、言ったじゃん」

「なぁ、唯川」

「どうして帰ってないの？」

「俺の話、聞いてよ。最近避けてない？」

寒さのせいもあるだろうが、体全身が強ばる。

避けるなんてこんな態度、今までに一度も取ったことない。私だって驚いてるし、戸惑っている。

胸の高鳴りに、気付かないようにしているのに。

「避けてない……」

「避けてるよ。目も合わせてくれないし。今だって。避けてないなら、こっち見て」

「違うの。もう少ししたら大丈夫だから」

言いながら、私は成田に背中を向けた。

ああ、また、逃げようとしている。涙が滲む。泣いたら駄目なのに。

成田に見透かされそうな気がして、今すぐこの場から立ち去りたかった。

歩き出そうとした足は、成田に手首を捕まれ、後ろに引かれ止まった。

「何かあったなら、話してみ？」

いつもははっきりと喋る癖に、成田は時々こんなにも柔らかく優しい声を出す。

思えばそれは前からだ。私が何か小さなことで悩む度に、成田は話を聞いてくれた。

──こんなときに、優しくされたら。

そんな声を聞いたら、不覚にもこの気持ちを委ねたいと、思ってしまう。

成田の手は暖かくて、雪の冷たさも忘れてしまう。

「この間、成田が告白されてるの、聞いちゃったの。……ごめん」

「そうだったのか？」

後ろで成田が驚いているのが分かる。

ひとつ頷くと、手首を掴まれていた力が、ふっと柔いだ。

「そしたら、成田のこと好きなんだなって気づいたけど、友達のときみたいに戻りたいって、今、必死で」

「……えっ？今、なんて」

「ううん何でもない。忘れて。私は、今までみたいに、成田と仲良くしていたい……」

ああ、話してしまった。

あれだけ話さないって、決めたのに。

成田の言葉に甘えてしまった。この期に及んで情けない。

もう、元の友達のようには戻れなくなってしまうかもしれないのに。

最後の最後まで、私は成田に頼りきりだ。

「ごめん変なこと言って。じゃあ、私帰るね」

「──待ってよ」

くい、と再び手首を引かれた。

ぎりぎりまで引っ込めていた涙が、少しでも油断すれば零れそうだ。

泣いているところなんて、見られたくないのに。

「俺は、唯川のこと友達として見たことはない。こっち向いて」

思考が停止する。

瞬きをした瞬間に涙が零れ落ちたことに、少ししてから気がついた。

「え？」

友達じゃない？理解が追いつかないまま振り返った。

濡れた視界の先の成田は、寒さのせいなのか、頬をほんのりと赤くしているように見える。

目が合うと、彼は目尻を下げて微笑んだ。

今までに見たことがない程、優しい笑顔だった。

「卒業するまでに言おうと思ってたんだけど……俺、ずっと前から唯川のことが好きだったんだよ」

「うそ、」

「嘘じゃない」

はっきりと言い切られ、私は口を呆然と開けたまま、何度も瞬きを繰り返した。

その言葉が、何度も頭の中を駆け抜け、意味が分かった瞬間に顔から熱が吹き出す。

何とも、恥ずかしくてこそばゆいような、そんな気持ちに自分が追いつかない。

けれど、先程とはまるで違う涙が伝った。多分これは……嬉し涙だと思う。

手で目元を擦っても、次から次に大粒の雫が頬の上を転がり落ちる。

「ほ、ほんとに……？」

「本当だよ。泣き虫だなぁ」

成田が困ったように笑い、腕を掴んでいた手を離した。

そして指先が私の目尻から頬に流れ、涙を優しく拭われる。

指の熱が、頬の上で溶けたように感じ、そう思う程胸が高鳴った。

「私も好き……成田のことが好き」

真っ直ぐに瞳を見ながら言った。

この胸の高鳴りは、一度知ってしまったら、止まることを知らない。

「俺と付き合ってくれますか？」

──こんなにも幸せなことが、あるんだ。

こくりと、その問いに頷くと、成田は曇り空が晴れたような笑顔を浮かべた。