さよなら、手を振るその前に

第11話 そうだな、と笑って、彼は生きる決心をした

「わたし……はじめに、なにを願ったか、思い出しました。さみしくて、どうしても、あなたに会いたいというか、連れてきたいって……思っちゃったのかもしれません。ごめんなさい」

　願う？　エリは小首をかしげて、「番号のほかに、なにか希望できることがあるの？」と聞いた。

　４０５号が３１０３号からそっと離れて、エリに教えた。

「面接のときに、これから先、どうしたいかって、決められるの。わたしは、３１０３号とずーっといっしょがいいですって、言ったの」

「サトは……なにを……願ったの？」

　絞り出すようなシンヤの声に、３１０３号はただただ微笑む。

「約束通り、大きく、偉くなるあなたを見ていたいって。いつか、あなたの名前がゼロさまの書類に載ったとき、わたしがお迎えに行きたいって」

「でもまだ書類に名前はなかったの」

「だから……ごめんなさい」

「俺こそ、ごめん……」

「え……」

「いつの間にか、ちょっと、気持ち、折れてたなあ。サトと約束したこと、絶対守るって、思ってたのにな」

　それを聞いた３１０３号は、思わず、シンヤに抱き着いた。透けているはずのシンヤの身体に、ふわっとあたたかな毛の感触が、少し戻っていた。

　ああ、サト。このあたたかさは、サトのと同じだ。シンヤは思った。

「シンヤ……！」

「ごめんな。ごめんな、サト。やっぱり、俺、まだ、行けないや」

　エリが心底ほっとした顔で、シンヤを見ていた。

「おにーちゃん」

「それでいいんだよね。もうちょっと待たなきゃね、３１０３号」

　４０５号の言葉に、３１０３号はすこしこぼれた涙をぬぐった。

「もちろん。今度こそ、ちゃんと待ちますから……」

「待っててな。どんなにじいちゃんになっても、ちゃんと、俺、見つけてくれよ」

「はい。どんなにおじいちゃんになってても、シンヤはシンヤです。手をつないで、のぼっていきましょうね」

「うん、もちろんだ。もちろんだよ……」

　あふれる涙もぬぐわず、シンヤは泣きながら３１０３号を抱きしめていた。

　４０５号が、空を指さす。

「３１０３号。ゼロさまが呼んでるよー」

　きっと大行列をさばくのに大変なのだろう。交通整理を手伝わなくてはならない。

　シンヤと３１０３号は、名残惜しそうに、身体を離した。

「じゃ、【また】な。サト」

「はい。【また】」

　微笑みあって、柔らかに手を握る。涙はすっかり、乾いていた。

　３１０３号の身体と、４０５号の身体が、すうと薄くなる。最後の最後まで、シンヤの手を握ったまま、彼女は、ふたりの前から姿を消した。とびっきりの、笑顔を残して。

「あ……」

「帰っちゃったんだ……」

「たぶんな……」

　エリも名残惜しそうな顔で、遠くを見た。

「また会えるかな？」

「いや、次はもうアレだろ、俺がほんとうにいなくなるときだろ。もうすこし時間がたってから、そうだよな、サト」

　太陽の方向を見て、その名を呼ぶ。返事があるわけではないけれど、シンヤは、ありがとう――と、つぶやいた。

「まだまだ。おにーちゃんにはわたしの花嫁姿も見てもらわなきゃ！」

「え⁉　まさか予定あんのかお前！」

「ないわよ。ないから、頑張ってもらわなきゃね。おにーちゃん、偉くもならなきゃいけないし！」

「……そっか。そうだな」

　納得して、シンヤは笑った。そうだ。まだ果たせていない約束は、たくさんある。だから俺はここに残った。

「さ、おにーちゃん。とにかくその身体、元に戻さなきゃ！」

「あ、そっか、でもこれどうしたらいいのかなあ？」

「４０５号ちゃんが言ってたでしょ、その気になれば戻れるって！」

「だからその気ってどの気だよ！」

「もしものときは大家さんに頼もう！」

「大家さんそんなこともできるのかあ⁉」

「大丈夫、若いときに通信教育でいろいろと勉強したって先週言ってた！」

「ウワア不安だよ‼」

　ふたりは明るく会話しながら――まだ、戻れるかどうかという不安こそあったけれど――大家の待つアパートへ、帰っていくのだった。

　川岸のベンチでは、そんなふたりの姿を、３１０３号が見送っていた。４０５号を隣に座らせて、頭をなでながら、その表情はとても優しい微笑みだった。

　３１０３号は、シンヤの背中に手を振ろうとしたが、やめた。

　また。いつかの、約束の日まで。

――了――