精霊たちの賭け

賭け

　その森には、一人の女がいた。

　女は、数百年も昔から生きている。

　人間たちにそう噂される魔女であった。

　女の話し相手は精霊たち。

　森に住まう精霊たちは、飽きることなく問いかけ続けた。

『お前はどうして人間の世界で暮らさないの？』

　木の虚（うろ）で寝そべっていた精霊が言った。

『お前はどうして姿が変わらないの？』

　水辺の岩に腰掛けた精霊が言った。

『お前は本当は人間じゃないって本当？』

　火の粉を飛ばして遊んでいる精霊が言った。

『お前はいったい何を待っているの？』

　風に乗ってふわふわと飛び回る精霊が言った。

　魔女は答えた。

「私は人間ではない。だから姿が変わらない。だから人の世界では生きていけない。だから死ぬのを待っている。私が死ぬのを待っている」

　精霊たちはささやく。

　なぜ？

　どうして？

　と。

　女には答えられない。

　自らが死ねない理由など、とうに考えるのをやめたのだ。

　それほどの時を生きてきたのだ。

　春が来て。

　夏が来て。

　秋が来て。

　冬がきて。

　そしてまた春がくる。

　そんな、幾千もの季節が通り過ぎた頃。

　一人の男が現れた。

「ならば、俺がお前の憂いを絶ち切ってやろう。そのかわり、お前が死ねるその時まで、俺の盾になる気はないか？」

　女の後ろで、男が言った。

　女は静かに振り返る。

　男と目が合う。

　黒い、闇をまとったような男と、白い、光をまとったような女は、じっと見つめ合い、互いを観察し合う。

　やがて女は、まるで消えゆく幻のように儚く微笑んだ。

「この数百年、お前のように私に希望を与えようとした者に何度も出会ってきた。私はその度希望を持った。…………だができない。私は死ねないのだ」

「死ぬ必要はない」

　男は言った。

　女の夢も願いも希望もすべて無視して男は笑う。

「共にいればいい。未来永劫、死が二人を分かつことのない、永遠のときを、共に」

　その森には、一人の女がいた。

　女は、数百年も昔から生きている。

　人間たちにそう噂される魔女であった。

　女の話し相手は精霊たち。

　長い時を共に生きた精霊たちは、女の消えた森で、静かに囀りあう。

『彼女は死なない。だから人間の世界では生きられない』

『彼女は死なない。だから何を待っても何も来ない』

『ああ、けれど……死ねない魔女に、死なない男が求婚した』

『死で分かたれることのない二人は、いつまで続くのか』

『これは見ものだ』

　精霊たちは賭けをした。

　長く共に生きた魔女が、いつまで生きていくのか、と。

　それからどれほど時が経ったのか。

　1つ国が滅んだ。

　精霊たちは賭けを続けた。

　2つ国が滅んだ。

　精霊たちは賭けを続けた。

　3つ国が滅んだ。

　精霊たちは賭けを続けた。

　4つ国が滅んだ。

　そして大きな国ができた。

　そこには黒い魔王と白い魔女がいるという。

　その賭けは、今も決着がついていない。