笑顔を忘れた君へ

笑顔を忘れた君へ

　今日も、終電になってしまった。

　流石に疲れた。

　凝り固まった体をほぐすように、肩を軽く回す。

　忙しい毎日に息つく暇も無いけれど、今の俺は結構充実した毎日を送れていると思う。

　なんと言ったって、憧れのアニメの世界で働けているんだから。

　駅から家までの十五分の道のり。

　車も人通りもほとんどない。

　自分の靴音だけが真っすぐに響いて、空気が澄んでいるのを感じる。

　頭の上に広がる宇宙の果てまで独り占めしているような、不思議な気分を味わっていた。

　ああ……でも、現実が語りかけてくる。

　お腹すいた。

　夕飯はカップ麺でいいや。って、シャンプーがきれてたんだ。

　俺は、ため息を付きながらコンビニへ寄る事にした。けれど、いつもの家の近くのコンビニは、今日に限って臨時休業中。

　つくづくついてないと思いながら、二ブロック先を曲がったところにある、小さなコンビニへ向かった。初めての店だ。

　カランとベルの音を立ててドアを開けたが、いらっしゃいませの声も無い。

　ああ、コロナだからか。

　そんな事を思いながら、シャンプーを掴んでレジへ行く。

　深夜の裏通りのコンビニは全然人もいないので、レジには女性店員が一人。

　愛想もなくぽつねんと立っていた。

　淡々とレジに打ち込んだ店員は、聞こえないほど小さな声で、

「レジ袋はいりますか？」

「いりません」

　マスクで半分隠れているので良くわからないけれど、ずいぶんと根暗な店員だな……そう思った瞬間、あれ？　

　なんとなくどこかで会った事がある気がした。

　一体どこで？

　慌てて記憶を辿る。

　俺は年齢イコール彼女いない歴だから、女性の顔をまじまじと見たことなんて、かつて一度も無いぞ。

　いや、一度だけ……

　まさか花島さんか?

　急にスピードの速くなった鼓動が耳元に響く。

　ネームプレートに目をやってから、おいおい結婚して名前変わってるかもしれないだろ。

　セルフ突っ込みしながら、なるべく自然に確認する。

　『HANAJIMA』の文字

　思わず、嬉しさと懐かしさと、甘酸っぱい思いに満たされた。

　中学二年生の俺の初恋

　後にも先にも一回きりの恋

　俺の事なんか、覚えてるわけ無いか……

「八百八十円です。」

　花島さんは、小さな声でそれだけ言うと、目も合わさずにお金を受け取り、釣りを返してきた。

　ほんの少し手が触れあって、俺はドキッとする。

「あ、あの……」

　俺に向けられた怪訝そうな瞳には、かつてのような明るい輝きは無かった。

　暗いビー玉をはめ込んだだけのように、感情のない目。

　一体何があったんだろう……

　面差しが劇的に変わってしまっている。

　半分はマスクに隠れているけれど。

　でも、俺は確信した。

　彼女に間違いない。

　クリっとした目と長いまつ毛は、今も変わらず綺麗で、俺はやっぱりまた恋してしまいそうだ。

「いえ、なんでも」

　結局、何も言えないままシャンプーを掴むと、レジからゆっくりと離れた。

　彼女はそのまま軽くお辞儀をすると、おしまいとばかりにカウンターの整理を始めた。

　気づくわけないよな。

　俺はあのころと違って、背が十五センチくらい伸びているし、コンタクトにしたからビン底黒縁眼鏡をかけていない。マスクもしているし。

　それに、彼女と話したのは、たった一回きりなのだから……

　俺が花島さんと出会ったのは、中学二年生で同じクラスになったからだ。

　彼女はなんでもきちんとこなす優等生タイプの女の子で、顔立ちもかわいかったから、男子に人気があった。

　彼女が誰を好きか、みんな興味津々だった。

　でも、中学時代に特定の彼氏がいた噂は聞かなかったな。

　地味で引込み思案な俺は、彼女を目で追いかけることくらいしかできなかった。

　それだけで、充分だったし……

　そんなある日、後の席の女の子と花島さんの会話が聞こえてきた。

　どうも彼女はあるアニメの登場人物のファンらしい。

　アニオタの俺としては、嬉しい事だった。

　それは俺も好きなアニメだった。

　彼女が好きなのは、タケルと言う爽やかイケメン。

　俺は逆立ちしても、タケルのようにはなれないけれど。

　でも、タケルの絵を描く事ならできると思った。

　絵を描くことだけは好きだったから。

　俺は一生懸命、その人物の絵を描いた。

　何枚も何枚も描いて、上手に描けるようになったら、今度はどうしても彼女に見せたいと言う思いに駆られた。

　今思えば、なんでそんな勇気が持てたのかすらわからない。

　でも一途な思いと言うのは、時にものすごい原動力となる。

　一番よく描けた絵を、毎日学校へ隠し持って行って、彼女に見せるチャンスが来るのを、ただひたすら待ち続けた。

　そして、遂に唯一無二のチャンスが訪れたのだ。

　放課後、彼女は係の仕事で教室を出るのが遅れた。

　俺も別のことをやっていて、たまたま残っていた。

　ふと気づくと、最後に二人きりになっていた。

　俺はなけなしの勇気を振り絞って、彼女に声をかけた。

「こ、これ」

「森川君、何？　あ、タケルの絵！」

　花島さんは驚いたような顔で絵を見つめてくれた。

「私もタケルのこと大好きなの」

　そう言って、ものすごく嬉しそうに笑ってくれた。

　クリっとした瞳が、キラキラと輝いている。

　まるで春風が吹いたようだった。

　彼女の笑顔が、周りの空気をふわりと包み込み温めてくれる。

　俺はその風に全身包まれた。

　幸せな気持ちが心を弾ませる。

「凄いねー。上手だね」

「よ、良かったら、あげるよ」

「え？　いいの！　ありがとう。森川君、アニメーターさんみたいだね！」

　その一言が、俺の人生を決めた。

　俺はアニメーションの専門学校へ進み、今アニメーターとして、修行の毎日を送っているからだ。

　あの一言がなければ、俺は自分の絵に自信を持てなかっただろうし、今頃夢も希望も無く、やりたくもない仕事について、へとへとになっていたかも知れない。

　忙しくても楽しい毎日を、こんなふうに送れてはいなかったと思う。

　だから、花島さんは俺の初恋の人であり、俺の恩人でもあった。

　それなのに……

　あの春風のような笑顔はどこへ行ってしまったのか……

　彼女は笑顔を忘れてしまったのだろうか……

　俺はそれから、毎日のように、さりげなくあのコンビニを訪れた。

　そして彼女のシフトを確認する。

　勤務はいつも真夜中。水、金、日の三日間。

　でも時々体調を崩して、休みがちでもあった。

　一体何が彼女を変えてしまったのだろう。

　どれほどの悲しみや苦しみがあれば、あんな表情の無い人間に変えることができると言うのか。

　明るくていつも笑顔に溢れていた彼女は、どこに行ってしまったのか……

　少しでも励ましたい。

　俺はまた、なけなしの勇気を振り絞ってみた。

　今日も深夜のコンビニへ。

　ビールを持ってレジへ向かう。

　そして、折り曲げた千円札に、さり気なくメモ用紙を挟んだ。

　けれど、彼女はメモ用紙を見つけると、黙って俺に返してきた。

　ああ……やっぱり見てくれないか。

「すみません。ゴミが挟まってましたか。そのまま捨てておいていただけますか？」

　俺はそう答えるのがやっとだった。

　彼女はメモ用紙を持ったまま、困ったような顔をしていたが、俺が受け取らないのを悟ると、そっとレジ台の横に置いた。

　そりゃそうだよな。お客のゴミなんていちいち確認しないよな。

　メモ用紙には、あの時と同じタケルの絵。

　彼女が好きだったキャラクター

　でも、もう彼女は忘れてしまっているかもしれない。

　そんな昔に好きだったアニメのキャラなんて、いちいち覚えていないか……

　深夜にやってきて、変な紙渡す不審人物と思われたかな？

　俺だと気づいて無いし。

　いきなりこんな事されたら、怪しい人にしか見えないよな。

　俺は黙って釣銭を受け取ると、とぼとぼと店を後にした。

　でも、やっぱり、あきらめきれない。

　彼女と付き合いたいとか、そんな大それたことは思っていない。

　でも、あの頃のように笑って欲しい。

　あの頃のような優しい笑顔を取り戻してあげたい。

　俺に何かできることは無いのか……

　俺はそれからも、メモ用紙入りのお札を払い続けた。

　何枚も何枚も。

　彼女は最初の数回は返そうとしてきたけれど、そのうち諦めたように、そのまま受け取ってくれるようになった。

　相変わらず見てはくれないけれど。

　でも、不審者として警戒されたり、通報されたりしてないだけマシか……

　無表情な店員と怪しいお客。

　そんな二人のレジでのやりとりが、ルーティンワークのように続いていた。

　今日は終電では無くて、始発電車で帰宅した。

　と言っても、別にブラック企業で鬼のような残業をこなしていたわけでは無い。

　近々公開予定の映画が、ようやく完成したのだ。

　会社のみんなと、会社で打ち上げをして、語り合ってきたからこの時間になってしまっただけ。

　俺の会社は、社長の情熱が凄くて、みんなを引っ張ってくれている。

　そして、その社長を尊敬する人々が集っている。

　より良い作品を作るためには、みんな真剣に議論を戦わせているけれど、普段は和気あいあいとした楽しいメンバーだ。

　俺はこの会社に就職できて、本当に良かったと心から思っている。

　後は、この映画がヒットしてくれると嬉しいな。

　みんなで一生懸命作りあげた作品。

　一人でも多くの人に見てもらいたい。

　そんな高揚感を抱えたまま、俺は家路へと歩いていた。

　体は疲れているけれど、心は軽い。

　朝焼けの東の空は赤くなってきたが、まだまだ街は暗闇の中。

　でも、これから動き出そうとうずうずしているような、始まりの空気が漂っていた。

　いや、それは俺の気持ちを映し出しているだけかな。

　なんとなく、この幸せな気持ちを誰かと分かち合いたくなって、無意識に遠回りして、花島さんのコンビニの前を通った。

　おいおい、今日は火曜日の朝。彼女のシフトじゃないぜ。

　自分で自分の行動に呆れるものの、それほど舞い上がっている自分がかわいく思えた。

　丁度コンビニ前に差し掛かったところで、前から歩いて来た女性とぶつかりそうになった。

「すみません」

　女性の顔を見て驚いた。

　花島さんだ！

　何か声を掛けたいのに、何も言葉を思いつけなくて、そのまま通り過ぎる。

　ああ、本当は映画のこと話したかったのに……

「あの……」

　小さな小さな声が聞こえた。

　空耳じゃないよな？

　俺は慌てて振り返った。

　目の前に俯きながらこちらへ体を向けている花島さんが居た。

「はい」

　花島さんはそのまま固まったように動かない。

　マスクの上の瞳が、不安でいっぱいになっている。

「えっと……コンビニの方ですよね。俺、いつもゴミ入りお札渡して、すみません」

　口をついて出てきた言葉に、我ながらがっくりする。

「あの……」

　だが花島さんは、意を決したように、肩掛け鞄から紙の束を取り出した。

　あれ！　捨てて無かったんだ。

　俺はどうリアクションすればよいかわからず黙っていた。

　取って置いてくれたのか、捨てるのに困ったから返してくるのか……

　彼女はおずおずとメモ用紙の束を差し出す。

　そして、消え入りそうな声で言った。

「……もしかして、森川君？」

　え！

　気づいてくれたのか？

　俺は飛び上がるほど嬉しくて、勢いこんで言った。

「俺？　そう！　森川だよ。中学で一緒のクラスだった。気づいてくれたんだ！　いや、嬉しいな」

　思わず頭に手をやって、ペコペコと挨拶してしまう。

　花島さんは、ほっとしたような目をして、メモ用紙を差し出し続けた。

「これ、森川君の絵だよね」

　ちょっと自信無さげに言う。

「うん、そう。よくわかったね。凄く嬉しいな。ありがとう」

　花島さんは、ほぅっと息を吐くと、

「森川君。気づかなくてごめんね」

「いや、俺も中学からしたら、結構背も伸びたし、コンタクトにしたしね」

　ああ、と言う感じに彼女は頷いた。

「でも、どうして俺の絵だってわかったの？」

　思い切って聞いてみる。

「前の……絵と見比べたの」

「え！　俺があげた絵、取っておいてくれたんだ！」

　俺は驚きと嬉しさに、叫び出しそうな気持ちを必死で抑えた。

　花島さんは、コクリと頷く。

「好きなアニメのキャラクターだったから」

「俺、実はさ、今アニメーターとしてがんばっているんだよ。あの時、花島さんが言ってくれたから。俺の絵を褒めてくれたから、自信が持てたんだ。ありがとう」

　彼女の目に驚きの色が広がった。

　感情の無いビー玉のような瞳と思っていたけれど、そんなことは無かった。

　彼女の瞳は今も、小さな気持ちの動きを映し出しているんだ。

　俺は嬉しくなって言った。

「もっといい物、見せてあげる」

　彼女から絵の束を受け取って順番を確かめる。

　几帳面な彼女らしく、渡した順番どおりにきっちり重ねられている。

　俺は、メモの束の左端を掴んで、右側をパラパラと動かした。

　彼女の、瞳にほんの少しだけ、好奇心の色が現れた。

　パラパラパラパラ

　花島さんの目元が、あ！　と動いた。

「ね。なんか言ってるみたいだろ」

　絵のタケルの口元が動く。

　タケルの表情が優しくなり、次に照れくさそうな顔になる。

「これって……」

「そう、タケルがヒナコに告るシーン」

　俺はもう一度パラパラと捲った。

『キ　ミ　ガ　ス　キ　ダ』

　タケルのセリフ。

　たった十秒のアニメーション。

　ページを捲る度、繰り返されるメッセージ。

　君が好きだ

　君が好きだ

　君が好きだ

　花島さんが、俺の目を初めて真っ直ぐに見てくれた。

　俺もありったけの心を込めて、彼女を見つめ返す。

「……ありがとう」

　震える声が、静かに彼女の思いを告げた。

　揺れる瞳が、声なき言葉を伝えてくる。

　私の事、覚えていてくれてありがとう

　気遣ってくれてありがとう

　私をちゃんと見てくれてありがとう

　とっても、とっても

「……嬉しかった」

　彼女の瞳から、ポロポロと涙が溢れ出た。

　まるで、今ようやく泣くことを知ったかのように……

　流れる涙をぬぐう事もせずに立ち尽くす彼女を、俺はたまらなくなって抱き寄せた。

　そうか……そうだったんだ。

　彼女が忘れていたのは、笑顔だけじゃなかったんだ。

　涙でさえも、どうすればいいのかわからなくなっていたんだ。

　彼女は振り絞るように泣きじゃくる。

　それはそれは苦しげで悲しげで。

　俺の胸も締め付けられるようだった。

　今日は涙しか取り戻してあげられなかったけれど……

　明日からも毎日。

　俺は、君だけに贈るアニメを作り続けるよ。

　何本も、何本でも。

　君に笑顔が戻る日まで―――