涙の使い方

涙の使い方

　ある夜。

　薄い雲をかき分けた向こうにある、こじんまりとしたカクテルバー。

　柔らかい照明の灯った仄明るい店内。座っている客は皆疲れた顔で俯き、静かにグラスを呷っている。

　そんな壁際の小さなテーブルで、レイは手の中の酒のグラスを見つめて重いため息をついた。

　レイは、死神だ。

　青白く透けるような頰や澄み切った氷の色をした美しい瞳に、豊かな表情は浮かばない。

　そうだろう。生きているものの元へ赴き、死を喚（よ）び、その任務が無事完了するのを見届けるのが、彼女の仕事なのだ。

　神だって、疲れた時は酒を呑み、ため息をつきたくなる。

　いや——むしろ、神という仕事ほど苦痛に満ちたものはない。

　淡い銀色に光る絹のような長い髪が、俯いた額にサラサラとかかる。

　それを搔き上げることすら億劫で、レイはそのままテーブルにぐたりと上半身を預け、気怠げな頬杖をついた。

「あれ、キレーなお姉さんがいると思ったら、死神のレイ様じゃない」

　不意に、向かい側の椅子がガタリと引かれた。

　顔を上げると、そこにはふわりと真紅の華やかなドレスを纏った、なんとも可愛らしい女が立っている。

「——アイ」

「ねー、一人一人で飲んでもつまんないじゃな〜い？　私ここ来てもいーかなあ？」

　レイの返事も聞かず、アイと呼ばれたその女は自分のグラスをどんとテーブルに据えてどさりと腰掛けた。相当に酔っているようだ。

　何かあったのか、いつもはぱっちりとアーモンド型をしたエメラルド色の瞳は重たく曇り、その美しい唇は苛立たしげに歪んでいる。

　柔らかくウェーブしたセミロングの艶やかな金髪も、今日は両手で掻き毟ったかのようにボサボサだ。

　レイはすいとグラスを呷ると、ぞんざいな挨拶を投げかける。

「……いつも派手ね、その真っ赤なふわふわドレス」

「は〜？　好きでやってるんじゃないんですけど？　愛の女神って仕事ですからね、仕方ないんですよこの弾けっぷり。ってかレイ様の服がダークすぎるんだって。いっつもそんなグレー一色の最高級イブニングドレスみたいなの着てて楽しい？」

「楽しいわけないじゃない。あなたバカなの？」

「あはは〜、今頃気づいた？」

　どこか投げやりな言葉が、それぞれの唇から流れ出す。

「……ってかさ」

　グラスをぐいと飲み干し、アイが改まった声を出した。

「なんか、レイ様らしくないんじゃない？　いつも冴え冴えとした無表情を崩さない、美しい死神様がこんなとこで酒飲んでため息ついて」

　レイは横目でアイを見ながら、抑揚なく返事を返す。

「いろいろあるの。ただただ幸せがぎっしり詰め込まれた『愛』を扱ってるあなたなんかにはわからない、いろいろがね」

「……へえ」

　レイのそんな言葉に、アイの眉がぎゅっと険しくなった。

「そういう、『私の苦悩は誰よりも深い』みたいな態度、すっごくムカつく。

　苦しいのは、あんただけじゃないわ。

　私だって——

　——私だって、幸せばかりをばらまいているわけじゃないのよ」

　アイは、乱暴にテーブルへ打ち付けた空のグラスを見つめ、悔しげに表情を歪めた。

「——今日は、私の届けた愛のせいで、女が一人死んだわ」

「——……」

　その言葉に、レイははっと顔を上げてアイを見つめた。

「その男へ私が届けた愛は、『裏切りの愛』だった。

　夫が妻以外の女へ向ける、その愛だったの。

　彼女は、夫の心がもう自分の元へは戻ってこないと思い込み、自ら命を絶った。

　私は、ボスから指示された通りに、指定の宛先の人間に『愛』を配達するだけ。受け取った愛をどう扱うのかは、彼ら人間たちの仕事よ。

　けれど、それをちゃんと育て、最期まで大切にできる人間なんて、思ったよりもずっと少ないの。

　時には、その愛のせいで今回のようなことが起こったり、追い詰められて二人一緒に命を絶ってしまったり。

　愛が怒りや憎しみ、悲しみを引き起こす時の凄まじさを、あなたは知らないでしょう？

　——愛が幸せだなんて、決めつけないで。

　私もあなたも、結局一緒よ。定められた運命を受け入れなければならない人を、ただ見守るだけ……」

　アイの瞳が、一瞬大きく潤んだ。

「……ごめんなさい。アイ」

　自分の軽率な言葉を深く悔いるレイの表情を見て、アイはぱっと優しい笑みを作った。

「こういう仕事は、嫌よね。お互いに。

　……レイ様も今、何か悩みを抱えてるんじゃない？」

　いつもは、決して弱音を吐くことなどないのだが——アイの温かい微笑みに微かに寄りかかるように、レイは小さく呟いた。

「……今、私が受け持っている人が、とても優しい人で……

　優しいのに、不運ばかりを味わってきた人なの」

「……」

「彼はもう、病院のベッドから起き上がれない。

　彼をそういう状態にしたのは、私。

　でも——これ以上、耐え切れないの。

　彼の命を断ち切るのが、私の仕事だなんて……」

　レイは深く項垂れると、顔を両手で覆った。

　しばらく黙り込んだアイは、何かを思いついたようにふっと微笑み、穏やかな眼差しでレイの肩に優しく手を置いた。

「レイ様。

　あなたには、まだできる仕事があるわ。

　彼には、もう少しだけ、時間があるんでしょう？

　その時間を、彼に寄り添って、思い切り幸せを届けるの」

　予想していなかった言葉に——レイは顔を上げ、零れそうに涙を湛えた瞳でアイを見つめた。

「レイ様は、彼の病室で、いつもどうしてるの？」

「……ただ、部屋の隅に立って、俯いているだけよ。

　私の力のせいで、彼が衰えていくその様子なんて、見ていられるわけがない……」

「あー、それじゃますます部屋が暗くなっちゃうじゃない！

　そうではなくて。今生きている瞬間が幸せに満ちるように、あなたが彼に寄り添い、届けられる限りの幸せを届けてあげたらいいのよ。

　暖かい陽射しを注いだり、心地よい風を運んだり、花や鳥を呼び寄せたり。

　あなたは強大な力を持つ死神。そのくらい、簡単でしょう？

　そして——本当に悲しい時は、彼と一緒に涙を流すの。

　今流してる涙を、その人のために使うのよ。残された時間を生きるその人の、幸せのために。

　どうかな？　私、愛のことはあなたよりもちょっと知ってるから。

　ささやかでも、そういう温かな愛をもらえるって、とても幸せなことなのよ」

「——……アイ……」

　先ほどとは見違えるほどに輝き始めたレイの表情を、アイは優しく見つめて微笑んだ。

　夜が明ける前に病室へと戻ったレイは、アイの言葉を思い返しながら、部屋の隅に立った。

　日の出の時間がきたが、窓の外は明るくならない。

　そう言えば、ここ何日も分厚い雲が空を覆い、冷たい秋雨がしつこく降り続いていた。

　レイは眼差しを空へ向け、ふっと微かにその唇から息を吐いた。

　その瞬間、重く垂れ込めていた雲が猛烈な風に吹き飛ばされるように、一瞬にして空に大きな切れ目ができた。

　雨が止み、眩しい朝日が雲間から窓へ降り注ぐ。

　レイが窓へ向けて微かに人差し指を払うと、すっと音もなく病室の窓が開く。

　秋の穏やかな風が、ベッドで眠る痩せ細った老人の髪をそよがせ、その削（そ）げた頰を撫でた。

　力なく閉じていた瞼が、微かに動く。

　老人はうっすらと目を開けた。

　輝く朝の日差しが、もうずっと光を取り込んでいなかった彼の虹彩を優しく照らした。

「……ああ。

　心地いい」

　皺に覆われ、乾ききった老人の唇が、微かに微笑んだ。

　その朝から、レイは変わった。

　死神の存在など、人間にはもちろん見えはしない。

　レイは少しずつベッドに近寄り、彼の顔をじっと見つめた。

　重たく憂鬱な雲が近付こうものなら、空へ両手をかざして一片残らずその影を追い払った。

　柔らかいちぎれ雲。箒（ほうき）ではいたような淡い雲。

　彼の心を癒す色と形をした美しい雲を、いくつも空に描いた。

　穏やかな日差しと爽やかな秋風が、毎日病室に満ちる。

　木々に鳥達の囀りを満たし、たくさんの赤とんぼを窓の外に招いた。

　無数の透明な羽が、風に乗りながらキラキラと輝く。

　それらの景色を、老人は静かに眺めた。

　そして、その度に瞳を微かに輝かせて微笑んだ。

「ああ……楽しかった子供の頃のようだ」

　穏やかなその呟きに、レイはこみ上げそうになる涙を必死に押さえ込んだ。

　まだだ。

　まだ、その時じゃない。

　それから数日経った夕方。

　日が傾き、病室にも薄暗い闇が少しずつ近づく。

　いつもならもう老人が眠り始める時間なのだが、今日はその気配がない。

　レイは、彼のベッドへと近づいた。

　老人の様子を見て、レイは青ざめた。

　彼は、何かを手探りでもするように、弱々しく空中へ手を差し伸べている。

『レイ。彼の手を取りなさい』

　突然、指令が下った。

「ボス」からの、冷酷な指令が。

　——自分がその手に触れる瞬間が、終わりの時なのだ。

「嫌だ……

　嫌。もう少しだけ」

　首を小さく横に振りながら、レイは震える声で呟く。

「ありがとう」

　不意に、ベッドから細い声が届いた。

　思わず、枕元に駆け寄る。

「ありがとう——

　この国にはね、いい言葉があるんだ。

『終わり良ければすべて良し』ってね。

　あなたのおかげで——私は、幸せになれた。

　——ありがとう」

　人間に、私が見えるはずがない。

　彼の視界と意識は、もうすでに混濁し始めているのかもしれない。

　けれど——その目は、まっすぐに私を見つめている。

　その顔は、私に向けて、微笑んでいる。

　レイは、自分の手を伸ばし、彼の細い手をしっかりと握った。

　溢れ出てくる涙を、抑えることができない。

　両手で彼の手を強く包み、しゃくり上げながら頬を摺り寄せた。

　その骨ばった指を、レイの涙が濡らす。

「ああ。……とても温かいね。

　私は、幸せだ」

　微かにそう唇を動かすと——老人は、静かに目を閉じた。

　彼の魂が、沈む太陽の光に照らされて静かに夕空を昇っていくのを、レイは涙を止めることもせず見送った。

＊

　ある夜。

　薄い雲をかき分けた向こうにある、こじんまりとしたカクテルバー。

　壁際の小さなテーブルでお気に入りの酒をオーダーし、アイは何気なく窓の外を眺めていた。

　今日は、若くて可愛らしい女の子に愛を届けてきた。

　あの優しい男の子と二人で、大きく実らせてくれたらいいけど。

　ふと、向かい側の椅子が静かに引かれ、アイは顔を上げる。

　そこには、銀色の髪をさらりと落としながら微笑む、美しい女がいた。

「——真っ赤なドレスの女が、私に教えてくれてね。

　涙が、誰かの幸せのために使えるんだって。

　聞いたときは、信じられなかったけど——それ、本当だったわ。

　今夜は、その話を聞いてくれる？」

「ええ。いくらでも」

　アイは、弾けるような笑顔で死神の微笑に応えた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＜了＞