悪役令嬢は二度目の人生を従者に捧げたい

③

　オスカーとサラの仲を深めよう作戦は、順調に終えることが出来たと思っている。

　サラのことをよく知り、彼女の魅力に惹（ひ）かれたオスカーは、もっと彼女と近づきたいと考えるようになる。そうして舞踏会でのパートナーは、ロザリアを振ってサラに申し込みし直す──そうなると思っていたのだが。

「……おかしいわ。どうしてそうならなかったのかしら」

　舞踏会当日。ロザリアは会場である王城内の一室で、パートナーのオスカーが迎（むか）えにくるのを待っていた。

「なぜパートナーは私のままなの!?」

　頭を抱（かか）えて嘆（なげ）く。後ろに控（ひか）えるリュカも、複雑そうな顔をしていた。

「良い感じだったのに、まだ足りなかったというの？」

「……あれでは、仕方ないでしょうね」

「何が!?」

　食い気味に返してしまうと、リュカが困ったように身動（みじろ）いだ。

「ロザリア様、確かにあの日、オスカー様とベネットさんの親密度は深まったかと思います。ですが、それを上回る魅力を貴女が振り撒（ま）いてしまっては、元も子もありません」

「私、何かしたかしら」

「……わかっていないんですね」

　はあ、とリュカにしては珍しく、深い溜（た）め息（いき）を吐（つ）いた。

（ええっ、私、なんか出しゃばっちゃったっけ？　いやいや、二人が上手（うま）くいくよう当（あ）たり障（さわ）りなく接してられたよね？）

　リュカの指（し）摘（てき）がいまいちわからず悩むが、結局答えが出ないまま会場入りする時間になってしまった。

「ロザリア、準備は出来ているか？」

「ええ。大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）よ」

　扉（とびら）がガチャリと開く。部屋に入ってくるなりオスカーは、ロザリアを見て大（おお）仰（ぎょう）に肩をビクッと揺らした。そのまま、まじまじと見つめてくる。

「ちょっと、化け物を見たようなその反応はなんなのかしら」

　リュカが見立ててくれた深（しん）紅（く）のドレスは、ロザリアの深（ふか）紫（むらさき）色（いろ）の髪が良く映（は）え、ところどころにあしらった黒のレースのおかげで、上品な仕上がりとなっている。

　綺麗に結（ゆ）い上げられた髪も化（け）粧（しょう）も、全てリュカによるものだ。全身を鏡に映して見た時、あまりの完璧な出（で）来（き）栄（ば）えに、さすがロザリアだ！　と感動したくらいなのだが。

「……いや、その、なんだ。まあ……それなりに良いんじゃないか」

「まあ、随（ずい）分（ぶん）と失礼な褒め言葉ね」

　眉を吊り上げて睨（にら）むように見てやると、オスカーは顔を赤くして慌て出した。

「いや、そうじゃない。今のはちょっと驚いてしまっただけで……。い、行くぞ！」

　強（ごう）引（いん）に腕（うで）を取られ、仕方なくついていく。

「リュカ、行ってくるわね」

　一緒に行けないことを少し寂（さび）しく思いながら、声をかける。

　本来ならリュカもオスカーの同級生として招待されていたのだが、自分はあくまでもロザリアの従者であるから、と固辞したのだ。残念。リュカの盛（せい）装（そう）姿も見てみたかったのに。

「……行ってらっしゃいませ」

　深々と頭を下げたリュカの表情は、見えなかった。

　会場の大広間に入ると、主催者とその婚約者ということで、盛（せい）大（だい）な拍手で迎えられた。

　間もなく楽団による演奏が流れ始め、オスカーと手を取り踊（おど）り出す。

（サラを見つけて、なるべく早くオスカーを押しつけなくちゃ）

　そう企みながら、それとなく周囲に目を配る。

「おい、余（よ）所（そ）見（み）をするな」

　だが、気も漫（そぞ）ろなことに気付かれ、オスカーに指摘されてしまった。

「サラさんはどこにいるのかしら、と思っただけよ」

「この前から、やたらと彼女を気にしているな」

「だって、可愛らしいし良い子じゃない。あなたもそう思うでしょう？」

「まあ、それはわかるが」

「でしょう！　なら次の曲は、サラさんと踊ってみてはどうかしら」

「……お前はどうしていつも、ベネット嬢と俺を一緒にさせたがるんだ？」

「そ……そんなことはないわよ」

（さすがにあなたたちをくっつけたいから、とは言っちゃ駄目だよね!?）

　ちょっとあからさますぎたか、と反省し、話を逸らそうと試みる。

「あなたの気のせいだと思うわよ。──そうだわ、あの時のアイスは美味しかったわね」

「ん？　ああ、初めて口にしたが、なかなかだったな」

　一瞬何かを考えるように黙ったオスカーが、思い切った様子で口を開いた。

「……あのように視点を変えた時間を過ごせて良かった。貴重な体験だったし、俺はこの国の王太子として、国民の生活も知っておく必要があったと思うから」

　急に真面目な口ぶりになり、ステップを踏（ふ）み間（ま）違（ちが）えそうになる。

「お前があの時俺を連れ出してくれたおかげだ。立場について考え直す機会を与（あた）えてくれたお前には、本当に感謝している。……お前がいてくれて良かった」

（……デ、デレた……!?）

　ここでまさかのツンデレスキルが発動した。なぜ、ヒロインではない自分に。

「そ……それはまあ……もったいないお言葉をどうも……」

　予想していなかったことを言われ、どうにも反応に困ってしまう。

　そのままロザリアは、曲が終わるまで会話することもままならなくなってしまった。

「ロザリア様、とってもお綺麗です！」

　オスカーのツンデレ発言で調子が狂ったロザリアは、頃合いを見計らって一人でバルコニーに避（ひ）難（なん）していたのだが、サラが見つけて駆（か）け寄（よ）ってきた。

　そうだ、オスカーのところに連れて行かねばと思いながらも、せっかく飲み物を持ってきてくれたので、礼を言って受け取る。

「ありがとう。あなただって綺麗よ。そのドレス、とても似合っているわ」

「ロザリア様が一緒に選んでくださったおかげです！」

「その色を選んだのはオスカーよ。彼の見立てはなかなか良かったわね」

　えへへ、とサラが照れ笑いをする。

「……オスカー様にも感謝していますが、ロザリア様にはとびきり感謝しています」

「私なんて、大したことはしていないわよ」

「いいえ、たくさん良くしてもらっています！　本来、私なんかが気安く話しかけてはいけないお方なのに、こうして優（やさ）しくしてくださって。本当に嬉しく思っているんです」

　いつになく真剣な表情に、ロザリアの中に温かい気持ちが広がる。

（悪役令（れい）嬢（じょう）の私が、正ヒロインからこんなふうに思ってもらえるなんて）

　リュカを守るためにと足搔（あが）き始めたことだが、良い結果が出ていることが喜ばしいし、《おといず》ユーザーとしてヒロインと親しく出来るのは、素直に嬉しい。

「編入した頃は不安ばかりでしたが、今はとても楽しいです。素敵な方々に恵（めぐ）まれて、仲良くもしていただいて」

　しかしなぜか、サラの声は次（し）第（だい）に暗くなっていく。

「……ロザリア様の周りには、素敵な殿（との）方（がた）がたくさんいますよね」

「私の周り？　リュカ以外にいたかしら」

「もう、いるじゃないですか。ルイス様に、ミゲル様。それからウォーリア先生……」

「ルイスお兄様は家族だし、ミゲルと先生はたまに絡（から）んでくるだけよ」

「皆（みな）さん、ロザリア様をお好きなんだと見ていてわかります」

「……そういうわけではないと思うけれど」

「──それに、なんと言っても、ご婚約者のオスカー様が……」

　よりいっそう声音が落とされて、どこか意味深な響（ひび）きを感じ取った。

　まさかと思ったロザリアは、慎重に問うた。

「……彼のことが気になる？」

「はい。羨（うらや）ましいなぁと思います」

（これはっっっ!!）

　来たぞ!!　と心の中で大（だい）喝（かっ）采（さい）を送る。

（もしかして、婚約者である私に嫉（しっ）妬（と）している……!?）

　ついに望む展開になってきたのでは、と逸（はや）る鼓（こ）動（どう）を抑（おさ）えてサラを見つめる。

「あ、あのね、サラさん。確かに彼は私の婚約者ではあるけれど、思（おも）い詰（つ）める必要はないわ。私はあなたが思うままに生きてほしいし、邪魔もしないから」

「え？」

　キョトンとした目で見てくるサラに、あれ？　とロザリアも首を傾（かし）げる。

（おかしいぞ、何か嚙（か）み合（あ）っていない？）

「えっとね、サラさん」

「そういえば、リュカさんのお名前が出て思い出しました。彼もとても人気なんですね」

（……ん？）

　急に話が変わったことよりも、その内容に戸（と）惑（まど）う。

「それは、どういう……」

「実はさっき、お手洗いに行こうとしたら間違えて、出席者のお付きの人たちの控（ひかえ）室（しつ）に入ってしまったんです。そこでリュカさんったら、侍（じ）女（じょ）さんやメイドさんに囲まれていたんですよ！」

　無（む）邪（じゃ）気（き）に笑うサラに対し、ロザリアは凍（こお）りついた。

「……囲まれていた？」

「はい。そうですよね、男性なのにとっても美しいお顔立ちですし、物（もの）腰（ごし）柔（やわ）らかでお優しいですもん。女性たちに囲まれちゃうのもわかります」

　先日の、アイスクリーム店での光景が蘇（よみがえ）る。あの時もリュカは、女性たちからの視線を一身に集めていた。皆、頰を染めてリュカを見ていた。

（また、女の人たちに……）

　あの日のように、胸（むね）の奥に妙な感覚が湧き上がってくる。モヤモヤとする何かが。

（……リュカは、私だけのものなのに）

　一瞬、そんなことを考えてしまった自分に驚く。

　もちろん彼はロザリアの従者なので、ロザリアに属している人ではあるのだけれど。

　それでも足りないような、欲張ったことを叫（さけ）びたくなるような衝（しょう）動（どう）に駆られてしまった。

「──わ、私、リュカのところへ行かなくちゃ」

「えっ？」

　無意識にそう呟き、サラを置いてバルコニーを離れる。

　そのまま、会場の入り口へ急ぎ足で向かう。なぜか今すぐ、リュカに会わなくてはいけない気がした。

　会場を出て、早足で回（かい）廊（ろう）を進む。重たいドレスが鬱（うっ）陶（とう）しくて、よいしょと行（ぎょう）儀（ぎ）悪く抱えて早歩きをしていると、無数の光る何かがふわりと目の前に現れた。

「ロザリア、息を切らしてどうしたの？」

　目を凝（こ）らして見ると、それは屋（や）敷（しき）からついてきていた小妖精たちだった。いつものように髪にじゃれつくことが出来ないので、妖精たちはドレスにまとわりついていく。

「リュカを捜（さが）しているの。見なかったかしら？」

「あの金髪の従者さんね！　彼なら庭園よ」

「あの美しい髪にお月様が反射して、キラキラ輝いていて素敵だったわ」

　きゃらきゃらと笑う妖精たちに礼を言って、彼女たちを振り落（お）とさないよう慎重に進んでいく。

　少し歩くと庭園が見えてきて、生（いけ）垣（がき）を回り込むと開けた空間に出た。星空の中央には満月が浮（う）かんでいる。

　その真下、噴（ふん）水（すい）の石（いし）垣（がき）に腰掛けているのは、ロザリアの尋（たず）ね人（びと）だった。

「リュカ！」

　息を吐く間もなく名を呼ぶ。物思いに耽（ふけ）るように座っていたリュカは、ハッと顔を上げて振り向いた。

「……ロザリア様？」

「もう、捜したのよ」

「どうしてここへ……。舞踏会はまだ途（と）中（ちゅう）なのでは」

　戸惑うリュカに近づき、顔を見上げる。月に照らされた彼はいつも以上に美しく、神秘的な存在であるかのように思えた。

「良かった、一人なのね。サラさんから控室で女性に囲まれていたと聞いて、気になってしまって」

「え」

（わっ、しまった。つい独（どく）占（せん）欲が強い主人みたいな言い方しちゃった！）

　勢い余って考えていたことを口にしてしまい後（こう）悔（かい）したが、リュカはそんなロザリアを見て相好を崩（くず）した。

「少し声をかけられていただけですよ。煩わしくて、一人になれる場所を探してここへ。……それを気にして、わざわざ来てくださったのですか？」

「え、ええっと、ほら。この間街へ行った時も、あなたってばいろんな女性から注目を浴びていたでしょう。モテるんだなって思ったら、なんだか心配になって」

「……心配、ですか。嫉妬してくださったわけではないのですね」

　苦笑したリュカに、「へっ？」と声がひっくり返ってしまう。

（嫉妬？　……え、これ嫉妬なの？）

　考えもしなかったことを言われ、動きが止まる。

　確かに、女性たちから熱い視線を送られるリュカを見て、胸がモヤモヤとしたけれど。

（私、嫉妬してたの……!?）

　その言葉を意識した途（と）端（たん）、急速に恥ずかしくなった。

　前世でリュカを推しとして愛（め）でていた頃は、そんな同担拒（きょ）否（ひ）みたいな想（おも）いを抱いたことはなかったのに。むしろ、推しの良さを分かち合える人がいればいるほど、嬉しがるタイプだったのに。

　だけど今のロザリアは、リュカに自分だけの存在でいてほしいような、そんな我儘な気持ちを抱いてしまっている。

（どうして、こんな気持ちに）

　やはり、実際に目の前にいる彼と接しているからだろうか。生身の人間であるリュカと過ごしているうちに、欲張りになってしまったのだろうか。

　黙り込んだロザリアに、リュカが一歩距（きょ）離（り）を詰めた。

「私は嫉妬しましたよ。あの時、貴女に熱い視線を送っていた男たちに」

「え……」

「今夜だってオスカー様が──……」

　リュカが何かを堪（こら）えるように、言葉を飲み込んだ。

「……貴女はいつだって、男たちの視線を集めてしまう。ただでさえ目を引く容姿をしているのに、最近の貴女はとても──無防備に笑うから」

　真剣な表情で見つめられ、たじろいでしまう。

「何……言っているの。私なんて、そんな──」

「あのように無邪気な笑顔を見せられて、気にならない男はいませんよ」

「そ、そんなわけないでしょう」

　首を振って否定すると、リュカは眉を寄せた。

「貴女は自覚がなさすぎます。本当に、男というものをわかっていない」

　もう一歩踏み込んだリュカの顔が、間近に迫（せま）った。

「私にはわかるから言っているのです。──私も、男ですから」

　射（い）抜（ぬ）かれるような視線に、息を吞（の）んだ。

「……っ」

　目を合わせていられなくなり、俯（うつむ）いてしまう。そんなロザリアの耳元に、リュカの手が触（ふ）れた。

　ビクリと揺れた肩を宥めるように、「そのままで」と静かに声が落とされる。

　触れる指が熱い。目を瞑（つぶ）ってじっとしていると、リュカが離れた。

「……？」

　耳元に重みを感じる。ロザリアのために彼が常備している手鏡を受け取って覗（のぞ）くと、そこにあったはずのシンプルなイヤリングがなくなり、代わりに紫がかった赤い色の宝石が嵌（は）め込まれた、薔（ば）薇（ら）の形のイヤリングがぶら下がっていた。

「……綺麗」

「ロードライトガーネット。貴女の石です」

「私の？」

「はい」と頷き、リュカがイヤリングに触れる。

「男が女性にイヤリングを贈（おく）る意味を、ご存知ですか？」

「……知らないわ」

「『自分の存在をいつでも感じていてほしい』──そういう気持ちを込めて贈るのです」

　再び真（ま）っ直（す）ぐな視線を向けられ、心臓が大きく跳（は）ねた。

「貴女以外の女性のことなど、気になるわけがないではありませんか。私の心はこんなにも、貴女でいっぱいなのに」

「……リュカ」

「何度だってお伝えします。私は貴女だけのものです、と」

「…………っ」

　今度は目を逸らせなかった。瞬きすることすら忘れ、眼前の萌（もえ）黄（ぎ）色の輝きを見つめ返す。

　そこには、自分など足元にも及（およ）ばないくらいの、独占欲に満ちた炎（ほのお）が燃えている気がした。

（……こんな顔を、するなんて）

　そう意識した途端、心臓が騒ぎ出した。ドキドキドキと、激しく胸を叩（たた）いていく。

（ちょ、ちょっと待って。なんなのこれは）

　胸の内側が熱い。鼓動が煩（うるさ）い。

　リュカの視線を受け止めたまま動けずにいると、やがて微（かす）かに音楽が聞こえてきて、意識が引き戻された。

　リュカにも聞こえたのか、身を後ろに引いて辺りを見回す。

「……何か、聞こえますね」

　庭園のどこかから、楽しそうなメロディーが聞こえてくる。だがこれは、舞踏会の楽団が奏（かな）でているものではないだろう。何重もの音が重なるものではなく、もっとシンプルで軽（かろ）やかなメロディーだ。

「妖精が奏でているんだわ」

　月明かりが照らす庭園を見回すと、噴水や生垣、葉の陰（かげ）に隠れて、小妖精たちが踊っているのが見えた。彼らの舞踏会が始まったのだ。

「妖精の……」

　リュカは逡（しゅん）巡（じゅん）した後、思い切ったようにロザリアの前に手を差し出した。

「レディ、よろしければ──私と踊っていただけますか？」

　躊躇（ためら）いながらも差し出された手を、ロザリアはじっと見つめる。

　──リュカからの、初めてのダンスのお誘い。

　感情が忙（せわ）しなく動いて落ち着かないままではあったが、ロザリアはその申し出を断る気にはなれなかった。

「……はい。喜んで」

　手を取ると、リュカがホッとしたように息を吐（は）いた。

　そのまま手を引かれ、踊り出す。

　妖精の音楽は自由な曲調で、決められたステップなどない。だから二人も、出（で）鱈（たら）目（め）なステップを踏んでいく。

　それでも、マナーに則（のっと）ったダンスの何倍も楽しいと感じた。

　いつの間にか周りには妖精たちがたくさん集まっていた。彼らも自由に歌い踊り、笑い声を上げている。

　リュカはもうすっかりいつも通りの穏（おだ）やかな表情に戻っていた。

　けれどロザリアは、繫（つな）がれた手の熱さを意識しながら、改めてある事実に気付いてしまっていた。

（……さっきのリュカ。男の人の顔だった）

　従者としてのものではなく、一人の男としての顔だった。

　それはロザリアを困（こん）惑（わく）させるものでもあった。

　わかっていたはずなのに、わかっていなかった。リュカも年相応の男性なのだということを。

（……どうして今まで、気付かなかったんだろう）

　あくまでも守るべき推しとして見ていて、そんなふうに感じる隙（すき）はなかったのだ。リュカは生身の男性として、ずっとそこにいたのに。

　そしてもう一つの事実も、ロザリアの困惑を加速させていた。

（男性である彼に、どうしようもなくときめいてしまった私がいる……）

　今までにない炎を宿した強い眼差しに、感じたことのない衝動が湧き上がったのだ。

　どうしてだか、自分から彼に触れたくなるような、そんな気持ちに。

　──この人が、恋（こい）しいと。

（……うわ────っ!?）

　恥ずかしさのあまり全身が熱くなる。けれど平静を装（よそお）わなくてはと、顔を出来る限り俯かせてダンスを続ける。

　ロザリアの様子がおかしいことに気付かないくらい、リュカもいつになく緊張していたことなど知る由（よし）もなく。

　二人きりの舞踏会は、満月と妖精たちに見守られ──そして何かが変わる予感をメロディーに乗せながら、しばらくの間続いたのだった。