死呪の大陸

【第二章 はじめての自由は、蜂蜜と檸檬の味がした】２-４

　梯子を上れば、脱衣所がある。

　服を脱ぎ、綺麗に畳んで端に置いた。そのまま奥の扉を引けば、視界がけむりの白に染まる。柔らかな湯煙に包まれて、シキ＝カガリヤは息を吐いた。

　そこは立派な温泉だった。円形に岩が組まれ、白濁の湯が溜まっている。さすがに管理が難しいのか、壁にカビが生えているのが残念ではあったが……そんな些細なことは全く気にならないほどに、シキの心は高まっていた。

（目の前に……温泉がある……！）

　いそいそと温泉に近づくと、まずは縁にそっと座って、足先を湯につけてみた。じんわり、ほっこり、温かい。

　そのままシキは、肩まで一気に湯へと浸かった。ざぶんっ。豪快な音が響いて、心地よさが体の芯まで沁みてくる。至福の息が、漏れ出てしまう。

「……さいこー……」

　時は真夜中。クローネの皆は、すっかり寝静まっている頃だろう。

　しばらく湯を堪能し、ようやく決心して空を見上げた。

　城塞都市の上空の、遥か高い位置に、切り取られた夜空が見える。湯煙のベールをうっすら被って、星がおぼろに輝いている。

　北の空に、一段と眩しく輝く星。それを目印に、広がる夜空を読んでゆけば、流星群の夜──運命の時が、わずか七日後にまで迫っていることが判明した。

「……七日、か……」

　想像以上に差し迫った状況だった。おそらく七日後──この身に刻まれた死予言は、有無を言わさず進行する。

「……七日かあ……」

　シキは口まで温泉に浸かり、ぶくぶくと息を吐いてみた。子供っぽい仕草だが、それでいくらか気が紛れる。やはり、ここに温泉があって助かった。

　残された時間は少ないが、焦ったって仕方がない。今は休んで、また精一杯頑張ればいいじゃないか──傷ついた全身を包む温かさが、そう教えてくれるようだった。

　切り替えるように息を吐き、シキは湯から立ち上がった──その瞬間。

「あっ……」

　脱衣所の扉が、がらりと開く。シキはギョッとして動きを止めた。

　湯煙の奥に、人影が見える。人影が、こちらに気付いて立ち止まる。

「あれ？　シキさん──」

　くりくりとした丸い目が、驚いたようにシキを見た。そこにいたのはロティカだった。

「待って──」

　慌ててタオルで隠そうとするが……時すでに遅し。

　立ち尽くす少年は、シキの身体を──あえて詳しく言うならば、本来その胸部にあるはずのない、ふたつの膨らみに目を奪われて。

「あ……えっ、えっ……？」

　混乱して、顔を赤くして、目を白黒させている。

「え、ごめ……ごめん？　え？　ど……ど、どういうこと……？」

「どういう事って……」

　言葉に困り、シキは軽く頭を掻いた。

（……ごめん……って言うのも、変だよな……）

　自分は、ロティカを騙したわけではない。

　無責任な言い方をすれば「勝手に勘違い」されただけなのだ。それでも勘違いされていると知って、訂正しなかったのは間違いない。

　とはいえ、もはや隠しようもない状況だ。このまま無言の押し問答を続けるのは、それこそ時間の無駄というものだろう。

「……まあ、つまり……」

　シキは目を伏せながら、タオルの裾を少しだけ捲る。

　柔らかな曲線、きめ細やかな素肌が、月明かりのもとで露わになる。

「……こういう事だよ」

　断言すると、ロティカは驚きのあまり固まってしまった。

　……ああ、そうだ。つまりは、とてもシンプルな話である。

　シキ＝カガリヤという人物は、はじめから正真正銘の女性だったという──ただそれだけの話なのだ。

　　　＊＊＊

　髪を結んだ紐を解いて、月明かりにそれを翳す。

　それは無垢な少女だったシキ＝カガリヤが、尊敬し、憧れを抱いていた青年の遺品だ。

　この綺麗な髪紐は、生前の彼──アオイ＝ユリヤが肌身離さず持っていた物である。

「……聡明な人だった。なんでも知ってて、どんな時でも冷静で……どこの誰よりも優しいのに、芯はメチャクチャ強くてさ」

　温かな湯に浸かりながら、数年越しに「彼」についての話をする。

　その隣にはロティカがいる。シキ＝カガリヤの正体を知り慌てて風呂場から出ようとした彼のことを、シキの方から引き留めたのだ。

　こんな夜は──なんだか無性に、誰かと話がしたかった。

「もしも僕が……あの人みたいに聡明で、あの人みたいに強かったら……何よりも大切だった弟を、失わずに済んだと思うんだ」

　だからシキは、祖国から亡命する船の上で決意した。

　もうこれきり、弱い自分は捨てようと。

「僕は……アオイ＝ユリヤになりたかった」

　知っている。そんな望み、叶うはずがないことぐらい。

　だけれど、船の上──彼から受けとった銀の髪紐、それを身に着けた瞬間に、不思議と心が落ち着いた。憎んで止まない貧弱な少女が、自分の中から消えてゆく。

　その行動は、過去の自分と決別し、新たな人生を歩み始めるきっかけとなった。

「だからシキ＝カガリヤは女を捨てて、男として生きると決めたんだ」

　どんな困難に阻まれても、折れない心を得るために。

「……そうですか……なんだか、複雑な事情があったんですね」

　隣に肩を並べたまま、ロティカが遠い空を見上げる。

　くりくりとした丸い瞳に、綺麗な月が映っている。暗い過去がまとわり付いたシキの言葉を、少年は否定することなく、だからと言って必要以上に干渉するでもなく、ただ素直に受け止めてくれていた。

　それが妙に、心地よかった。

　どこか穏やかで、温かな沈黙が流れてゆく。彼に話せて良かったとシキは思った。

「……シキさんは」

　遠い月を見上げたまま、ロティカが静かに口を開く。

　そして少年が呟いたのは、予想だにしない一言だった。

「シキさんは……その人のことが好きだったんですか？」

「えっ？」

　不意打ちを喰らって、どぎまぎしながら言葉を探す。

「えーと……どう、だろ……」

　夜空を見上げ、アオイ＝ユリヤの顔を思い浮かべる。たしかに彼は素敵だったし、会話をするのは楽しかった。でも、あれが恋かと言われれば……。

「たぶん違う……かな。っていうか、恋？　ってよく分かんないや」

　その会話は、まるで普通の少女のようで。そんな話を、他でもない自分自身がしていることが、どうにもむず痒くて、甘酸っぱくて、恥ずかしい。

「恋……か。それって、どんな感じなんだろう？　ロティカは好きな人とか、いるの？　あ、もしかしてサタとか？」

　すっかり照れて、つい早口になりながらロティカに話題を投げかける。

　するとロティカは少しだけ、寂しそうな顔をして。

「いますよ」

　きっぱりと、そして静かに呟いた。

「ずっと、大好きな人がいるんです。もう叶わない恋ですが……それでも、出会えて良かったと思います。あの人を想うと、ぼくは強くなれますから」

　夜空を見つめるロティカの横顔は、寂しそうで、でも何故か力に満ちていて。

　不思議な雰囲気に呑まれ、シキは何も言えなかった。

「……なんだか変な話をしちゃいましたね。のぼせちゃうし、そろそろ行きますか」

　ふいに調子を変えて、笑いながらロティカが言った。

　ざばんと音を立てて、湯から上がったその瞬間。

（……ん……？）

　ほんの一瞬、シキは見た。

　細くて華奢な、ロティカの肩。そこに奇妙な、焼印のようなものが刻まれていた。

　四角い枠の中に、天秤のような模様が描かれている。その下には、瘢痕となった数字が刻まれていて。

（……398……43……23？）

　するとロティカが、ハッとしたように傷を隠した。

「……どうか、しましたか？」

　取り繕うように微笑んで、少年はさっさと先を行く。

　その横顔が、どうにも触れてほしくなさそうな雰囲気を帯びていたものだから──刻まれた数字の意味なんて、聞くことなど出来なかった。