透明な僕とお前

第1話

「裕貴、本当に行けるの？」

　母親の言葉を反芻しながら重い鞄を背負い直し、炎天下のアスファルトの上を歩く。この道を歩くのは実に一年ぶりだ。高揚感は無いものの、特に期待をしている訳でも無いので不安は無い。

　————　僕、水野裕貴はつい最近まで引き篭もりであった。

　元々華びやかな高校生活を夢見ていた訳ではなかったが真逆入学して数ヶ月で、それも人気者の桐野紗良という女の隣の席になっただけでいじめられるとは思わなかった。

　しかもそれは、リーダー格の不良が彼女に好意を抱いているが為に生まれた“嫉妬”とかいう理不尽極まりなく、死ぬ程くだらない理由である事を知った時は腸が煮え返る思いだった。

　いじめといっても物を盗まれたり足を引っかけられたりといった物だったが、元から学校への興味がそこまで無かった僕は即座に家に引き篭もることに決めた。

　そんな僕が何で学校に行くことにしたのかというと、そのリーダー格の不良が問題を起こして退学したという朗報が流れてきたからだ。

　そして、これは別に理由という程のものじゃないけど、僕が引き籠ってから毎日のように母さんが悲しそうに僕の制服を見ていたから。

　昨日も「学校に行くよ」と僕が言ったときに母さんは、不安が見え隠れしつつも嬉しそうな顔で僕の頭を撫でた。

　誤解が無いように言っておくけれど、断じて僕はマザコンではない。

　真っ当に育った人間であれば、誰だって母親の喜ぶ姿は嬉しいものだろう。

　そう誰に言うでもなく自分に言い聞かせている内に校舎についた。

　生徒たちが挨拶や雑談を交わす中、無表情で靴を履き替え教室に向かう。

　僕が通う学校は進級してもクラス替えは無いが、いじめっ子がいないから特に問題はない。まぁ見て見ぬ振りをした奴らはいるけど。

　すぐ卑屈になる自分に溜息とも深呼吸とも分からない息を一つ吐いてドアを開ける。

　と同時に飛び出してきた女にぶつかりそうになった。

「わ、危な！……ってあれ、水野じゃん、久しぶり」

　そう言って女は僕に軽く手を振りながら走っていく破天荒な女を尻目に、

（苦手なタイプだけど、案外普通に接してくるものなんだな）

　と心の中で呟きながら机に向かうと同時に隣の席の女が目に入った。

　……？

　思わず目を瞬く。

　隣のそいつは、僕のいじめの原因となった、友達が沢山いて笑顔が絶えない人気者の桐野紗良、のはずだった。

　だが今僕の隣と席にいるのはいつも笑顔が浮かんでいた口を一文字に結び、悲しそうに下を向いている地味な女だった。

　それでも形の整った唇や、長い睫毛と色白の肌は、紛れもなくあの人気者のものだけれど。

　僕は直感した。

　いじめられていたから知っている。

　彼女だけ皆から見えていないようなこの感じ。

　彼女はきっといじめられている。

　恐らく無視といった類の。

　そういえばさっきぶつかりそうになった女もひっつき虫の様に彼女といつも一緒に行動していた筈だった。

　だが今、彼女の周りには誰もいない。

　人気者がいじめられている理由は、僕には分からなかった。

　ただ性格の悪い僕はそれを可哀想とは思わず、純粋に嬉しいと思った。

　恐らく彼女は僕がいじめられていたことを知らない。

　あの不良は、彼女に好意を抱いてるからか彼女の前でだけは何もしてこなかった。

　それでも心のどこかで、八つ当たりだと分かっていてもいじめのきっかけとなった彼女を怨んでいたのかもしれない。

　いや、それとも単に人気者が自分と同じステージにいるのが嬉しいだけなのか。

　自分でも理解し難い高揚感に浸った僕は、勢いに任せて彼女に声をかけた。

「ねぇ」

「え？」

　少し間が空いたあとに驚いた様に彼女がこちらを見る。

「え……？　な、何？」

「無視されてんの？　皆に」

「無視……？　あー……うん、そう、そうなの」

　騒がしい教室に彼女の困惑した細い声が溢れる。

　そこで僕はハッとして、目的がないまま勢いで話しかけてしまった事に気まずさを感じて彼女から目を逸らして椅子に座った。

　いくらなんでも調子に乗りすぎた。

　今がどうであれ、僕は元いじめられっ子で彼女は元人気者なのだ。

　沈黙が痛い。

　どう誤魔化そうかと思考を巡らせていると、今度は彼女の方から「水野くん」と呼ばれた。

「なに……？」

　訊ねながら恐る恐る横を見るとそこには先程までの地味な女はおらず、笑顔を浮かべ目を輝かせた以前のような彼女がいた。

　その変わりように呆然として彼女を見ていると、彼女は満面の笑顔のまま「友達になろう！」と言って僕の手を握った。

　呆けた顔で握られた手を見、彼女の顔を見てゆるゆると首を横に振った。

　これが僕と彼女の奇妙な生活の始まりだった。

「水野くん帰ろ」

　彼女は放課後から僕の後ろについて回ってきた。

　しっかりと断ったのにも関わらず。

「……なんでついてくんだよ」

「いやなんかビビッときたんだよね。この人と仲良くなりたいって」

「僕はなってない」

「え〜」

　無視して歩き始めた僕の後ろを、鞄に付けたクマのキーホルダーを揺らしながらとことこと付いてくる。

　早足で逃げていたが交差点で足止めされた僕は仕方なく彼女の方をジトッと見た。

「言っとくけど、僕と一緒にいても面白い事無いからな。後悔するぞ」

「水野くんは面白いって私の直感が言ってる」

「何、それ」

「直感が外れてたとしてもいいよ。喋ってみたいだけだから」

　笑顔を浮かべてそう言う彼女は、人気だった理由がよく分かる。

　諦めた僕は彼女の他愛ない話を黙って聞きながら帰路についた。

　それから似たような日々が二週間程続いた。

　僕が絆されたわけじゃない、彼女が勝手についてくるだけ。

　相変わらず彼女は皆に無視されているけれど、彼女自身気にしている様子も無かったので敢えて聞くような真似はしなかった。

　それに、彼女が教室で僕に話しかけてくることは殆ど無かった。

　いつもの帰り道。

　交差点で止まった時に足元にある花にふと気づく。

「あれ、ここで事故あったんだ」

「え、今気づいたの？　割と最近の事故だよ」

　呆れたような目で彼女が僕を見た。

「生粋の引きこもりだったからね」

「誇らしげにすな！　ちゃんと今の内に周りにある色んな物を目に焼き付けておかなきゃだめだよ」

「なんか年寄り臭い」

「大事なことなんだよ。新たな発見も沢山できるし」

　少しの間一緒にいて分かった事だが、たまに彼女はこういう事を言う。

　何て言うんだろうか、丁寧に生きているという感じ。

　指を立ててドヤ顔で僕に説いてくる彼女の鞄についたクマのキーホルダーを指で弾く。

「ちょっと何すんの」

「これ可愛いか？」

「クマ吾郎の可愛さに気づけないなんて！　やっぱり周り見てないから」

「名前から全然可愛くないな」

　彼女と可愛い可愛くないと騒ぐ自分の口元に自然と笑みが浮かんでいるのは、気のせいだろう。

　次の日学校に行くと、彼女が教室の入り口で固まってるのが見えた。

　視線の先を見ると彼女の机を今にもどこかに運ぼうとするクラスメイトの姿があった。

　無言で僕は歩み寄り、机を持つ手を無理やり外す。

　クラスメイトは驚いた顔をして僕を見た。

　誰だって驚くだろう、元いじめられっこが急に自分に楯突いたのだ。

　僕も内心では自分に少し驚いていた。

　あれ、僕はこんなことをするような人間だったっけ――

　半ば無意識に動いていた体が、おかしい。

　そのまま会話を交わす事なく急ぐようにして場を離れたクラスメイトとすれ違うように彼女は来て「ありがとう」と言って僕に微笑んだ。

　その彼女の言葉に安心した僕は、きっと大分（だいぶ）おかしい。

　その日は彼女がファミレスに行きたいとごねたので、渋々ついていくことにした。だがその割に僕がポテトを注文しても彼女は頼む気配がない。

「食べないの？」

「ダイエット中なの！　だから水野くんはもてないんだよ」

「何のだからだよ。お前ほぼ骨じゃん」

「失礼な人。てかお前じゃなくて、紗良って呼んでよ」

「ハードル高すぎるし、友達しか名前呼びしたくない」

「私が友達じゃないっていうの？　ひどい！」

　そう言って泣き真似をする彼女を冷めた目で見る。

「名前呼びに意味ある？」

「あるよ、あと今日の占いで名前呼びで運勢上がるって言ってた」

「僕はスピリチュアルとか占いの類は信じてないよ」

「やだつまんない男」

　自分で言った後にプッと吹き出して

　そして口を押えながらククッと彼女は笑った。

「お前は変わってるな」

　ポテトをつまみながら思わずぼそっと呟くと、彼女は首を傾げて「そう？」と言った。

「私からしたら水野くんの方が変わってるけど」

「いやいや。お前は外見はそれなりだけど、中身はパッパラパーだ」

「それ可愛いってこと？　てかひどい、ずっと優等生キャラでやってきたのに」

「皆の目は節穴だから」

　そうからかうと何故か彼女は嬉しそうな顔をして、僕に笑いかけた。

　「水野くん海好き？」

　ある日の帰り道に突然、彼女が満面の笑顔で尋ねてきた。

　こういうときの彼女は嫌な予感しかしない。

　「好きに見える？」

　「うん」

　「嘘つけ」

　「行かないからな」というと彼女は案の定嫌だ嫌だと騒ぎだした。

　海は僕らの学校の近くから出ているバスで、20分ほど揺られていれば着く。

　勿論引き籠りには無縁の場所だし、行きたいと思ったこともない。

　「行こうよ、一生に一度のお願い」

　「信憑性が無い例文だな」

　「本当なのに」

　彼女は口を尖らせて僕の鞄にしがみついた。

　「重い」

　「じゃあさ。海と水野くんの家だったら、どっちがいい？」

　「は」

　飛躍した話に思わず振り返ると、にこにこと笑顔を浮かべている彼女がいた。

　……僕が断れないのを分かったうえで言っているんだろう。憎たらしい。

　だが、ここで家を選択してしまえば本当に家に来兼ねない。

　「……いつ」

　「あ、し、た」

　嬉しそうにしている彼女を睨み、盛大に溜息を吐いた。

　学校自体休もうかと思ったが、心の底にこびりついていた微量の優しさが足を動かした。

　彼女は授業中もずっとワクワクしていて、もうクラスメイトに無視されていることなんてどうでもよくなってしまったみたいだった。

　もし今の彼女が、僕がいじめられていた事を知ったらどうするだろう。

　怒るだろうか、泣くだろうか、自分のせいだと塞ぎこむだろうか――

　想像して、ふんと鼻を鳴らし机に突っ伏す。

　そんな顔は人気者には似つかわしくないだろう。

　例え元だったとしても。

　「来ないんじゃないかって思った」

　バスの後部座席で揺られながら、彼女が足をパタパタさせる。

　僕らのほかに乗客はいなかった。

　「休みたかったけどな」

　「でも来てくれたんだ」

　そう言われると何も言えなくなり、彼女から顔を背け窓越しの景色に目をやる。

　今日は少し雲が多く、影が多い。

　日差しがそんなに強くなくてよかったと思う。

　「あとちょっとで着くよ」

　彼女の声に無言でうなずく。

　いつもの帰り道とは違う、こういう閉塞的な空間に二人きりでいるのはむず痒かった。

　別に彼女に特別な感情を抱いているわけではない。

　ただ、僕が血の通った人間であるだけだ。

　「ありがとうございました」

　彼女が一言礼を言ってバスを降りる。

　僕も軽く会釈すると、運転手も同じように返した。

　下車すると、潮の香りがふわりと漂う。

　曇りのせいか灰白色に見える海面に、白い波頭（なみがしら）が表れては消えていた。

　彼女が嬉々として海の方に駆け寄るのを眺めながら靴と靴下を脱いで、ゆっくりと後をついていった。

　「海っていいねえ」

　いつの間にか彼女も靴を脱いでおり、波の水に足を浸しては笑い声をあげていた。

　今日は気温も高くないからきっと冷たいだろうに。

　「水野くん入らないの？」

　「絶対入らない」

　「せっかく来たのに勿体ないね」

　そう言って彼女は海面をじっと見つめた。

　彼女も僕も喋らないから、波が打ち寄せる音が大きく響く。

　潮風が髪を持ち上げて揺らした。

　海を見ていると、急に視界が暗くなる。

　彼女が後ろに歩いて行ったかと思えば、僕の両目を手の平で塞いでいた。

　柔らかい手は、海に浸かったからか冷えていた。

　「何」

　素っ気なく聞くと、彼女の声が近くで鳴った。

　距離が近い。

　「私、海にずっと来たかったんだ」

　「……良かったな」

　「あと水野くんにも会えてよかった」

　彼女の言葉に、言いかけていたことが喉に詰まる。

　彼女の髪の香料と潮の香りが混ざり合い、鼻を打った。

　「海でアンニュイな気分にでもなったのか？」

　場の空気をどうにかしたくて適当を言うと、彼女は「ううん」と笑った。

　「水野くんが学校に来なくなる前に仲良くなれてたらなって思っただけ」

　勘弁してくれと心の中で笑う。

　僕は自分がいじめられていなければ、彼女がいじめられていなければ、関わるつもりなどなかったのだ。

　今だってこうして海に来ているなんて、過去の僕が知ったら卒倒する。

　「今だって仲良くなんかないだろ」

　染みついた軽口を叩くと、視界が晴れた。

　この会話に目を塞ぐ必要はあったのだろうか。

　彼女を振り返ると、いつもの笑顔で僕を見つめた。

　「私の事呼んでみて」

　僕も少し間を空けた後、口角を少し上げて答えた。

　「お前」

「今日は一緒に帰れないの、ごめんね」

　珍しくそう謝ってくる彼女を、しっしっと手で払う。

「たまには静かに帰れていいよ」

「そんなこと言って寂しくて仕方ないんだなシャイボーイめ」

「誰かシャイボーイだ」

　軽口を叩きつつ「じゃあね」と帰っていった彼女の少し後に校舎を出てゆっくりと帰り道を歩く。

　彼女がいない帰り道に少し違和感を感じてしまう。

　思ったより彼女に毒されてるのかもしれないと苦笑した。

　もう彼女と出会って一か月以上が経つ。

　いつもの交差点。

　運の悪い事に目の前で信号が赤になり立ち止まる。

　何気なくふと足元の献花を眺めると、献花と共に新しく手紙が供えられていた。

　飛ばされないように炭酸飲料のペットボトルで端を抑えられた手紙。

　目を逸らそうとしたのに、思わず凝視してしまった。

　見覚えのある不細工なクマの便箋に書かれている名前。

　桐野紗良ちゃんへ

　思考が停止する。

　信号が青になっても、その場から動けない。

　余りにも非現実な現実に、心臓が煩い程に鼓動する。

　そんなわけないだろう。

　何かのドッキリに違いない、クラスメイトの嫌がらせとか、あの退学した不良の仕業とか――

　“彼女だけ見えていないような”

　あの時感じたけれど見逃した違和感が輪郭を帯びる。

　彼女がいじめられる？

　僕のいじめの元凶となった程人気な彼女が？

　もし

　机をどかそうとしたクラスメイト。

　もう来る事のないクラスメイトの机を片付けようとしていたとしたら？

　彼女は何も僕の前で食べないし飲まなかった。

　もう彼女には出来なかったとしたら？

　彼女は僕にクラスでは話しかけなかった。

　僕にしか見えてなかったから？

　ふざけるな。

　そんな三文小説みたいな話があってたまるか。

　僕は確かに彼女と話して、笑って、触れたんだ。

　思い出すのは冷たい彼女の、手のひら―――

　いつだって彼女は朗らかに笑っていた。

　全ての違和感がどうでも良くなってしまう位に明るい笑顔で。

　翌日、登校日に声をかけてきた女に初めて自分から話しかけた。

　隣の席に彼女はいなかったけれど、それでも一縷の望みを抱いていた。

「あのさ、桐野紗良って……」

　少し声が震えて、手に冷や汗が滲む。

「え？　ああ、水野知らないのか。紗良ね、車に轢かれたんだよ」

　非情にも彼女は、髪色と同じ茶色い眉を少し顰めながらも淡々と答えた。　

　「あそこ車の通り多いからね」という彼女の声音に嘘は見えず、ただ茫然とすることしかできなかった。

　そのあと誰に聞いても、皆口を揃えてこう言った。

　桐野紗良は、死んだ。

　周りに興味のない僕は、彼女が死んでいる事を知らなかった。

　だから彼女が見えて、話せたのかもしれない。

　皮肉なことだ。

　あの時下を向いていた彼女は無視されている事にではなく、自分が死んでもいつもと何ら変わらない日常を送るクラスメイトに悲しんでいたのだろうか。

　彼女は確かに人気者だった。

　でも実際は、皆彼女の表面しか見ていなかったのかもしれない。

　僕が「周りの目は節穴だ」と言った時の嬉しそうな笑顔が脳裏にこびりつく。

　静かな帰り道。

　交差点で、持っていたシオンを添える。

「お前が嫌いだよ、紗良」

　変わってしまった僕は、静かに呟く。

　どこからか吹いた風が慰めるように僕の頬をなでた。