あさぎ色

ワクワクお泊まり女子会？

「……で？　ひなは渡瀬（わたらせ）（仮名）のこと、どう思ってんだよ」

「ん？　友だち」

　わたしの即答に、目を丸くする中学時代からの友人、大槻（おおつき）美亜（みあ）（仮名）ちゃん。でもね、それが、わたしの率直な答なんだよ。

　美亜ちゃんの右隣に座る、高校に入学してからできた友人の、熊谷（くまがい）真琴（まこと）（仮名）ちゃんは、何故か頭を抱え、その対面に座るもうひとり、小鳥遊（たかなし）莉緒（りお）（仮名）ちゃんは大笑いしていた。

　時は、全員で高校二年生に無事進級し、新学期が始まろうかという四月最初の土曜日。

　場所は、わたしの家（うち）。わたしの部屋。

　当初の目的は、新学年での勉強対策をしよう……だったはず。これは、美亜ちゃんが提案したんだ。で、同時に誰かの家（うち）にお泊まりして女子会にしようということになっていた。

　これも、三月に、駅前で配布してた無料の感染症の検査キットをもらったからで、全員が時期を合わせて申し込んだのだ。お泊まりするには、全員が陰性であることと、当日無理をしてまで集まらないことが条件だった。

　そんな障害をクリアして、現在、テーブルを真ん中にして、三人に尋問を受けている格好のわたし。部屋の主なのに、何故か正座。解（げ）せぬ……。

「時々、渡瀬にとりついてるよな？　ひなったら」

「渡瀬くんだけじゃないよ。美亜ちゃんにだって、普段からしてるし？　ねぇ？」

「あぁ……、真琴はそういうことを言ってるんじゃないだろ？　解（わか）れよ」

「解んないもん！」

　真琴ちゃんの疑問に、わたしが答えて、美亜ちゃんに同意を求め、その美亜ちゃんから、答えになってないと睨まれる。真琴ちゃんは美亜ちゃんに向かって、大きく、コクコクと頷いている。

「ひなちゃんはさぁ、渡瀬くんと、友だち以上になりたいって思ってないの？」

「そこがよく判（わか）んないんだよね。まずは、普通に友だち……がほしいんだ。莉緒ちゃんたちみたいな……」

「そっかぁ、そしたら、今のひなちゃんは、渡瀬くんに戯（じゃ）れついてるだけかぁ……。でもねぇ、男女の間に友情は成立しない……って、昔から言われてるよ。わたしもそれが正論だって思ってるし」

「浅葱は、そんなことして、恥ずかしくはないのか？」

「渡瀬くんは恥ずかしそうだね？　渡瀬くんのためだから我慢しようね？」

「俺のため？」

「そうだよ！　せっかくのホワイトデーに妹と映画……なんて思われたら、カッコつかないでしょ？　こうしてれば、小（ちっ）さいわたしでも、彼女くらいには見えるんじゃないかな？」

　その後、先月、ふたりで出かけた時のことについて、口を割らされた。こんな会話の内容だったことに、三人は一喜一憂している。

　そして、またしても、美亜ちゃんは呆れたという表情を浮かべ、真琴ちゃんは頭を抱えてる。そして、莉緒ちゃんは、……今度は爆笑していた。

「ひな？　それ、渡瀬に言っちゃったの？」

「うん」

「渡瀬にとってはよかったんじゃない？　ひなが自分から、腕、組んでくれたってことだろ？」

「でも、彼女だって思ってんのは渡瀬だけだぜ？」

　ここでも、美亜ちゃんの追及に、わたしが答え、真琴ちゃんが、ひとりで納得したところに、再び美亜ちゃんが、そうじゃない……とツッコミを入れている。

「ひなちゃんのそれ、ワザとやってんのかと思ったら違うのかぁ〜。渡瀬くんも苦労するね〜。ちょっとかわいそうになってきた。でも、まぁ、スタート直後に、彼は盛大なマイナス評価を、ひなちゃんからくらってるからね〜。仕方ないかなぁ……？」

「だから、わたしがワザとやってるところもあるんだよ。わたしって、悪い女なのだ」

「ひなちゃんには似合わないよ、その顔。やめときなって」

　莉緒ちゃんの同情気味の言葉に、反論するわたし。悪戯心（いたずらごころ）が芽生えてたことも告白する。冬の、抱き抱えられての保健室直行の反動だ。

「あれだって、恥ずかしかったんだよ！」

「それだけ、渡瀬くんは心配したんだと思うよ。条件反射的な行動の割には、冷静な対応だったんじゃない？」

　莉緒ちゃんの、渡瀬くんの評価が意外と高いことに驚いた。あれ、もしかして……、莉緒さん？

　そんなことを考えてるのが、わたしの表情に出てたんだろうか、莉緒ちゃんが笑った。

「心配しなくても盗（と）んないよ！　渡瀬くんは、わたしの好みではないし」

「心配なんてしてないよ」

「そう？　まぁ、ここにいる三人は、いつでもひなちゃんの味方だからさ！　なんかあったら相談しなよ」

「うん、ありがと？　でもさぁ、この尋問みたいの、相談の体（てい）なの？」

　莉緒ちゃんへの、わたしからのお礼が疑問系になったのも仕方のないことだと思う。残ったふたり、美亜ちゃんに真琴ちゃんは、いつまでもニヤニヤしてる。いったい、なにを企んでるんだ？　他人（ひと）の恋話（こいばな）？　を、横で聞いてて盛り上がれるんだから、きっと楽しいんだろうな。

　そんなニヤニヤが、ちょっと癪に障ったので。

「美亜ちゃんたち、晩ご飯、抜くよ」

　美亜ちゃんの表情が、明らかに引き締まった。

　その様子に、わたしの『勝ち』を見つけたところで、夕飯の支度を美亜ちゃんにも手伝わせる。それが、家（うち）に来たときのルールだ。

　わたしひとりで用意するのもできなくはないけど、それは、なにか違うと思うし。

　真琴ちゃんと莉緒ちゃんは、初参戦なので仕方ない。今日はお客さま待遇だけど、次からは手伝ってもらうよ。そう言ったら、ふたり揃って、わたしと美亜ちゃんのあとをついてきた。

「部屋で待ってりゃいいのに」

　なぜか美亜ちゃんが頬を膨らませてこう言った。そして執拗に、ついてきたふたりを追い払おうとしている。

「美亜ちゃんは気にしなくていいんだよ〜。わたしは、ひなちゃんの手際を見にきただけだし。ねぇ？」

「わたしは、ひなが美亜にどこまでを求めてるのかを見て次回の参考にする」

　ふたりは、それぞれ、こう言ったあと、互いに顔を見合わせて笑った。ふたりとも、ニヤニヤして、それはとても悪い子の顔だ。

　ふたりにとって、美亜ちゃんは同級生であるし、同性でもあるし、家事、特に料理の腕前がどれほどのものかは気になるのだろう。

　わたしも自発的に料理を始めたのは、高校に進学してからだから、偉そうなことは言えないけど。

　でもね、料理ってやらなきゃできるようにならないよ。

　美亜ちゃんは、わたしのお父さんに、自分の手料理を振る舞う野望が、未だにあるんだそうだ。まだ、諦めてなかったのか？

　だけどね、わたしの、料理を含めた家事の師はお父さんだということに、美亜ちゃんは気づいているのだろうか？　家事のスキルも、年齢差も、超えなきゃいけないハードルは、とんでもないほどに高いと思うよ。

　この夜は、ふたりに見られ続けて緊張しどおしの美亜ちゃんも、なんとかがんばった。

　調理の最中に、お父さんが帰宅して、更に緊張した美亜ちゃんが見ものだった。

　あなたたち、勉強するって、家（うち）に集まったんじゃなかったのかい？