原野奇譚

４

　死んだように眠り続け、目覚めたのは翌晩だった。

　小屋の粗末な壁の隙間から、真昼のように眩しい光が入り込んでいる。女は焚火に干していた着物をおろすと、アカの身だしなみを整えた。

　「満月よ」

　女は微笑んだ。

　おいで。

　待っていたよ、待っていたよ。

　声は、今にも頬に吐息を感じそうなほどに近かった。

　少年は大人になり、たくましい腕を広げて花嫁を待っている。緑の宮殿の奥では、宴の支度が整えられているだろう。

　アカは、その不思議な風景が、見えるように思えた。

　「決めましたか」

　女に問われ、アカは頷いた。

　小屋を出れば、大きな満月が真上で輝いている。

　小屋の屋根まで届くほどの萩が、白い穂を揺らして音を立てた。ざあざあと風になびく気配の中に、不思議かつ懐かしい、歌や笛の音が聞こえた。

　「森が、貴女を迎えに来ている」

＊＊

　女が指さしたところには、これまで遙か遠くに広がり、歩いても歩いてもたどり着けなかった懐かしい森が佇んでいた。

　触れるほど近くに森の木々がそよいでおり、僅かな獣道が、ぽっかり口を開いた森の奥の暗闇へと続いていた。

　歩き出す瞬間、アカは激しい痛みを胸に覚える。

　今まで、子供や娘を森に盗られて泣いた村人たちの姿が浮かんだ。

　森を恨み、いつか森を焼き払うと呟く人々。

　そして今度は、アカの優しい両親も。

　けれど、次の瞬間には、アカは心を決めた。

　一歩踏み出した時、深い喜びが足元から込み上げ、強い大地の力、情け深い森の愛に包まれたように感じた。

　「おいで」

　確かにはっきりと、その声は届く。

　アカはゆっくりと、命に満ち溢れる森の奥へと歩を進めるのだった。