原野奇譚

３

　アカは行き倒れた。耳元では、おいで、待っていると優しい声が届いているが、体はもう動かなかった。

　ここで自分はもう死ぬのかと思い、見上げた空には、もうまもなく満月になる太った月が輝いていた。これまで以上に鮮明に、森の王子の顔立ちが思い出される。

　整った目鼻立ち。白い肌。簡素な服を纏い、軽やかに歩く。

　つっと涙が頬を伝い、アカは目を閉じる。

　次に目を開いた時、そこはごわごわした干し草の寝床だった。

　はっと体を起こすと、炊かれた薪の前で、女が一人、石を磨いていた。女が磨いている石を見て、アカは息を飲んだ。

　それは深い緑色の石で、アカの持つ石と同じに見えた。

　「ここには何人もの子供や娘が迷い込み、一晩泊まってゆく」

　アカに食事を施しながら、女は言った。

　「ここでどうするか考え、どちらに向かうか決めてゆく」

　「どうするか」や「どちらに向かうか」の意味が、アカには分からなかった。

　女は微笑むと、じっとアカを見つめた。アカの胸には緑の玉が下がっており、女は優しくそれを手に取った。

　「荒野は無限で、どの方向に向かうのも自由。ただ、何が待つかは分からない。それを、自分で決めるということよ」

　草の波は全てを覆い隠し、すぐ手前すら見えない。目隠しされているのと同じ。北に向かうも、南に向かうも自由。ただし、森に向かうなら、二度と現世には戻れない。

　「おまえは森に呼ばれているのだね」

　女は静かに言った。

　ぱちぱちと火がはぜる。粗末な小屋は、風が吹く度、壁のどこかがかたかた鳴った。

　おおー、おー、おー。

　狼が遠吠えをする。今、小屋から一歩でも出たならば、命は危うかった。

＊＊

　森に呼ばれた子供や娘は、どんなに引き留めても、いずれ森に向かう。

　今まで、忽然と消えた村の子供たちは、深く暗い森の奥から手招きをされたのか。

　「魔物が巣食う森は、いつか人の手で焼き払わねばならぬ」

　村人たちは、そう言い合う。森に憎悪を向け、せめて自分の家族は森に心を囚われないように気を付けた。

　喉が潤い、腹も満たされ、体も綺麗に清拭したアカは、やわらかな寝間着にくるまり、目を閉じる。

　じゃぶじゃぶと水音が聞こえてくる。ごしごしと洗う音も響いて来る。女が、アカの着物を清潔に清めてくれている。

　燃える火に干せば一晩で乾くだろう。

　満たされた姿で、アカは向かうべき場所に歩き出すのだ。

　「昔から、わたしはここで、番をしてきた」

　眠りかけるアカに、女は優しく囁いた。それは子守唄のように旋律を帯びていた。

　「原野で無残に死ぬ者も、現世に戻り生き続ける者も。森に還る者も同じ。皆、わたしのところで休んで満たされ、そして旅立ってゆく」

　さらさらと落ちる女の髪は懐かしい香りがする。

　それは、アカを愛してくれた両親の腕の中の匂いや、アオと一緒に食べたおやつの香りのようだった。

　「森の花嫁」

　という言葉が耳に届いた時、アカはすとんと眠りに落ちた。闇に近い、濃い暗い緑の沼に沈むように。