原野奇譚

２

　小柄な姉妹は背の高い秋の草にすっぽり隠れた。

　追手は二人のすぐ側を通り抜けながら、存在に気づくことはなかった。

　「一体、どうして毒など入っていたのだろう」

　アカは解せずにいた。女たちも、アカも、婿が食べる餅に毒を入れるわけがない。何かの間違いとしか思えなかった。

　三日三晩、草の中をさ迷い、姉妹は疲れた。

　これではいつまでも続くまい、逃げ続けていても死ぬのは同じだと二人は思った。

　三日目の夜、眠りから覚めたアカは、自分の上に馬乗りになり、刃を突きつけようとするアオを見た。太りつつある月を背に、アオの目は不気味に光っていた。

　「ずっとおまえが憎らしかった」

　わたしより大事にされ、注目されるおまえが、恨めしくてしようがなかった。

　アオは今にも姉を殺そうとする。咄嗟にアカは、御守りの緑の石を首から出して指で触れた。

　あっとアオは悲鳴をあげ、目を覆ってアカの体から転がり落ちた。月の光が石に反射したらしい。

　「毒を入れたのは貴女か」

　アカは詰め寄った。

　アオは泣きながら笑い、野兎のような素早さで草の中に隠れた。がさがさと激しい音が続き、遙か向こうで、娘を仕留めたぞ、と男が怒鳴るのが聞こえた。

　馬の蹄が慌ただしく駆けてゆくのを、震えながらアカは聞いた。

＊＊

　自分はもう、屋敷には戻れない。

　アカはふらつきながら草の中を歩いた。

　食べるものはとうになく、水は尽きている。生えている草をとっては噛み、その液で辛うじて喉を潤した。

　秋の風は厳しさを帯びる。ぬるさの中に冷たさが混じり、時々アカは、歩きながらぶるぶると震えた。

　「おいで」

　朦朧とした耳に、懐かしい少年の声が届いた。

　おいで、森に還っておいで。待っている。ずっとそなたを待っている。

　それは、幼い頃、神隠しに遭ったあの森で出会った、森の民だ。

　あやふやな記憶が満月の晩にだけは、鮮明に浮き上がる。森には大地の神を祀る不思議な民が住んでおり、少年はその王子だった。

　「これをなくさないように。これがあれば、いつか貴女はここに戻るだろう」

　少年は、別れの時にそう言って、首からさげてくれた。

　森の濃い緑を映したような、深い緑の宝玉。

　「行きます」

　妖しい呼び声にアカは応じた。今にも倒れそうになりながら、一歩また一歩と森を求めた。