雪を溶く熱

立ち止まる必要はなかった

「君っていいやつだよな、わざわざ見送りに来るなんて」

　ジョークを飛ばすように軽やかに言い、ズカズカと距離を詰める。

「うぬぼれないで。たまたま、きただけよ」

「そう言うと思ったよ」

　彼は涼やかに流す。分かっていると言わんばかり。むしろ、先ほどの言葉を引き出そうとしていたかのよう。要するに相手が一枚上手だった。

「ああ、それ」

　秋人の視線がペンダントに向く。

　彼は美冬の手を取るとチェーンを掴んで、彼女の首にかけた。

「ちょっと、やめてよ」

　これは返す予定だったのに。

　焦る美冬とは対照的に、秋人は落ち着いている。

「やっぱり似合うよ」

「え？」

　眉をピクリと動かし、視線を上げる。

　胸のあたりでハートのチャームが揺れた。

「それは君が身につけていてほしいんだ」

　懇願するように言われると、返しづらくなる。

　美冬は口をモゴモゴとさせたが、ついに否定の言葉は出なかった。

　遅れて、先ほど秋人が繰り出した言葉を、脳内で復唱する。

　――「似合うよ」

　思い出すと、頬が緩む。

　内心、嬉しい。

　それとは別に彼のペースに呑まれているようで、モヤモヤする。

　気持ちがごちゃごちゃとしてきて、妙な気分だ。

　感覚が狂うのは、彼のせい。

　秋人と美冬には明確な隔たりがあった。

　にも関わらず、彼は自然な態度で接してくる。

　なにもなかったかのように普通の恋人――いや……友達のように。

　懐かしいやり取りだった。

　共に過ごした日々――オレンジ色の思い出が脳内にあふれ出す。

　香ばしくて甘酸っぱい味を覚えている。小学生のころ、遊びにきた秋人を招き入れて、居間で菓子を食べた。チョコレートやクッキー。ジャム入りだったため、見た目も華やかだった。

　二人で歩くと近所の男性と接触して、「デートか？」とからかわれる。少女は真顔で、「違うよ」と否定した。

　だけど実際には恋人にもなって――

　花のように色づいた日々だった。温かな気持ちが胸に流れ込む。

　それゆえに切ない。

　時は過ぎ去ってしまった。苦くとも甘い想いを押し流して。

「僕は一緒にいてほしかったんだよ」

　急に声のトーンを下げる。

　淡い口調で、でも確かに彼女の目を見て、彼は告げた。

「ほかの人たちはいい。だけど、君は。君にだけは」

　なぜこの期に及んで、未練のようなことを口にするのか。

　それではせっかく無にしたはずの想いが、帰ってきそうになる。

　戻りたく、なってしまう。

　しかし、それはできない。

　夢の続きは闇で覆われている。

　時は止まったまま、動かない。

　二人の関係は終わっていた。

　燃える尽きるほどに熱く想っても、焦がれるようにように求めても、ひだまりのような日々は戻ってこない。

　それでもあと一度だけ、チャンスがあるのなら。

　もう一度、彼を見上げる。

　唇を開いた。

　かすかな糸をたぐり寄せるように、淡い光にすがるように。

「どうして私だったの？」

　深く息を吐くように、問いを繰り出す。

「君しかいなかったからだよ」

　彼は柔らかな口調で答えた。

「僕が選びたかったのは、君だけだよ」

　はっきりと、迷いはなく。

　瞬間、胸の上でハートのネックレスが、跳ねる。

　美冬は黙り込み、固まった。

　彼の言葉はずっと欲しかったものであり、同時に受け取ってはならないものでもあって。

　されども本当の感情はそんなものではなく。

　心の奥で消したはずの火が、ふたたび灯る。

　張り詰めていたものが溶ける音がした。

　ああ――同じだ。

　自分には彼しかいない。

　秋人が日常から消えて、歯車が狂った。その時点で悟ってはいたのだ。

　そう、最初から分かっていた。

　どれだけ心を抑えつけても奥底に眠る炎だけは、否定できない。

「行かないでよ」

　想いがあふれ出し、決壊した。

　目が潤み、視界が滲む。

　雫がこぼれた。

　流れ落ちた涙。春に溶けた雪に似ていた。

　一方で青年は澄ました顔で、首を横に振る。

「それはできない。僕は君を置いていく」

　伸ばした手を振り払うように頑なに、彼は告げる。

　悔しさを抱きながらも、美冬は納得した。一度逃げた人間に、旅立つ者を止める資格はない。取り残されたのならばそれらしく、暗闇に沈むしかない。

　負の感情を呑み込むように諦観し、割り切ろうとする。

「だから、追いかけてくるんだ」

　彼の声が届く。

　想像もしていなかった答えに、目を見張った。

　彼を仰ぐと澄んだ瞳と目が合う。秋人は爽やかな顔をしていた。まるで明るい未来を語るように。

　雲は退き、晴れ間が覗く。柔らかな日差しが差し込んだ。

「待ってるから」

　ハッキリと伝えると彼女に背を向け、前に進む。彼が電車の中に入ると、扉が閉じた。発進。

　美冬は一歩も動かない。体から力が抜けていた。

　その内に電車は離れて、見えなくなる。鉄の箱は秋人を連れ去っていった。

　終わってしまえば一瞬だ。

　雪の降る夜に再会して、苛立った瞬間も。

　過去を思い出して濁った感情がこみ上げたときも。

　ベッドの中で心が曇っていったことも。

　なにもかもが遠く、押し流されてしまった。

　彼はもういない。一人になった。

　喪失感はあるものの気持ちはすっきりとしている。

　長いトンネルを抜けて、光を見た。

　少女はかすかに口元をほころばせる。

　穏やかな風が吹いた。はらはらと桜吹雪のように雪が舞う。

　長く伸びた黒髪もゆるやかになびいた。横髪を耳にかけながら、彼方を向く。電車が向かった先を明確な意思を持って、見据えた。

　闇に似ていた瞳はクリアになり、光を浴びると茶色を帯びる。

　涙の跡は消えていた。