雪を溶く熱

逃げただけ

　雪の降る晩。

　藍色に染まった広場で、美冬は切り出す。

「別れましょう」

　葛藤に葛藤を重ね、心身ともにすり減ったすえに出た答えだった。

「どうしてなんだ？」

　たちまち秋人は狼狽する。

「私はあんたにふさわしくない」

「そんなことはない。僕を理解してくれるのは、君だけだ。だから僕は」

　彼は必死になって説得をする。

　大きく手を動かし、口を開けて、声を張り上げて。

「だからなに？　私はなにもできないのよ」

　付き合っていても彼に得はない。それなのに、なぜすがろうとするのだろうか。

　なお、相手は美冬の声に耳を傾けない。

「僕にできることだったら、なんでも言ってくれ。必ず直す」

　強く前に出る。

「君に悪口を言うやつがいても、気にするな。だから」

「あんたにできることなんて、なにもないわ！」

　ついにこらえきれなくなったように叫ぶ。

　少女の金切り声に、青年は閉口した。

　それを見て彼女はしおれたようにおとなしくなり、肩を落とす。美冬は眉を垂らし、口を開いた。

「違うの……」

　消え入りそうな声で。

　心は決まっている。

　彼を受け入れられない。

　たとえ相手が暗闇を照らす救世主で、国宝級の宝石を送ってきて、心を溶かすような想いをぶつけてきたとしても――

　――少女は絶対に青年の手を振りほどく。

「私が辛いの」

　震える声で訴えた。

「あんたと一緒に、いたくない」

　途端に青年は口を閉ざす。

　傷ついた表情。顔から色が抜ける。

　少女はうつむいた。

　罪悪感がチクチクと胸を刺す。

　されども一度、言ってしまったのだ。どうあがいても覆せない。

　目をそらし、顔をそむけた。唇を引き結び、押し殺した声を出す。

　少女は走った。青年の視線を振りほどくように。

　そして彼女は彼の前から姿を消した。

　秋人とは会わないと決めた。縁を切って彼との関係を終わらせる。未練を断ったつもりだった。

　自らの意思で決めたことなのに、今でも彼と過ごした日々は、脳裏をよぎる。

　そして何度も夢に見た。

　最愛の人にダイヤを渡され、式を上げる。

　豪華な花で飾られた会場でドレス姿の男女に見守られ、純白の花嫁はレッドカーペットを歩く。

　プラチナのリングを交換し、大切な人と笑い合う彼女は、この世の誰よりも幸せな人。

　二人は同じ家に住み、末永く暮らした。

　打ち切りになった物語の続きを想像するように、彼女は夢を見続けた。

　所詮は叶わぬ夢。一瞬で溶けてしまう幻想だ。

　理解はしているのに幻の夢をたぐり寄せたくなって、たまらない。彼女は終わった想いに手を伸ばし続けている。

　ああ、どうしてこうなってしまったのだろうか。

　秋人を思って身を引いたつもりだ。彼には自分よりもふさわしい人物がいる。それは正しい選択だったと、何度もおのれに言い聞かせた。

　けれども、今なら分かる。

　逃げただけだと。

　――「そばにいたくない」

　なんて。

　身勝手な物言い。

　自分のためにこぼした弱音。

　――「君にだけは言わなきゃいけない。そう思ったんだ」

　まっすぐな言葉。

　真摯な目。

　思い返すと胸が張り裂ける。

　彼の想いは分かっていた。

　それなのに今さら、彼のためだなんて……。

　バカみたいだ。

　口の中でつぶやきいた。

　翌日。

　ハートのペンダントを握りしめて、家を飛び出す。

　外の空気は張り詰めていた。空は灰青に曇っている。

　昨日降った雪は残っていた。滑る路上に気をつけながら、彼女は進む。吹き抜ける風に肌寒さを感じ、身をすくめた。

　ほどなくしてプラットホームにたどり着く。人影はまばらで閑散としている。学生が数名、ほかは会社員や老人。

　彼はどこだろうか。高校生と大学生の間くらいの後ろ姿を探す。

　傍ら、ペンダントのチャームを、ギュッと握りしめた。

　彼からのプレゼントは返さねばならない。決意を決めたのはよかったものの、内心は緊張している。心の準備はできておらず、海に呑まれるような気分だ。

　やはり、嫌だ。会いたくない。立ち去りたくなったとき、軽快な音が聞こえてきた。ガタンゴトン。レールが軋る音だ。

　電車が到着したところで、目の前を影が横切る。栗色のコートを着た後ろ姿。よく見ると紅葉色のマフラーを身に着けている。それは彼へのクリスマスプレゼント。美冬が渡したものだった。

　気付くや否や、鼓動が跳ね上がる。

　一瞬のときめき。

　空白。

　そして、罪悪感。

　青年は一人で入口へ赴こうとしている。行ってしまう。

　切迫した気持ちはすぐに冷めて、美冬は体から力を抜いた。

　これでよい。

　彼は今や赤の他人。

　本来なら関わるはずのなかった相手。

　最初は一つだったこと自体が、なにかの間違いだ。

　元は同じでも切れ込みが入れば真っ二つに割れて、離れてしまう。

　実際に進学するにつれて、距離は広がっていった。小学生から中学生、高校生。友達から恋人へ。

　両者の関係は密着しているはずなのに。否、そばにいるからこそ感じていた。埋めようのない溝を、見えない壁を。

　それでも、見送るくらいは許してほしい。

　彼の姿を目に焼き付けるくらいはと。

　だけど、本当にいいのか。

　自分に向かって問いかける。

　これで終わりなのに。

　彼とは離れてしまうのに。

　二度と顔を合わせることはないのにと。

　心を覆う雲は晴れない。冷たい風が心を吹き抜ける。

　空っぽになったように立っていると、不意に爽やかな声がかかった。

「やっぱり来たんだ」

　前を向くと電車の手前に秋人が立っていた。

　深く澄んだ瞳が美冬をとらえる。

　容姿はさらに大人びたが、雰囲気は数年前と変わっていない。

　一瞬、時が巻き戻ったかのように錯覚した。