夏の浜辺の一大事

夏の浜辺の一大事

　真夏の砂浜は、太陽に焼かれていた。

　ビーチサンダル越しでも、砂の熱さが足の裏に伝わってくる。

　でも心地よい感触だ。足元を見ながら、ギュッギュッと少し踏みしめていると、

「何やってんの、由貴子。早く行きましょうよ。男の子たちが、きっと待ちくたびれてるわ」

　友人に声をかけられて、私は顔を上げた。

　視界に入るのは、人懐っこい丸顔。もたもた着替える私を待ってくれた、優しい友人の微笑みだった。

「……うん、今行くわ」

　いつものような小声で返してから、彼女の後を追うようにして、私も歩き出す。

　それ以上は、口に出せなかったけれど。

　心の中では、彼女の背中に向かって、感謝の言葉を投げかけていた。

　ありがとう、久美ちゃん。あなたのおかげで、私も海水浴に来られたのよ。

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　大学生になっても高校時代と同じように、一人でポツンと、窓際の席で授業を受けていた私。休み時間に友人たちとワイワイ騒ぐこともなく、ただ大人しく、教科書とノートを広げる毎日だった。

　ところが、十日くらい前のこと。

　一限目の授業が終わり次第、次の教室へ向かい、指定席のような窓際をキープ。ノートに書かれた先週の講義内容を、ボーッと眺めていた時。

「あいかわらず、由貴子は移動が早いわね」

　名前を呼ばれて、驚いて顔を上げると、隣に座った女性が、私に話しかけていた。

「ええっと……」

　学部主催の新入生歓迎会にいたから、私と同じく、教育学部の学生のはず。おそらく、その際に挨拶も交わしたのだろう。見覚えはあるけれど、名前が出てこなかった。

　向こうはこちらの名前を覚えているのに、なんて失礼な私なのか……。

「あら、忘れちゃった？ 久美よ、山本久美」

「ああ。ごめんなさい、山本さん」

　ぺこりと頭を下げると、彼女は手を振って笑う。

「大げさねえ、由貴子は。『山本さん』じゃなくて『久美』でいいわよ。それとも、私も『由貴子』じゃなくて『岡野さん』って呼ばないといけないかしら？」

「そ、そんなことないです！」

　ぶるんぶるんと、凄い勢いで首を横に振る私。まるで首振り人形のようだと自分では思ったし、彼女も同じように考えたのかもしれない。

「ハハハ……。面白いわねえ、由貴子は」

「はあ、どうも」

　と返しながら、ふと考えてしまう。彼女は、何か用事があって声をかけてきたのだろうか。

　あからさまに私は、疑問の表情を浮かべていたらしい。問いかけるまでもなく、彼女の方から用件を持ち出してくれた。

「それでね、由貴子。今度、一緒に海へ行かない？」

「えっ、私が？ 久美ちゃん……と？」

　下の名前で呼べと言われても呼び捨ては抵抗があるし、かといって『さん』付けでは他人行儀だと言われそう。だから、間をとって『ちゃん』付けになった。

「もちろん『二人で』って意味じゃないわよ。学部のみんなで行きたいね、って話になったから、由貴子にも声をかけたの」

「ああ、それなら……。都合さえ合えば……」

「今週末じゃなくて、来週末なんだけど。どう？ 予定あいてる？」

　正直、予定なんて空っぽだ。

　せっかく誘ってもらったのだから、と思うと、素直に首を縦に振っていた。

　それに、私も純粋に、海水浴には行きたい。高校の時に買ったけれど一度も機会がなかった、あの黄色のビキニを着る絶好のチャンスだ。

　そんなことを考えていたら、

「じゃあ、決まりね。そうそう、三島くんたちが車を出してくれる話になってるから、行きも帰りも楽チンよ」

「えっ！ 男の子も一緒なの？」

　少し大きな声で叫んでしまった。教室にいる他の学生の視線が、いくつも私の方に向くくらいだ。

「由貴子ったら、そんな声も出せるのねえ……」

　と、少し感心したように呟いてから、

「もしかして、男どもに水着見せるのが恥ずかしい？ 大丈夫よ、水着は水着であって、下着じゃないんだから」

　久美ちゃんは、バンバンと私の背中を叩く。

　まあ、それもあるのだけど……。

　私が驚いて反応したのは、『三島くん』という名前だった。

　新入生歓迎会で少しだけ話をした、爽やかな印象の男の子。内向的な私からも会話を引き出せる、話し上手で聞き上手な人だった。こういう人が彼氏だったら幸せだろうな、と感じたくらいで……。

　その三島くんと一緒に海へ行く。想像したら、もうそれだけでドキドキしてしまう。

　正直、この日の二限目の授業は、全く頭に入ってこないのだった。

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　特徴的な海辺の香りが漂う中。

「ほら！ やっぱり男の子たち、待ちくたびれてる」

　久美ちゃんが指し示す方向に視線を向けると、見覚えのある人たちが視界に入ってきた。

　男の子たちと、先に行った女の子たち。みんな大学の授業とは違って水着姿で、特に男の子たちは上半身裸だから、とても新鮮。

　もちろん、三島くんもその一人。水色の海パンは彼の爽やかイメージそのままだけど、胸板の逞しさは、まるで想像とは違う。見ているだけで、ドキマギしてしまった。

「……由貴子、ひょっとして誰かに見とれてる？ お目当の男の子がいるのかな？」

　久美ちゃんの言葉に驚いて、ビクッと体を震わせる私。

「そ、そんなことないよ……」

「じゃあ、そういうことにしといてあげるから……。さあ、急ぐよ！」

　久美ちゃんはニヤニヤ笑いながら、バンバンと私の背中を叩く。彼女に急かされる形で、私も走り出した。

　私たちに気づいて、みんなが手を振っている。

　男の子たちの視線が少し、いやらしいようにも感じるのは、走る久美ちゃんの胸が揺れているせいだろうか。いや久美ちゃんほど大きくないにせよ、私の胸だって、向こうからは揺れて見えるのかな……？

　恥ずかしい、なんて思ってはいけない。今日は、私にしては大胆な、ビキニの水着のお披露目なのだから！

　とりあえず、三島くんも手を振ってくれているから、私も同じように振り返そう。

　そう思って、ガバッと勢いよく、腕を振り上げた瞬間。

「……えっ？」

　はらりと落ちる水着。

　真夏の空気がダイレクトに、私の胸に伝わってきた。

　みんなが目を丸くしている。

　その姿が視界に入ると同時に、

「いやあああああああああ！」

　大きな叫び声を上げた私は、自分で自分を抱きしめるようにして、両腕で胸を隠しながら……。

　友人たちのいない方角へ、逃げるように走り去るのだった。

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「……ということがあったの、覚えてる？」

「何度目だよ、この話。それに、あれが俺たちのきっかけだからな。忘れるわけがないさ」

　隣のベッドで横になっている彼が、私に微笑みかける。

　確かに、彼の言う通りだ。あのアクシデントこそが、私たち二人を結びつけてくれたのだ……。

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　あの後。

　いつのまにか砂浜を走り抜けて、私は岩場でしゃがみこんでいた。

「みんなに見られた。三島くんに見られた。どうしよう。もう合わせる顔がない……」

　恥ずかしい。本当に恥ずかしい。穴があったら入りたい、というのは、まさに今こういう時の心境なのだろう。

「ビキニなんて、着るんじゃなかった。慣れない水着なんて、着るんじゃなかった……」

　ワンピース型とは違って、紐で結ぶタイプ。脱ぐ時に解（ほど）けないと困るから、蝶結びにしておくのだが、まさか少し腕を動かしただけで解（ほど）けてしまうとは……。

　もしかして、私の結び方が悪かったのだろうか？

　今さら遅いが、そんなことを考えていると、

「由貴子ちゃんって、あんな大きな声も出せるんだな。由貴子ちゃんの新しい一面を見せてもらえて、なんだか嬉しいよ」

　後ろから声をかけられて、私は飛び上がるほど驚いた。

　首だけで振り返ると、そこに立っていたのは三島くん。

　つい先ほど、合わせる顔がないと思ったはずなのに、まじまじと彼の顔を見つめてしまう。

「三島くん……？ どうして……？」

「忘れ物を届けに来た」

　彼が手にしているのは、私の水着のトップ。

　いや、持ってきてくれたのは助かるけど、普通こういうのは、同性の久美ちゃんあたりの役目だよね……？ なんで男の三島くんなの……？

　頭の中に疑問符をたくさん浮かべながらも、とりあえず、ビキニを返してもらう。私が付け直す間は、彼も背中を向けてくれた。

　しかも。

「ビキニの紐の蝶結びは、一度ではなく二度結んでから蝶を作るようにすれば解（ほど）けにくい、という話だ」

　と、アドバイス。私としては、なぜ男なのにそんな知識があるのか、と詰問したいくらいだった。

　さらに。

「それでも『また落ちるんじゃないか』と心配なら、今日は俺が、つきっきりでガードするからさ」

「えっ？」

「ほら、せっかく来た以上は、ちゃんと海で遊ばないと、もったいないだろ？ でも、みんなのところには、ちょっと顔を出しづらいかと思って……。だから今日は、人気（ひとけ）のないところで、俺と二人で海水浴を楽しむ、というのはどうかな？」

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「……そう言って、あなたは私を独占したのよね、あの日」

　当時の私にしてみれば、むしろ独占されて嬉しかったわけだが……。

　後で彼から聞き出した話によると。

　あの場面における、私の「いやあああああああああ！」という叫び声。それを耳にした瞬間、彼は「この子は放っておけない」という気持ちになったのだという。私のことを、強く意識したのだという。

「そして海水浴から帰ってからも、あなたは私を構ってくれて……。二人で一緒に遊ぶようになって、今に至るのだから、人生ってわからないものね」

　普通ならば「そうだね」と言ってくれる彼なのに、返事がない。

　よく見ると、もう彼は目を閉じていた。耳をすますと、寝息も聞こえてくる。

「あら。それじゃ、私も……」

　大学時代の海水浴のアクシデントについて振り返るという、結婚記念日の恒例行事を切り上げて。

　夫の隣で、幸せな眠りにつくのだった。

（「夏の浜辺の一大事」完）