サンオーキン川の島

第1話

川 は 、 音 を たてず に 流 れてい た 。

大 き な 川で あ る 。まるで 、 海 の ように 見 え る 。 牛 島 は 、 川 岸 の 砂 の 上 に 立って い た 。

千 八 百 九 十 五 年 、 ア メ リ カ 。 彼 の目の前 を 悠 々 と 流 れてい る の は サ ン オーキ ン 川 だ 。

サ ン オ ーキ ン 川 は カ リフ ォ ル ニ ア の 州 都 、 サ ク ラ メ ン ト の 南 下 方 に あ る ス ト ッ ク ト ン の 近くを 流 れ る 。

「 この 水・・・博 多 までつ な がっと る ん じ ゃ ろか・・・」 牛 島 は 、 つ ぶ や く と 砂 地 の 上 に 腰 を 落 と し た 。

冷 た い 砂 の 感 触 が ズ ボ ン を 通して 感 じ ら れ た 。

「銭 （ゼ ニ ） は ・・・」 胸 ポ ケ ッ ト に 触 る と 、 最 後 の 煙 草 と マ ッ チ が 触 り 合 っ て カ サ リ と 音 を 立 て た 。 一 銭 も 残 っ て い な い 。 昨 夜 、 賭 博 で 持 金 を 総 て 擦 っ て し ま っ た 。 彼 は 、 煙 草 に 火 を つ け る と 深 々と 吸 込 み 顎 を 上 げ て 吐 き 出 し た 。 も う 昼 で あ ろ う か 。 水 鳥 が 空 中 か ら 川 面 に 飛 び 込 む と 小 魚 を く わ え て 浮 か び 上 が っ た 。 小 魚 が キ ラ キ ラ と 光 っ て い る 。

「 腹 、 減 っ た が・・・あ げ な も の じ ゃ あ の う・・・」 牛 島 の 視 野 に 数 個 の 野 草 が 雑 草 の 中 に 見 え て い た 。 芋 で も あ れ ば え え が・・・立 ち 上 がっ て 、ふ ら ふ ら と 雑 草 の 茂 み の 方 に 歩 ん だ 。

「 何 か 、 な い か・・・食 い 物 ・・・」 ひとりごとを 言 い 、 雑 草 の 中 を 歩 き なが ら 食 べ ら れ そ う な 野 草 を 探 し て み た 。

彼 の 頭 の 中 に 、 生 ま れ 故 郷 の 片 田 舎 で 口 に し た 野 草 の 味 が 蘇 っ て 口 の 中 を 酸 っ ば くし た 。

とにか く 、 野 草 は 酸っ ぱ い 味 が す る も の だ 。

片 一 方 の 方 か ら 川 岸 に 向 か い菜の 花 が 咲 い て い る 。 牛 島 は 、 注 意深 く 足 を 運 ん だ 。 う っ か り す る と 、 足 が 柔 ら か い 泥 炭 の 中 に 沈 み 込 む 。 枯 れ 木 の 倒 れ た 物 を 菜 の 花 の 方 に 投 げ 置 く と 、 そ の 上 を 伝 わ る よ う に 慎 重 に 足 を 運 ん だ 。 柔 ら か そ う な 菜 の 花 を 手 で 引 き 寄せ 、 ま だ 咲 い て い な い 先 の 方 を も ぎ 取 っ て 口 に し た 。 噛 む と 苦 み が 口 の 中 に 溢 れ た 。 彼 は 、 花 の 先 を ち ぎ っ て は 口 に し た 。 ち ぎ り な が ら 、 ふ と 見 た 菜 の 花 の 間 に 、 見 覚 え の あ る 植 物 が ひ っ そ り と あっ た 。

「 あ り ゃ 、 こ り ゃ あ 、 ポ テ ト 芋 （ジ ヤ ガ い も ） じ ゃ あ な か 、 な・・・」

彼 は 、 し ば し 動 き を 止 め て 植 物 を 見 て い た 。 白 人 の 農 園 で 日 雇 い 労 働 を し て い る 時 、 ポ テ ト（ジ ヤ ガ 芋 ） の 収 穫 を 手 伝 っ た 事 が あ っ た 。

こ の よ う な 泥 炭 地 で は 、 タ マ （ イ モ ） は 付 い て い な い じ ゃろう と思 い な が ら 、一 つ の 茎 に 手 を か け て 、そ れ で も 慎 重 に 引 き 抜 い た 。 引 き 抜 い た 根 の 下 に 、 数 個 の ジ ヤ ガ 芋 が ブラ ブ ラ と 揺 れ た 。

「 こ り ゃ あ 、 た ま げ た ！ 」 牛 島 は 大 き な 声 を 上 げ て い た 。 ま さ か 、 この よ う な 泥 炭 の 荒 地 に ジ ャ ガ 芋 が 育 つ と は 、 考 え た こ と も な か っ た の で あ る 。 彼 は 、 も う 一 つ の 茎 を も 引 き 抜 い た 。 こ れ に も ジ ャガ 芋 が 一 杯 付 い て い た 。 と に か く 腹 が 減 っ て い る 。 ジ ャ ガ 芋 の 茎 を 手 に 、 川 の 方 に 引 き 返 す と 、 一つ を 水 で 洗 い 口 に し た 。 柔 ら か く 甘 い 。 ガ ツ ガ ツ と 口 に し た 。 す る と 涙 が 溢 れ て き た 。 理 由 は な か っ た 。 死 の う と 思 っ て 川 に 来 た の で あ る 。 今 、 生 き る た め に 生 （な ま ） の ジ ャ ガ 芋 を 無 心 で 口 に し て い た 。

「 お っ か ァ ・・・］ 母 親 を 思 っ た 。 重 い 荷 物 を 背 に 山 道 を 歩 く 母 親の 姿 が よ み が え っ た 。 こ の 、 母 親 を 楽 さ せ た い が 為 に ア メ リ カ に 来 た の で は な か っ た か 。 牛 島 は 、 手 の ジ ヤ ガ 芋 か ら 川 の 流 れ に 目を 移 し た 。 彼 は 、 ジ ャ ガ 芋 を 口 に 押 し 込 む と 流 れ に 近 付 い て 両 手を 水 の 中 に 入 れ た 。 福 岡 ま で 繋 が っ と る じ ゃ ろ の う・・・。 そ れ で 、 田 舎 の 川 に 繋 が っ と る じ ゃ ろ 。 そ い で 、 オ イ の 家 に つ な が っ と る・・・。

サ ン オーキ ン 川 は 、 牛 島 の 手 に 水 の 流 れ を 優 し く 当 て ている 。

彼 は 、立 ち 上 が る と 流 木 を 拾 い集 め 枯 れ 草 の 上 に 置 い て 火 を つ け 、 ジ ャ ガ 芋 を 火 の 中 に 入 れ て 焼 き 上 が る の を 待 っ た 。

た き 火 の 炎 か ら 突 き 出 て い る 朽 ち た 流 木 の 端 に 、 蟻 が 這 い 出 し てい る の が 目 に と ま っ た 。 白 い 卵 を 火 か ら 守 る た め に 、 多 く の 働 き蟻 が 卵 を 口 に く わ え て 後 に 引 張 っ て い る 。 ア リ た ち は 見 る 見 る うち に 火 に 燃 え て い る 流 木 か ら 離 れ た 。 今 は 砂 地 の 上 を さ ら に 安 全な 方 に と 移 動 し て い る 。 牛 島 は 、 た き 火 か ら 焼 け た ジ ヤ ガ 芋 を 木 切 れ で 掻 き 出 し た 。 蟻 の 卵 の よ う な 形 の ジ ヤ ガ 芋 だ 。 焦 げ 目 か ら 湯 気 が 立 ち 上 っ て い る イ モ を 、 木 切 れ で 突 き 刺 し て 口 元 に 運 ん だ 。 熱 々 の ジ ヤ ガ 芋 を ほ う ば り な が ら 、 蟻 の 様 子 に 思 い当 た っ た 。

一 体 誰 が あ の ア リ 達 を 働 か せ て い る の で あ ろ う 。 す ご い 労 働 力 で は な い か 。 あ の 様 に 人 聞 を 使 う 事 が 出 来 た ら 、 こ の 泥 炭 の 土 地 で も 立 派 に 百 姓 が 出 来 る の で は あ る ま い か 。 こ の 泥 炭 地 は 、 た だ 当 然 の 価値しかない土 地 だ 。 こ こ を 開 墾 し て ジ ャ ガ イ モ を 作 れ ば・・・こ の 考 え は 牛 島 に 生 き る 気 力 を 奮 い 起 こさ せ た 。

人間 、 や る 気 に な っ て 直 ぐ に 実 行 す れ ば 、 案 外 と 上 手 く 行 く の で あ る 。 牛 島 は 、 再 び 日 雇 い の 仕 事 に 戻 っ た 。金 を た め 込 む 事 と 、ポ テト（ジ ャ ガ 芋 ） の 栽 培 方 法 を 身 に つ け る た め で あ る 。

目 的 を 持つと 、仕 事 に 張 り が 出 て き て 過 酷 な 労 働 も 苦 に な ら な か っ た 。 普通一般の土 地 で あ れ ば 、日 雇 い 労 働 の 賃 金 で は 購 入 が 難 し い で あ ろ う が 、 泥 炭 に 覆 わ れ て い る 誰 も 見 向 き し な い 河 川 周 辺 の 土 地 で あ る 。二 年 後 に 一 エー カ ー （約 十 坪 ） を 六 十 セ ン ト 〈現 在 の 五 十 円 程 度 ） で 五 百 エー カ ー 程 も あ る 荒 地 を 買 っ た 。 皆 は 彼 を せ せ ら 笑 っ た 。

川は 、 年 に 一 度 は 必 ず 氾 濫 を 起 す 。

牛 島 の 購 入 し た 土 地 は 、 氾 濫 原（はんらんはら）と 呼 称 さ れ 、 水 が 運 ん で き た 物 が 堆 積 し て 出 来 た 島 の よ う な 土 地 で あ る 。 島 の よ う だ と も 言 わ れ る の は 、 土 地 が 小 さ な 自 然 の 水 路 で 分 か れ て い る か ら だ 。 そ れ で も 牛 島 は 、 こ の 広 大 な 土 地 が 自 分 の 物 だ と 思 う 事 で 幸 福 な 気 持 に な れ た 。 泥 炭 で 覆 わ れ た 荒 地 の 開 墾 は 、 容 易 で な い 事 は 分 か っ て い る 。 歩 く と 足 が 泥 炭 に の め り 込 む の で 、 馬 な ど を 使 う と 馬 の 重 み で 腹 ま で 沈 む に 違 い な い。

牛 島 は 、 サ ン オーキ ン 川 の 島 を 見 な が ら 、 数 年 前 に 河 岸 で 眺 め た働 き 蟻 を 思 い 出 し て い た 。 人 を 蟻 の よ う に 使 え ば 、 こ の 広 大 な 土 地 を 利益を生む 土 地 に 変 え ら れ る 。 目 を 閉 じ て 想 像 す る と 、 河 原 で 風 に 騒 ぐ 葦 （あ し）の 音 が 労 働 者 の 働 い て い る 音 に 聞 こ え て 来 た 。

四 月 、 雨 が 降 り 始 め た 。

牛 島 は 、 ま だ 日 雇 い 労 働 を 続 け て い た が 、 農 園 の 離 れ に 建つ労 働 者 の 住 む 掘 建 小 屋 の 屋 根 を 雨 が 叩 い た 。 夜 中 だ っ た 。 直 ぐ に あ ち こ ち で 雨 漏 り が あ り 、 労 働 者 達 が ぶ つ ぶ つ不 平 を 言 い な が ら 寝 台 の 千 草（ ほ し く さ） マ ット を 雨 漏 り の し な い 方 に 動 か し て い る 。 干草 マ ッ ト は、 干 草 を 厚 手 の 布 で 包 ん で あ る 物 だ 。 ラ ン プ の 光 の 中 、五 つ の 桶 を 雨 漏 り の 下 に 置 い た 。 や が て 夜 が 明 け 始 め た が 、 雨 は 止 み そ う に も な か っ た 。

朝 飯 の 時 聞 に な る と 、 労 働 者 達 は 重い 身 体 を 干 草マ ッ ト か ら 持 ち上 げ た 。 食 費 は 賃 金 の 中 に 含 ま れ て い る 。 食 べ な く て も 食 費 は 返さ れ な か っ た の で 、 相 当 重 病 の 病 気 に な ら な い 限 り 、 無 理 に で も 食 事 を 取 っ た 。 慣 れ て 来 る と 、 個 人 用 の 鍋 を 用 意 し て お き 、 そ の 中に 食 事 を 入 れ て も ら っ て 持 ち 帰 る 者 も い た が 、 ほ と ん ど の 労 働 者 は 食 事 に は 貧 欲 で あ る 。

中 国 人 、 メ キ シ コ人 、 ア イ ル ラ ン ド 人 な ど が 働 い て い た 。 皆 人 種 で グ ル ー プ を 作 り お 互 い に 助 け 合 っ た 。 掘 建 小 屋 に 隣 接 す る バ ラ ッ ク に 食 事 が 持 ち 込 ま れ る 。 バ ラ ッ ク の 中央 に は ス ト ー ブ が 置 か れ て お り 、 食 事 の 手 伝 い と し て 農 園 に 雇 わ れ て い る メ キ シ コ人 労 働 者 の 妻 達 が 、 朝 早 く スープ の 鍋 を か け た 。

日 本 人 は 牛 島 一 人 だ っ た 。 し か し 、 同 じ ア ジ ア 人 と 言 う 事 で 自 然 彼 は 中 国 人 達 の 仲 間 に な っ て い た 。 こ こ の 農 園 に 働 く 労 働 者 を 管 理 し て い る の は ニ ッ ク と 呼 ば れ る ア メ リ カ 人 で あ る 。 宗 教 心 の 強 い 男 で 、 常 に 聖 書 を 手 元 に お い て い た 。

雨 の 為 に 冷 え 込 ん で い た が 、 食 事 用 の バ ラ ッ ク は ス トー ブ の お か げ で 暖 か い 。 そ れ に 「 チ リ ・ スープ 」と 呼 ば れ る メ キ シ コ人 の スープ が 鍋 の 中 で 湯 気 を あ げ て い た 。 皆 、 真 っ先 に スープ を 口 にした。

豆 や 野 菜 、 肉 が 芥子（か ら し ）と 一 緒 に 煮 込 ま れ て い て、食欲をそそる。

牛 島 は 、 スープ の 入 った ア ル ミ ・カ ップ を 、 首 に し て い た タ オ ルで 受 け た 。 そ う し な い と 熱 く て手 に 持 っ て いら れ な い。 タ オ ルを 通 して両 手 の 平 に ス ― プ の 熱 が 感 じ ら れ る 。 スー プ に 息 を 吹 き か け な が ら 口 に 運 ん で 、そ ろ り と 飲 み 込 ん だ 。 スー プ は 熱 く 、辛 い。 ス ―プ の カ ップ か ら 立 ち 昇 る 湯 気 の 向 こう は 雨 の 原 野 で あ る 。 牛 島 は 、 自 分 の 購 入 し た 土 地 を 思 っ て い た 。 サ ン オーキ ン川 の 流 れ は 、 ど う で あ ろ う。

「今 日 は 、農 作 業 は 休 み だ 」 ニ ッ ク が バ ラ ッ ク に 入 っ て来 て言 った 。

「又 か い ・・ ・」中 国 人 の 氾（ ハ ン ） が つぶやい た 。 一 週 間 前 も 雨 で 農 作 業 は 休 み だ った 。こ の時 は 四 日 間 も 仕 事 が 出 来 な か った 。 休 みと 言 う 事 は 、日 雇 い の 労 働 者 に は 金 が 入 っ て こな い こ と な の で あ る 。

中 国 人 達 は 、賭 博 を す る 。 休 み の時 は 一 日 中 、賭 博 を や った 。　ス ト ッ ク ト ン と 言 う 町 の 盛 り 場 に は 、 本 格 的 な 賭 博 場 が あ っ た 。　彼 達 は 、 そ の 賭 場 に も 出 入 り し た 。 牛 島 も 、 中 国 人 達 に 誘 わ れ て 次 第 に 賭 場 に 行 く よ う に な り 、 二 年 前 、 ア メ リ カ で 稼 い だ 総 て の持 金 を博 打 で 擦 っ て し ま った の で あ る 。 そ の時 、 死 の う と 思 っ て 行 っ たサ ンオーキ ン川 の 泥 炭 地 で 偶 然 に ジ ャガ イ モ を 見 つけ 、 ジ ャガ イモ の 栽 培 に 生 き る 希 望 を 見 出 し た 。

「ナ ウ （牛 ）、 シ ―コー や ら ね え か ？ 」 中 国 人 の ボ ス的 存 在 で あ る 劉（り ゅ う ） が 、 スープ を 飲 み 終 え た 牛 島 に 声 を か け て 来 た 。

牛島 は 、 中 国 人 達 か ら 「ナ ウ 」 と 呼 ば れ て いる 。 彼 達 は 牛 島 の 牛 を「 ナ ウ 」 と 発 音 し た 。 こ れ は 広 東 語 の 発 音 で あ る 。

牛 島 は 首 を 横 に 振 った 。 劉 は 、 胸 ポ ケ ット か ら 金 貨 を つか み 上 げ て 牛 島 に 示 し た 。 「金 貨 で 、 や る ん だ ぜ 。 ど う だ い？ 」 牛 島 は 、 首 を 横 に 振 る 。

「地 主 様 は 、 賭 博 を や ら ね え か 」 皮 肉 交 じ り に 劉 は 言 い、 二 三 の中 国 人 達 と 食 堂 か ら 出 て 行 った 。 牛 島 は 、 パ ンを ス ト ー ブ の 上 に お い て 温 め た 。 パ ン の 香 り が 薄 い煙 と 立 ち 上 る と 、 パ ン を 裏 返 し てさ ら に 焦 げ 目 を つけ た 。 パ ン に 焦 げ 目 を つけ る 事 で 、 御 焦 （お こ げ ） の ご 飯 を 食 べ て い る 気 持 ち に な れ る 。

バ ラ ッ ク小 屋 の 外 は 、 ひ ど い雨 だ 。 屋 根 を 覆 っ て いる ト タ ン屋 根 を 雨 が 激 し く 叩 い て いる 。

牛 島 は 、 自 分 の購 入 し た 河 川 沿 い の 土 地 を 思 った 。 こ の 雨 で は、川 が 把 濫 し て水 に 浸 か る で あ ろ う 。 彼 は 、 焦 げ た パ ン を か じ り な が ら 立 ち 上 が る と 掘 建 小 屋 の 方 に 歩 き 始 め た 。 あ ち こち の 破 れ から 雨 混 じ り の 風 が 激 し く 吹 き 込 ん で い る 。 口 の中 で 、 パ ン が ガ リガ リ と 音 を 立 て 唾 液 に 絡 み 付 き な が ら 胃 に 落 ち て 行 く 。 美 味 く は な い。 先 ほ ど の チ リ ・ スープ の辛 さ が 未 だ 舌 に 残 っ て い る 。

雨 が室 内 に 落 ち 込 ん で い る と こ ろ を 避 け な が ら 、 牛 島 は 自 分 の マ ット が置 か れ て い る 位 置 に 戻 っ た 。 持 物 は 油 断 を す る と 直 ぐ に 盗 ま れ るの で 、 大 切 な 物 は 常 に 持 ち 歩 い て い た 。 か じ り か け の パ ン を 干 草 マ ッ ト の 端 に お い て 仰 向 け に 寝 た 。

雨 が 叩 く 屋 根 の 方 に 目 を や り な が ら 、 雨 が 止 ん だ ら 土 地 を 見 に 行 こ う と 牛 島 は 考 え て い た 。 氾濫 原 の 荒 地 は 、 サ ン オーキ ン 川 の 支 流 に 沿 っ て 歩 け ば 二 時 間 ほ ど で 行 け る 。

昼 過 ぎ 、 激 し く 降 っ て い た 雨 も 流 石 に 小 雨 に な っ て 、 や が て 途 切 れた 。 仕 事 の な い 日 は 、 昼 飯 が 出 な い。 牛 島 は 、 焦 げ た パ ン を 上 着 の ポ ケ ッ ト に 入 れ る と 立 ち 上 が っ た 。 外 は 、 泥 棒 （ ぬ か る み ）で あ る 。 足 を 踏 み だ す と 靴 は 泥 に 沈 ん だ 。 彼 は 、 道 端 の 雑 草 の 近 く を 歩 き な が ら 川 の 方 に 向 か っ た 。 高 い 灰 色 の 雲 の 近 く で 水 鳥 が 数 羽 飛 ん で い る 。 黒 い 色 に し か 見 え な い 烏 は 、 互 い に 交 差 し た り 急 降 下 や 上 昇 を 繰 り 返 し て い る 。 雨 に 濡 れ た 草 が 牛 島 の ズ ボ ン の す そ に 絡 み 付 き 、 彼 の ズ ボ ン は 直 ぐ に 水 浸 し に な っ た 。 そ れ で も 、 牛 島 は 自 分 の 購 入 し た 土 地 の 事 の 方 が 気 が か り だ っ た 。 窪 地 に は 水 が 溢 れ て い た 。 水 は 、 雨 が 上 が っ た 後 も 泥 水 と な っ て 低 いと こ ろ へ低 い と こ ろ へと 流 れ る 。 小 さ な 流 れ が 辺 り に 無 数 見 え てい る 。 こ の よ う な 些 細 な 小 さ な 流 れ が 集 ま り 、 や が て は サ ン オーキ ン 川 に 流 れ て 洪 水 と な る の で あ る 。

二 時 間 程 も 歩 い た ろ う か 、 よ う や く サ ン オーキ ン 川 本 流 の 地 域 に 入 っ て 来 た 。 湿 っ た ズ ボ ン の 為 に 股 擦 （ ま た ず れ ） が で き て 、 太 股 の 内 付 近 が ヒ リ ヒ リ と 痛 ん だ 。 一 般 の 道 路 か ら 見 た 河 川 付 近 は 靄（ も や ） に 隠 れ て い て 川 の 流 れ は 見 え な い 。

こ の 付 近 の 土 地 は、未 だ 価 値 が あ る ら し く 白 人 の 農 家 が 所 有 し て い た 。 牛 島 の 買 っ た 土 地 は 泥 炭 地 で 、 し か も 直 ぐ に 洪 水 の 被 害 に あ う 地 域 で あ る 。 横 道 に 入 り 農 道 の 小 道 を 歩 い て 行 く と 、 遠 く に 葦 （あ し ） の 生 え て いる 区 域 が 需 の 中 に 見 え て き た が 、 彼 の 行 く 手 を 水 の 増 し た 小 さ な 小 川 が 立 ち 塞 が っ た 。 小 川 の 向 こう が 牛 島 の 土 地 で あ る 。

し か し 、こ こ か ら で は 葦 で 視 野 が ふ さ が れ て 見 え な い 。 牛 島 は 、 小 川 に そ っ て 歩 い た 。 し ば ら く 歩 く と 、 ブナ の 木 が 数 本 か た ま っ て 立 っ て い る の が 見 え て 来 た 。 そ こ に 、 去 年 彼 が 架 け た 小 さ な 橋 が あ る はず で あ る 。

一 番 狭 い と こ ろ に 二 本 の 丸 木 を 渡 し 、 板 を 打 ち 付 け た 粗 末 な 物 だ っ た が 十 分 に 行 き 交 う 事 が 出 来 た 。 牛 島 は 歩 み を 速 めて 、 少 し 小 高 く な っ て い る 土 手 の よ う な 正 を 駆 け る よ う に し て 上 っ た 。 上 り 切 っ た 時 、 彼 の 眼 前 に 水 で 覆 わ れ た 土 地 が 現 れ た 。

牛 島 は 呆 然 と そ の 光 景 を 見 た 。 一 面 が 湖 の よ う に 見 え る 。

橋は、流 れ な い よ う に と ロ ―プ で ブ ナ の 木 に 結 ん で い た が 、 一 本 の 丸 太 の み が 岸 に 沿 っ て 見 え て い た 。 も う 一 方 は 流 さ れ た の で あ ろ う 。 ロープで 引 か れ た 丸 太 が 、 濁 流 の 中 で 流 れ に 沿 っ て く る く る と 回 っ て い た 。

牛 島 は 目眩（めまい） を 覚 え た 。 彼 の 想 像 を 超 え た 氾 濫 だ 。 水 に 覆 わ れ た 土 地 の 所 々 に、 丈（ た け ） の 低 い 権 木 や 葦 の 原 が 見 え て い る 。 誰 も見 向 き も し な い 土 地 と は 、 こ の 事 で あ ろ う 。 こ れ で は 、 エー カ ー（約 十 坪 ） 六 十 セ ン ト で も 高 過 ぎ る と さ え 思 わ れ た 。　あ の ジ ヤ ガ芋 を 栽 培 し て 見 よ う と し た 自 分 の 一 生 の 夢 が 崩 れ て 行 く よ う だ っ た 。 こ の よ う に 洪 水 が ひ ど い も の で あ る と は 思わ な か っ た の で あ る 。

牛 島 は 、 ブナ の 木 の 下 に 置 い て い た 流 木 の 木 の 根 に 腰 を 落 と し た 。

水 に 覆 わ れ た 広 い 荒 地 は 自 分 の 物 で あ る 。 水 に 覆 わ れ 泥 炭 に 覆 わ れ た 土 地 は 、 二 束 三 文 の 値 打 ち し か な く 、 そ れ を 買 う し か 余 裕 の ない牛 島 が ジ ャ ガ 芋 の 栽 培 に 夢 を 持 っ て 購 入 し た 物 だ 。 売 手 は 、 返 却 し な い と 言 う 条 件 で 牛 島 に 売 り つ け た 。 川 の 氾 濫 を 知 っ て い た か ら だ 。 も ち ろ ん 牛 島 も 分 か っ て い た 。 分 か っ て い た が 描 い た 夢 の 方 が 大 き か っ た 。

こ れ で は 、 雨 の 降 ら な い 夏 場 に 開 墾 し て 耕 作し て も 、 冬 か ら 春 に か け て の 雨 が 総 て を 崩 し て し ま う 。

牛 島 は 焚 火（たきび） の た め の 木 を 拾 い集 め た 。 枯 木（か れ き ） は 雨 の た め に 湿 っ て い た 。 ブナ の 木 の 根 が 小 さ な 洞 の よ う に な っ て お り 、牛 島 は こ の 中 に 松 明 や マ ッ チ 、そ れ に ロープ な ど を 隠 し て い た 。 土地 を 購 入 し た 後 、 何 度 も こ こ に 来 て は 開 拓 の 構 想 を 練 っ て い た の であ る 。

湿 っ た 木 も 、 松 明 の 燃 え る 勢 い に 直 ぐ 乾 い て 火 が 移 っ た 。 火 は 次 第 に 大 き く な り 、牛 島 の ぬ れ た ズ ボ ン か ら 湯 気 が 発 ち 始 め た 。 彼は ズ ボ ン を 脱 い で 火 に か ざ し た 。 靴 を 脱 ぎ 、 川 に 降 り る と 濁 流 で 靴 を 洗 っ た 。

洗 い な が ら 、 こ の 濁 流 と 戦 う 事 で 、 荒 地 が 立 派 な 耕 地 に 生 ま れ 変 わ る の だ と 自 分 に 言 い聞 か せ た 。

焚火に 身 体 を 暖 め な が ら 、荒 地 を 覆 っ て い る 水 の 水 位 を 推 測 し た 。 所 々 に あ る 潅木 の 枝 々 は 水 に は 浸 か っ て い な い 。す る と 、 あ の 高 さ よ り 上 に 堤 防 を 築 け ば よ い わ け で あ る。　彼 は 、 立 ち 上 が る と ロープ で 身 体 を く く り 、 一 方 を ブナ の 木 に 結 ん だ 。濁 流 は 、 小 川 の あ る 岸 の 方 を 流 れ て い る が 荒 地 の 水 は 淀 ん で い る 。

牛 島 は 濁 流 の 川 に 飛 び 込 ん だ 。 泳 ぎ に は 自 信 が あ った 。 数 度 抜 き 手 を 切 る と 彼 の 身 体 は 流 さ れ な が ら も 向 こ う 岸 に 着 い て い た 。 手 が 、水 の 下 の 土 ら し き 物 に 触 れ 、 彼 は 足 を 水 の 下 に 降 ろ し て 立 ち 上がった。

思 った 以 上 に 荒 地 を 覆 う 水 の 水 位 は 高 く な い 。 身 体 の ロ ー プ を 解 く と 近 く の 潅木にくくりつけた 。 泥 水 も 陸 地 を 覆 った 後 は 、 淀 ん で 透 き 通 っ て 来 る も の ら し い 。 水 に 浸 か っ て い る 雑 草 が 見 えて い る 。 牛 島 は あ ち こ ち を 歩 き 回 っ て 水 位 を 目 測 し た 。 深 い と とろ で 腰 ほ ど ま で で あ る 。 何 と か な り そ う だ 、 と 彼 は 確 信 し た 。 泥 炭 の 土 を 掘 り 起 こ し て 島 の 周 り に 堤 防 を 築 く 。 そ し て 、 ジ ヤ ガ 芋 の 栽 培 を す れ ば 良 い わ け で あ る 。

一 年 後 、 島 に は 一 軒 の 粗 末 な バ ラ ッ ク 小 屋 が 建 っ て い た 。 ブナ の 木 の 立 つ岸 か ら は 、 馬 で も 渡 れ そ う な 頑 丈 な 木 の 橋 が 架 け ら れ て いる 。 橋 は 洪 水 を 考 慮 し て 高 め に 設 け ら れ て い た 。 そ の 橋 を 区 切 りと し て 小 川 沿 い に は 堤 防 が 作 ら れ て い る 。 堤 防 は 完 成 し て は い な い が 、 小 屋 を 大 き く 取 り 囲 む よ う に し て 堤 防 が 築 か れ て い た 。

明 け 方 、 霧 が 立 ち 込 め て い る 。 小 屋 の 、 板 を 打 ち 付 け て 作 った ドア が 聞 い た 。 出 て き た の は 牛 島 で あ る 。 牛 島 は 開 墾 し た 畑 を 歩 い た 。

泥 炭 の 土 で 出 来 た 幾 つ も の 棟 （ む ね ） に は 、 ジ ヤ ガ 芋 が 植 え ら れ て い た 。 棟 と 棟 の 聞 に は 葦 が （葦 ） が 置 か れ て 靴 が 泥 炭 に 沈 ま な い よ う に 工 夫 し て あ っ た 。 牛 島 は ふ と 立 ち 止 ま っ て 一 つ の 棟 に 目 を 向 け た 。 白 い芽 が 土 を 持 ち 上 げ て い る 。 か が み 込 む と 、 被 さ っ て い た 泥 を 指 先 で 慎 重 に 持 ち 上 げ た 。 ジ ヤ ガ 芋 の 芽 で あ る 。 と う と う 芽 が 出 た 。

彼 は 思 わ ず 万 歳 を し て い た 。 そ し て 、 立 ち 上 が る と 万 歳 を 三 唱 し た 。 彼 の 日 本 語 の 叫 び は 、 泥 炭 に 覆 わ れ た サ ンオーキ ン 川 の 河 原 を 勝 利 の 雄 た け び の よ う に 流 れ た 。 ジ ャ ガ 芋 は 年 中 、 い つ で も 栽 培 が 可 能 で あ る 。 植 え て 三 、 四 ヶ 月 で ジ ャ ガ 芋 は 実 を つ け る 。

こ れ を 繰 り 返 し て ゆ け ば 、 販 売 可 能 な ジ ャ ガ 芋の 量 が 生 産 で き る は ず だ 。 た だ し 、 生 産 量 を 上 げ る に は 、 川 の 洪 水 か ら 耕 作 地 を 守 る た め の 土 手 を 広 げ な け れ ば な ら な い 。 や が て は 、 自 分 の 夢 を 実 現 さ せ る た め に 蟻（あ り ） の よ う に 働 く 安 い 労 働 力 を 確 保 し な け れ ば な ら な い で あ ろ う 。

牛 島 は 、 小 屋 に 戻 る と 朝 飯 の 支 度 の た め に 、 泥 で こ し ら え た 暖 炉の 中 を か き 回 し て 火 種 を 探 し た 。

灰 の 下 に 微 か に 火 種 が 残 っ て い た 。

手 元 の 小 さ な 木 屑 や 枯 れ た 小 枝 を 置 い て 、 火 種 に 強 く 息 を 数 回 吹 き 付 け る と 小 枝 に 火 が 移 っ た 。

火 が め ら め ら と 燃 え 、 彼 は さら に 流 木 と 乾 燥 した 泥 炭 を 炉 端 に 置 い た 。 泥 炭 の 乾 燥 し た 物 は 燃 え る 。 水 の 入 っ た 鍋 を か け て 茶 の 準 備 を し な が ら 、 昨 日 茄 で て お い た 甘薯芋 （かんしょいも）を 取 り 出 し て 二 つ に 割 る と 口 に し た 。 サ ー モ ン（鮭 ）の 薫 製 を 火 に あ ぶ っ て 芋 を 一 緒 に 食 べ た 。 食 べ な が ら 、 ジ ャ ガ 芋の 事 を 考 え る と 自 然 に 笑 み が う か ん で 来 る 。 久 し ぶ り に 味 わ う 幸福 感 で あ っ た 。 サ ー モ ン は 、 サ ン オーキ ン 川 で 面 白 い よ う に 釣 れ た の で 食 べ 物 に は 因 ら な かった が 、 時 々 寂 し さ を 覚 え た 。 窓 し さは 食 物 で は 補 え な い 。 そ の よ う な 時 は 、 大 農 場 を 夢 見 る 事 に し て いた 。

二 年 後 、 バ ラ ッ ク が 二 つに 増 え 、 中 国 人 の労 働 者 が 二 人 働 き 始 め た 。 ジ ャガ 芋 は順 調 に 売 れ 始 め た 。 牛 島 農 園 の ポ テ ト （ジ ヤ ガ 芋 ） は 、 柔 ら く 甘 い と レ ス ト ラ ン で 好 評 を 得 た の で あ る 。　し か も 、 泥 炭 の 土 地 は腐 植 土 であ る た め 、 ジ ャ ガ 芋 や 玉 ね ぎ な ど 球 根 野 菜 の栽 培 に 適 し て い た 。 生 産 高 は ど ん ど ん 伸 び 、 肝 心 の 開 墾 が 追 い つけな い有 様 であ る 。こ こ で 牛 島 は日 本 人 移 民 を 雇 う こ と に し た 。

蟻の よ う に 働 く 事 の出 来 る 人 種 と い え ば 、 日 本 人 で あ る 。 牛 島 は スト ッ ク ト ンに 販 売 の た め の事 務 所 兼 住 宅 を 購 入 し た 。

山 田 彦 太 郎 は 、 同 じ 郷 里 出 身 で ア メ リ カ に 渡 り 、 玉ネギとジ ヤ ガ 芋 栽 培 で 成 功 し た と 言 う 牛 島 謹 二 （き ん じ ） の 事 は 、 人 々 の 話 で 聞 い て いた 。

「そ れ で の 、 牛 島 農 園 で働 く 者 に は、渡 航 費 用 の 上 に 福 岡 で 働 く 二 倍の 賃 金 が 払 わ れ る げ な ぞ 」 と 、村 の 衆 か ら 聞 いた の は花 見 の時 の事 だ 。

寿 箱（じゅうばこ） の中 の ぼ た 餅 に 、 桜 の 花 び ら が 舞 い降 り て 来 た 。 彦 太 郎 は 、そ の ぼ た 餅 を 口 に 運 ん だ 。 桜 を 食 べ る と 何 か 良 い事 が あ る か も しれ な い と 思 った か ら だ った 。 そ し て 、そ の幸 運 と 思 わ れ る モ ノ は、 直 ぐ に 彼 の と ころ に や って来 た 。

「彦 、 お ま え 、 行（ い ） か ん か ？」 と 、 叔 父 の 和 助 が 聞 い て き た から だ 。

「 ど こ へな？」 間 の 抜 け た よ う な 彦 太 郎 の返 事 に 、 桜 の下 で花 見 酒 を 飲 ん で いた村 の 衆 が ド ッと 笑 った 。

「 そ げ な こ つ言 う の は 、 お ま ん ぐ ら い じ ゃ 。 ア メ リ カ に 行 け や 」 と 叔 父 の和 助 は 勝 手 に 決 め 付 け た 。

「お お 、 そ う か 。 彦 、 行 って く れ る か ？ 」 と 、 直 ぐ に村 の世 話 役 が 彦 太 郎 の顔 を 覗 き 込 ん だ 。

「 ア メ・・・ア メ ・・・」 と 吃 り な が ら ア メ リ カ と 言 う 言 葉 を 捜 し て い た 彦 太 郎 に「ア メ リ カ じ ゃ ろ が 」 と 和 助 が 口 を 出 し た 。

「ワ シ が・・・」 彦 太 郎 は 自 分 を 指 差 し た 。

「そ う じ ゃ 。 行 って く れ る か ？ 若 し 、 彦 が ア メ リ カ に行 っ て く れ る な ら 、 ワ シ も 顔 が た つの じ ゃ が 、 の う ？ 」 村 役 、が 念 を 押 す よ う に言 っ て彦 太 郎 の顔 を 覗 き 込 ん だ 。彦 太 郎 に は 、 昨 日 ま で何 も 気 に 留 め な か った 外国と 言 う 言 葉 が 身 近 に な った 。 あ れ こ れ と 、 周 り の者 達 が 世 話 を や い て 、 彦 太 郎 は追 わ れ る よ う に他 の三 人 の 若 者とア メ リ カ に 向 か った 。

ア メ リ カ で成 功 し た 牛 島 が 郷 里 に 多 額 の 金 を 寄 付 し て い た か ら だ 。

サ ン フ ラ ン シ ス コ の 船 着 き 場 に は 、 牛 島 農 園 の 関 係 者 が 迎 え に来 て いた 。 東 洋 汽 船 の 船 か ら 降 り る と 、 直 ぐ に 声 が か か っ て 来 た 。

「あ ん た ら 、 牛 島 さ ん と こ に 来 た ん じ ゃ ろ ？ 」 鳥 打 帽 を 被 った 男 が 声 を か け た 。 彦 太 郎 達 四 人 は か た ま っ て桟 橋 に い た 。 船 か ら 降 り た も の の 、 次 に 何 を し て よ い か 誰 も 知 ら な か った 。 言 葉 を 失 い 、 船 着 場 で空 白 の 頭 を 身 体 で 支 え 、 行 交 う 人 々 に 不 安 な ま な ざ し を 送 っ て い た 矢 先 で あ る 。

「博 多 か ら 来 た ん じ ゃ ろ ？ 」 そ の 男 は 、 な お も 声 を か け た 。 四 人 の 若 者 達 は 、 一 斉 に お 辞 儀 を し た 。 な ぜ お 辞 儀 な ど を し た の か 本人 達に も わ か ら な か った が 、 救 わ れ た よ う な 思 い に 皆 な った 。

「 そ う か あ 、 よう き ん し ゃ った 。 ワ シ は 我 孫 子（あ び こ ） 言 います が 、 牛 島 さ ん に 頼 ま れ て あ ん た ら を 迎 え に 来 た と で す 」 と 、 男 は 地 方 訛り で言 い一 番 近 く に いた 彦 太 郎 の 肩 を た た い た 。

「旅 券 、 皆 、 持 っと り ま す よ な ？ 」 男 が 念 を 押 し た 。

「も っち よ り ま す 」 肩 を た た か れ た 事 で 、 代 表 の よ う に な った 彦 太 郎 が 答 え た 。

「 これ か ら 、 移 民 検 査 受 け な き ゃ な ら ん です 。 し か し 、 く れ ぐ れ も 言 っ て お き ま す が 、 仕 事 が 決 ま って いる と 言 っち ゃ な ら ん です よ 。 言 う と 、福 岡 に 返 さ れ る と です 」と 我 孫 子 は 、真 剣 な 顔 で言 った 。 これ は 「契 約 労 働 者 入 国 禁 止 法 」 （１８８５ 年 制 定 ） が あ った か ら で あ る 。

ア メ リ カ合 衆 国 政 府 は 、 国内 労 働 者 の雇 用 と安 定 を は か る た め 、 雇 用 者が 外 国 か ら 低 賃 金 労 働 者 を 雇 い入 れ る 事 を 禁 止 し て いた 。

移 民 官 は 彼 達 に 事 務 的 な 質 問 を し た 。 英 語 が 分 か ら な い と 言 う 事 で 、 西 田 と いう 通 訳 が 彼 達 四 人 の側 に 立 った 。

最 初 に 村 相 撲 で 横 綱 を は っ て いた 芳 蔵 （よ し ぞ う ） が 移 民 官 の前 に 歩 ん だ 。 氏 名 や 年 齢 な ど 一 般 的 な 事 を 聞 い た 後 、 移 民 官 は 「ど こ か 働 く 所 は決 ま っ て いる の か ？ ］ と 罠 に は め る よ う な 質 問 し 、 この 質 問 の 罠 に 芳 蔵 は「牛 島 さ ん と と です わ い 」 と 日 本 語 で 答 え た の で 、 通 訳 が 慌 て て 「 し ば ら く 知 人 の家 に や っか い に な る そ う です 」 と 英 語 で き わ ど く 難 を 乗 り 切 った 。 も ち ろ ん 通 訳 も 牛 島 が 雇 っ てい た 。

健 康 診 断 が 終 り 、 移 民 局 の 滞 在 認 可 の ス タ ンプ が ポ ン と 押 さ れ た 。

若 し 移 民 官 が 日 本 語 を 読 め た の な ら 、 彼 達 の パ ス ポ ー ト に は カ タ カ ナ と 漢 字 で「右ハ出 稼 ノ為 、 云 々 」 と 書 い て あ る 事 に 疑 問 を持 った か も し れ な い。

我 孫 子 は 、 福 岡 か ら 来 た 四 人 の青 年 を 連 れ て外 輪 船 に 乗 った 。

「ず いぶ ん 古 い船 じ ゃ のう 」 と 彦 太 郎 が仲 間 に つぶ や く と 、 我 孫 子が 笑 いな が ら 、 川 が 浅 く な っ て も 航 行 が 出 来 る と で す か ら な 、と説明した。

「そ れ で は 、 川 を 行 き ま す の か ？ 」

「 こ こ は 内 海 で 、 し ば ら く 行 く と 川 に な る と で す よ 」

「あ れ は ？ 」 無 口 な 俊 秋　（と し あ き ） が 対 岸 を 指 差 し た 。

「あ の 町 で す か の ？ あ れ え は バ ー ク レ イ 言 う て 、 な か な か の 町 で す が 、 ま っ、 福 岡 の 町 に や か な う ま い っ て 思 う と で す 」

皆 、 の き の き と 建 つ高 い建 物 を 不 思 議 そ う に 見 た 。 あ の よ う に 高 い建 物 は ま だ 日 本 に は な か った 。 彼 達 が 故 郷 の 町 で 、 高 い と 呼 称す る の は 煙 突 の 高 さ ぐ ら い だ った の で あ る 。

船 は 、 次 第 に 海 を 離 れ て 川 と いわ れ る 領 域 に 進 入 し た 。 サ ク ラ メ ント ・リ バ ― （川 ） で あ る が 、 海 の よ う に 広 い川 幅 だ 。 同 じ よ う な 外 輪 船 が 川 の 流 れ に 逆 ら っ て 白 い水 し ぶ き を 上 げ な が ら 、 ゆ る ゆる 上 流 を 目 指 し て い た 。 川 の 流 れ と い っ て も 実 際 に 流 れ て い る よう に は 見 え な い 。 だ だ っ広 い水 の 膜（まく）が 表 面 を 覆 っ て い るよ う な 感 覚 で あ る 。 所 々 に は 、 大 き な 埠 頭 が あ り 、 ス ク リ ュウ で 航 行 す る 大 型 船 が 停 泊 し て い た 。 ま だ 、 こ の 辺 の 水 深 は 十 二 分 に 深 い の で あ ろ う 。 そ れ で も 、 半 時 ほ ど し て 船 が 橋 の 下 を 通 過 す ると 、 川 と 言 う 感 じ が し 始 め た 。

「何 里 ほ ど あ り ま す じ ゃ ろ ？ 」 誰 か が 聞 い た 。

「ど こ ま で と で す ね ？ 」

「牛 島 さ ん と こ で す ば い 」

「そ う で す の う・・・三 十 里 ぐ ら い です じ ゃ ろ な あ 」

「わ あ 、 こ り や 遠 か こ と で す な 」

「 ス ト ッ ク ト ン言 う と こ じ ゃ も ん な あ・・・」 我 孫 子 も 同 意 す る よ うに 言 葉 を 吐 い た 。

「 こ り ゃ 、 た ま げ た 。 鳥 の 巣 を 取 っ て ト ン と 落 ち る か こ と で す な 」彦 太 郎 の チ ン ケ な 酒 落 に 、 青 年 達 は 無 邪 気 に 笑 った 。

「鳥 の 巣 か・・・」 我 孫 子 は 、 ポ テ ト を 栽 培 し て い る 牛 島 農 園 の 島 を 思 い 起 こ し た 。 彼 は 、 か っ て 牛 島 農 園 の 島 が 鳥 の 巣 の よ う な で あ る と 思 った 事 が あ っ た 。 島 の 周 囲 を 泥 炭 で 囲 い 、 白 い 卵 の よ う な ポ テ ト（ジ ャ ガ 芋 ） を 栽 培 し て い る 。 過 酷 な 島 の 労 働 条 件 を 耳 に し て は い た が 、 我 孫 子 の 労 働 者 斡 旋 業 に 支 払 わ れ る 牛 島 農 園 か ら の 費 用 は 多 額 で あ った の で 、 島 の 労 働 条 件 は 無 視 し て 人 材 を 斡 旋 し てい る の で あ る 。

我 孫 子 は 、 船 の 手 す り に 両 手 を か け て 見 な れ た 景 色 に 目 を 置 き なが ら 、 自 分 の 仕 事 を 確 認 し て い た 。 青 年 達 は 、 彼 達 の 人 生 の 中 で体 験 す る で あ ろ う 社 会 の 過 酷 さ を 未 だ 知 ら な い の か も し れ な い 。 我 孫 子 の よ う に 世 慣 れ て 、 い か に 上 手 く 世 渡 り を する か を 考 え な が ら行 動 する 事 を 知 ら な い の だ ろ う 。

世 慣 れ た 大 人 に 労 働 力 の 一 貫 と し て酷 使 さ れ 、 彼 達 の 能 力 の可 能 性 を 抑 圧 さ れ る の で あ る 。

「福 岡 は 、 ど う な ？ 」 我 孫 子 は 青 年 達に 向 か っ て 声 を か け た 。

青 年 達 が 過 酷 な 生 活 を し て き で お れ ば 、 未 だ こ こ の生 活 が 豊 に 映 る で あ ろ う と 考 え た の で あ る 。

「悪 く な か で す 」 期 待 に反 し た 言 葉 が 返 っ て来 た 。

「そ う な ・・・」

「炭 坑 の景 気 が い い です け ん 」

「ほう ・・・」

「色 町 の景 気 も よ か で す」一 人 の 青 年 の言 葉 に 彼 達 は一 斉 に 笑 った 。 我 孫 子 は 、 ど う や ら 日 本 も 少 し は豊 に な った に 違 いな い と 思 った 。

「皆 、 自 分 か ら 進 ん で ア メ リ カ に 来 な さ っ た ん じ ゃ ろ の ？ 」 最 後 は 、 質 問 の よ う な 問 いか け に な った 。

「 いや 、 違 う と で す 。 ワ シら 皆 、 次 男 や 三 男 です け ん 」

次 男 三 男 と 言 う と 、 後 の言 葉 は要 ら な い の が 当 時 の常 で あ る 。 要 す る に 家 の跡 取 で あ る 長 男 を 除 い た ほ か は 、 いず れ 家 を 出 な け れ ば な ら ぬ 運 命 な の であ る 。 村 の集 達 は 、そ う い った 慣 例 も 踏 ま え て、こ の 若 者 達 を ア メ リ カ に送 り 出 し た に 違 いな い。

「そ う な ・・・」 我 孫 子 の 口 か ら は、再 び 同 じ よ う な 相槌の言 葉 が 出 た 。 船 は サ ク ラ メ ン ト 川 か ら サ ンオーキ ン川 に 入 った 。 流 石 に 、 川 の中 に 出 来 た よ う な 中 州 や 島 の よ う な 地 形 が 目 に 付 き 始 め た 。 船 は、 相 変 わ ら ず パ シ ャ パ シ ャと 音 を た て、 二 本 の 煙 突 か ら は 黒 い煙 を あ げ て いる 。

「ど ん な と こ で 、 動 く と で し ょう な あ ・・・」 彦 太 郎 が 、 ポ ツ リ と洩 らす よ う に 横 の 我 孫 子 に 聞 いた 。 四 人 の 青 年 は我 孫 子 に 注 意 を 向け た 。

「川 の中 に あ る 島 じ ゃ が ・・・」

「島 ・・・」 皆 、 海 の中 に あ る よ う な小 島 を 想 像 し た 。

「あ の よ う な 島 じ ゃ な 」 我 孫 子 が 指 差 し た 先 に は 平 べ った い荒 れ地 が 川 の 向 こう に 見 え て いる 。

「あ り ゃ あ 、 島 じ ゃ あ な か です バイ ・・・」 芳 蔵 が 疑 わ し そ う に 言 うと 、 我 孫 子 は笑 う よ う に し て 、 あ ん な 島 の 土 地 です よ と言 った 。

「あ ん 島 、 か・・・」

「あ り や 小 さ い方 じ ゃ の 」

「あ げ な と こ で 働 く ん と ね え・・・」 痩 身 の 徳 太 郎 が 小 声 で つぶ や い た 。

「今 は 、 水 の上 に 出 ち よ る が 、 水 の多 い と き や 水 の下 の事 ら し い 」

「危 な か な あ・・・」

「じ ゃ か ら 、 牛 島 さ ん は島 の周 り に 堤 防 を 築 き 、 島 を 開 墾 し て い なさ る ・・・」 話 の 語 尾 は小 さ か った 。 過 酷 な 労 働 だ と 我 孫 子 は 知 って い た 。

「堤 防 を ？ 」

我 孫 子 は頭 を 振 って こ れ を 肯 定 し た 。

「 こ り ゃ あ 、 炭 坑 よ り きつか こ と に な る ば い 」芳蔵が腕組をして低 く 言 った 。

「 ど の く ら い の 堤 防 で す じ ゃ ろ か ？」

「高 い の で は・・・家 の 屋 根 ほ ど じ ゃ と 聞 い て お る が 、ワ シ は 詳 し ゅ う は し ら ん 」

「道 具 は 、 何 で す じ ゃ ろ ？ 」

青 年 達 は 不 安 を 隠 し 切 れ な い よ う に 、 道 案 内 の 我 孫 子 に 質 問 を 繰り 返 し た 。

「 ほ と ん ど 、 皆 が 手 作 業 で 作 る ら し い が 、 な ん せ 泥 炭 の 土 地 な も んで 馬 や 牛 は 使 え ん ら し い の う 。 使 う と 、 腹 ま で 埋 ま る そ う な 」

「・・・・・・」

「福 岡 で 働 く よ り 二 倍 も 三 倍 も 稼 げ る ぞ 」 と 、 我 孫 子 は世 慣 れ た 狡猾さ で 青 年 達を 励 ま し た 。

「そ う じ ゃ の う 。 何 と か な る ばい！ 」 と 、 川 に 向 か っ て 叫 ぶ よ う に 芳 蔵 が 言 っ た 。 青 年 達は 皆 、 納 得 し た よ う に “ そ う じ ゃ そ う じゃ ” と 同 じ 言 葉 を 繰 り 返 し た 。 確 か に 、 す べ て に お い て 人 間 の 働 く 条 件 に 大 し た 違 い は な い。 し か し 、 取 り 巻 く 環 境 が 影 響 す る ので あ る 。 と か く 、労 働 で疲 れ る と 酒 、博 打 、女 に 走 る 事 に な る 。 又 、そ う 言 った 人 聞 の 心 理 を 悪 ど く 利 用 し よ う と す る 者 が ど こ に も いるの で あ る 。

我 孫 子 は 、 青 年 達 を 思 う 親 切 心 か ら「酒 や 賭 博 に ゃ あ 、 気 を つけ に ゃ あ の う 」 と 、自 分 の体 験 も 踏 ま え て諭 （さ と ） す よ う に 言 った 。

次 第 に 河 岸 に は 人 家 が 見 え る よ う に な って 来 た 。

異 国 だと 、 青 年達 に 認 識 付 け る 家 々 が ま ば ら に 見 え て いる 。 船 は 相 変 ら ず パ シ ヤ 、 パ シ ャ と 音 を 立 て い た が 、 幅 の 広 い海 の入 江 の よ う な と こ ろ に 入 っ て 行 く と 速 度 を 落 と し た 。 船 着 き 場 と 思 え る 辺 り の 背 景 に は 、 石 造 り の 大 き な 建 物 が 立 並 ん で い て 、 馬 車 や 人 々 が 行 き 交 っ て い る の が 見 え る 。

「さ あ 、も う す ぐ 着 く と で す よ 」我 孫 子 は 青 年 達 に 笑 顔 を 見 せ た 。 青 年達 は 手 持 ち の 風呂敷包み や 信 玄 袋 を し っか り と 持 ち 直 し た 。

我 孫 子 が 青 年 達 を 馬 車 に 乗 せ 、 ス ト ッ ク ト ン の 牛 島 の 事 務 所 に 着い た の は 昼 過 ぎ で あ る 。 牛 島 は 満 面 の 笑 み を 浮 か べ て 青 年 達 を 出 迎 え た 。

「や あ 、 よ う 来 ん さ った 。 さ 、 さ っ、 座 っ て座 っ て 」 と 故 郷 か ら の 出 稼 ぎ 労 働 者 に 近 く のソファをすすめ、 長旅の疲れを ね ぎ ら いな が ら 、 牛 島 は 座 っ て い

た 皮 張 り の 椅 子 か ら 腰 を 浮 か せ た 。

「牛 島 さ ん 。 皆 、 若 か 人 達 で す け ん・・・」 我 孫 子 は 、 彼 達 の 将 来 の 事 も よ ろ し く と 言 い た か っ た の だ が 、 言 葉 が 続 い て 来 な か っ た 。 牛 島 の ポ テ ト 市 場 に お け る 力 は 次 第 に 強 く な っ て き て お り 、 最 近 はス ト ッ ク ト ンや ア メ リ カ で 働 い て い る 日 本 人 の 間で も 名 が 浸 透 し てき て い る 。 迂 闘 に 牛 島 の 感 情 を 害 す る 事 は 得 策 で は な い と 、 日 頃 思 っ て い る 事 が 我 孫 子 の 話 し 方 に 出 た の で あ る 。

「 そ り ゃ あ 、 も う 、 期 待 し ち ょ る ば い 。な ん せ 、 ワ シ の 故 郷 か らの 人 達 じ ゃ か らのう 。　頑 張 っ て も ら っ て 、 牛 島 農 園 を 引 張 っ て も ら お う と 考 え て お り ま す と で す 」 牛 島 は 答 え て 言っ た 。　青 年 達 は 固 く な っ て 大 人 達 の 話 を 聞 い て い た 。

我 孫 子 は 、 何 度 も 同 じ 言 葉 を 牛島 の 口 か ら 聞 い て い た 。　し か し 、 今 回 の 契 約 移 民 は 今 ま で の 中 で 一 番 若 い年 代 の 者 達 で あ る 。　今 ま で は 、 社 会 の 荒 波 に も ま れ た 男 達 で あ っ た 。 彼 達 は 、仕 事 も す る が 酒 と 博 打 を 好 ん だ 。 果 た し て 、 この 若 者 達 が あ の よ う な 労 働 者 達と 一 緒 に や っ て 行 け る の で あ ろ うか。

「 ミ ス タ ー ・シ マ 」 と 言 っ て、 背 の 低 い 中 国 人 が 部 屋 に 入 っ て 来た。

牛 島 は ア メ リ カ 人 達 か ら 「 ジ ョー ジ ・ シ マ 」 と 呼 ば れ て い る 。

彼は 英 語 で 牛 島 と 話 し な が ら 青 年 達 を 見 や っ た 。

「例 の 移 民 で す か ？ 」 男 は 我 孫 子 に 言 っ た 。 色 の 白 い や や つ り 目 気 味 の 男 だ 、 歳 は 青 年 達 と 大 差 な い よ う に も 見 え る 。 我 孫 子 は 頭 を 振 っ た 。 こ の 中 国 人 は 牛 島 の 事 務 所 で 働 い て い る ケ ニー・チ ョイ で あ る 。

中 国 人 二 世 で 、 ア メ リ カ 名 を 持 っ て い た 。 ケ ニーは 牛 島 の 手 足 と な り 現 場 責 任 者 の 中 国 人 や メ キ シ コ人 、 そ れ に ポ テ ト 市 場と 連 絡 を 取 っ て い る 。

「 ケ ニー 。 こ の 青 年 達 は “ ロバート ” の “ ロ ワー ” （下 部 ） だ 」 と 牛 島 が ケ ニ ― に 言 っ た 。 牛 島 は ケ ニー と の 会 話 に は 英 語 を 使 っ た 。

「 ロ バート 」 と 言 う の は ロ バート ・ア イ ラ ン ド （ ロ バート 島 ） と 呼ば れ る 島 で あ る 。 こ の 島 は ス ト ッ ク ト ン に 近 い 位 置 に あ り 、 サ ン オーキ ン 川 周 辺 の 島 の う ち で 一 番 大 き く 、 低 い と こ ろ と 高 い と こ ろの 土 地 の 差 が 六 メ ー ト ル程 も あ っ た 。 高 い と こ ろ は 「 ア ッ パ ー （上 部 ）と 呼 ば れ 、水 面 位 よ り 一 メ ー ト ル 程 度 高 か っ た が 「 ミ ド ル （中 部 ）と 呼 ば れ る あ た り は 水 面 下 二 メ ー ト ル で 、 さ ら に 青 年 達 の 送り 込 ま れ よ う と し て い る ロ ワ－（下 部）は 、 水 面 下 五 メ ー ト ル であ る 。 ロ バート島 の 中 部 区 域 ま で は 、 他 の 農 園 主 に よ っ て 開 墾 され て い た 。 下 部 は 一 年 の 大 半 が 水 の 下 に な っ て い る の で 開 発 が 遅 れ 、 最 近 牛 島 が 購 入 し た の で あ る 。 開 発 し や す い デ ル タ （三 角 州 ） の 中 の 島 は 白 人 達 の 農 園 主 の 物 で あ る 。

「 し か し 、 ロ バ―ト島 は 劉（ り ゅ う ） の 管 轄 で す が・・・」ケニーが牛島に進言した。

「劉 ？ そ う か・・・そ り ゃ 、 ま ず い な 」と、牛 島 は 腕 を 組 ん だ 。

劉 は、牛 島 と 一 緒 に 日 雇 い 労 働 を し て い た 時 の 知 人 で 、 中 国 人 労 働 者 達 の ボ ス で あ っ た 。 牛 島 が 島 の 開 墾 に 手 を 出 し た 時 、 労 働 不 足 で 雇 い 入 れ た の が 劉 で あ る 。 彼 は 、 安 い 労 賃 の 中 国 人 労 働 者 を 直 ぐ に 集め て 来 た 。 現 在 は 、牛 島 の 配 下 と し て 労 働 者 の ポ ス を し て い る が 、 相 変 わ ら ず 博 打 を 行 な っ て い る 。 牛 島 が 劉 に 博 打 を 止 め る よ う に指 示 し た 時 、 劉 は 鼻 先 で せ せ ら 笑 い 「 ナ ウ（ 牛 ） さ ん よ 。 あ ん たの 為 だ ぜ 。 奴 等 に 金 を 貯 め ら し て み な 。 す ぐ に 、 こ ん な 開 墾 な ん ぞ か ら 手 を ひ く じ ゃ あ ね え か 。 そ う な る と 、 働 き 手 は 直 ぐ に な くな る ぜ 。 博 打 と 酒 、 女 、 こ れ で 奴 等 の 金 を 吸 い 取 る の が 俺 達 の 常套 手 段 じ ゃ あ ね え か い ？ 」 と 言 っ た 。 牛 島 は 蟻 の 働 く 姿 を 思 い 出し た 。 蟻 は 、 何 か の た め に 労 働 を し て い る 。 そ れ が 人 間 の 言 う 金 の 力 の よ う な 物 で は な い よ う だ が・・・娯楽？ い や 、何 か の た め だ 。 蟻 の 働 く 目 的 は わ か ら な い 。

し か し 、 蟻 の よ う に 労 働 者 に 働 い ても ら う に は 、 劉 の 言 う 事 に も 一 理 あ る よ う に 思 わ れ た の で あ る 。

「 マ ク ド ナ ル ド 島 は 、 ど う だ ？ あ そ こ に は 西 村 が い る か ら 」 牛 島 が ケ ニーに 言 っ た 。 ケ ニーは 手 に し て い た 帳 簿 を パラパラと め く り 、 ペ ―ジ に 目 を 落 と し て 考 え た あ と 「 よ ろ し い で し ょ う 。 仕 事を 知 っ た 日 本 人 が い た ほ ど 、 こ の 人 達 に 良 い で し ょ う か ら ね 」 と 答 え か え し た 。

マ ク ド ナ ル ド 島 は 水 面 下 五 メ ー ト ル の 土 地 で 、 島 の 一 方 を サ ン オーキ ン 川 に 面 し て い る 島 で あ る 。 そ の 分 、 水 に よ る被 害 が 大 き く 開 発 が 難 し い の で あ る 。

島 の 開 発 は 命 懸 け だ 。 島 の 開 発 に 先 駆 け て 造 ら れ る の は 掘 建 小 屋 で あ る が 、 濁 流 が 押 し 寄 せ て 来 る と 防 ぎ よ う の 無 い 造 り の 物 であ っ た 。 そ れ に 、 マ ク ド ナ ル ド 島 を 遮 断 す る 河 川 の 幅 は 広 い 。 ミドル 川 と サ ン オー キ ン 川 に 挟 ま れ て い る マ ク ド ナ ル ド 島 は 、 大 雨 の 時 は 完 全 に 水 に 埋 没 す る 土 地 で あ った 。

も ち ろ ん 、 牛 島 達 は 労 働 者 に 三 角 州 の 土 地 の 条 件 は 話 さ な い 。 話せ ば 、 誰 も 働 き た い と 言 わ な い か ら だ 。 人 間 の 手 作 業 だ け で 五 メ ー ト ル 以 上 の 高 さ を 持 つ堤 防 を 作 ら な け れ ば な ら な い の で あ る 。 島 の 土 は 柔 ら か い 泥 炭 な の で 、 先 ず は 乾 か さ な け れ ば な ら な い 。 牛島 は 日 本 古 来 の 漆 喰 の 技 術 を 持 って 堤 を 作 り 上 げ た 。 泥 炭 に 荒 地 に 生 え て い る 雑 草 を 剥 ぎ 取 っ て 混 ぜ 込 み 、 芯 に な る 石 や 流 木 に 被 せ て 行 く の で あ る 。

こ の 方 法 は 荒 地 を 耕 作 地 に 変 え る 事 が 出 来 、 島の 開 発 に は 一 石 二 鳥 で あ っ た 。 堤 防 は 少 し ず つ高 さ を 増 し て 行 く 。 彦 太 郎 達は 、 直 ぐ に 馬 車 に 載 せ ら れ て 島 に 向 か っ た 。 牛 島 は、 同 じ 郷 里 か ら は る ば る や っ て 来 た 若 者 達 に ね ぎ ら い の 言 葉 を か け ただ け で あ る 。 皮 張 り の 椅 子 に ふ ん ぞ り 返 り 、 煙 草 を 口 に く わ え た。

牛 島 は 馬 車 の 走 り 去 る 方 向 に チ ラ リ と 目 を 向 け た が 、 直 ぐ に 机 の 上の 帳 簿 に 目 を 戻 し た 。

馬車は、ストックトン市内のはずれにある牛島の事務所を後にすると、サンオーキン川のほうに向かった。 市内では４、５ 階の建物が転々と余裕のある敷地に並んでいたが、次第に 建物の数と建物の高さが低くなり木々が増えて行 った。

「こげな街、分からん・・・」 徳太郎がつぶやくように言 った。

「なにがぞ 」 彦太郎が聞いた。

「市内にゃあ、でっかい建物があったろうがここにはなか 」

「牛島さんはジャガイモで儲けなったげな。 街中じゃジャガイモは作れんぞ 」 と芳蔵が 徳太郎を振り返 った。

「人の儲けなんぞに興味あるか 」 と徳太郎はそっぽを向いた。

この徳太郎はやがて農業で財を成し、 1 9 1 9 年「NIPPON　HOSPITAL」と呼称された病院を、 2 0 万ドル（当時 ）もの大金で設立する。 丁度、彼達が馬車で進んでいる右方向の土地に徳太郎の資金で、日系人のための病院が建てられた。 この病院の建物は今も現存し、ストックトンの歴史建造物として保管されている。 白いレンガで出来た二階建ての 建造物である。 正面の入り口に向かう階段は七段あり、レンガで出来た二本の柱がひさしを伸ばしている。 小さいながらもしっかりとした建物で病院らしい清潔さと上品さを保っている。 当時、アジア人は白人の病院で診てもらえなか ったが日本ホスピタルは白人の医師や看護婦を雇用し、人種に偏見なく医療を提供した。

病院代を払えない日 本人移民にも医療を施した。

やがて馬車は平坦な道から田舎道のようなところに出た。 木々の向こうには広大な耕作地が続いていた。 この辺りは川の氾濫が無い土地なので、ほとんどが白人の農場主の土地だ。 数頭の馬が耕作地で働 いていた。 トラックも止まっていた。 こんもりと茂った木々の聞には農場主の家であろう、子供達が遊んでいる。 洗濯物が長く伸ばした紐に干してあった。

若者達を乗せた馬車は、さらに田舎道を小一時間程走った。　もう辺りには耕作地はなく、背の低い潅木や雑草の丘が連なった。　そして、それをさらに進むと再び土地が開けた。

小さい耕作地が点在している。

「川ぞ・・・」 俊秋が指差した。

川には木の橋が架かっている。 馬のひずめや馬車のわだちが橋板に反響し大きく音を立てた。

水がゆっくりと橋の下を流れている。 雑草で覆われた防波堤が川に向かって伸びていた。

まるで福岡の田舎にある稲田の「あぜ 」（田の縁に作られる ） のようだと彦 太郎は思った。

泥で出来た 「あぜ 」 に守られた水田は、水を保ち稲を育むが此処では広大な耕作地にたまねぎが栽培されていた。

耕作地のはずれには家があった。 木材で出来た小さな家だ。　馬車は畑の中の小道を 家の方向にゆっくりと進んで行った。 玉ネギが芽をだしていた。

黄色く塗られた小屋のような家が次第に近付いて来た。　

ここは、牛島がポテト栽培を始めた場所だった 。 今は誰も住んでいない。

「おりる ・・・」

御 者 の 中 国 人 が 歯 の 抜 け た 顔 に 笑 み を 浮 か べ て言 っ た。

「 こり ゃ あ 、 た ま げ た 。こ ん 人 、 オ ラ 達 の 言 葉 し ゃ べ れ る じ ゃ な か ね 」

「 こ こな ？ 」 と 、 や や 安 心 し て 聞 く と 、 中 国 人 は 答 え ず に さ っさ と 歩 き 始 め た 。

四 人 は 彼 の後 を 追 った 。 中 国 人 が ド ア を 開 け る と 人 の住 ま いが 現 れ た 。 畳 一 枚 程 の 大 き さ に 作 ら れ た 藁 （わ ら ） マ ット が 十 個 置 か れ て い る 。 隣 の 部 屋 は食 堂 （キ ッチ ン ） の よ う で あ る 。 隅 に は 炊事 場 の よ う な 設 備 が 設 け て あ った 。

青 年 達 が マ ット の 上 で横 に な っ て い る と「 ハ ロ ― 」と、誰 か が 小屋に入 っ て き た 。 ケ ニー であ る 。 四 人 を 連 れ て き た 中 国 人 の男 と 入 口 近 く で 何 か 話 し た 後 、 青 年 達 の と こ ろ に 来 て 「 ど ォ ですか ？ 」 と 日 本 語 で 聞 い て き た 。

「日 本 語 出 来 る と ね ？ 」 彦 太 郎 が 聞 い た 。

「少 し だ け 、 です 」

「う わ ぁ 、 こり ゃ あ 、た ま げ た ァ。 ア メ リ カ の言 葉 に 支 那 の言 葉 、そ い で 、 オ ラ達の言 葉 も し ゃ べ ん な る（話 さ れ る ）」

「 こ こ に は 、 少 し だ け いま す 」 と 、 ケ ニー は自 分 の手 を ぐ る ぐ る と回 し て 部 屋 を 示 し た 。

「ふ ー ん 。 食 い モ ン （物 ） は ど う す る と な ？」 芳 蔵 が 聞 いた 。

「外 に 、 持 っ て 、 来 ま し た 」 ケ ニーの 言 葉 に 合 わ せ た よ う に 先 ほ どの中 国 人 が 袋 を 提 げ て部 屋 に 入 っ て来 た 。

「洪（ こう ） さ ん 、 料 理 し ま す 」

「『コウ』言 う た ら 、 あ の人 の 名 ね ？ 」 彦 太 郎 が 男 を 手 で 示 し て聞 い た。

「そ う です 」

「直 ぐ 飯 、 食 え る な ？ オ ラ 達 は は ら ぺ こ じ ゃ け ん 」

「直 ぐ 、 料 理 で き ま す 」

ケ ニー は棒 読 み の よ う な 日 本 語 で や り 取 リを し た 。

洪（こう） と 呼 ば れ る 人 は 、 牛 島 農 園 の 料 理 人 ら し く て 、 て き ぱ き と 料 理 を 作 り 始 め た 。 直 ぐ に 、 中 国 料 理 の 匂 い が た ち 込 め た 。

料 理 は手 造 り で あ ろ う 荒 削 り の テ ー ブ ル の 上 に 並 べら れ た 。 白 い 支 那 米 の 上 に 肉 と 野 菜 が 載 せ ら れ 湯 気 を 立 て て い る 。 妙 め ら れ た野 菜 の一 部 が 勢 い余 った よ う に 皿 の外 に は み 出 し て いた 。

「食 べ て 、 よ か と です か ？ 」 芳 蔵 が 声 を 上 げ た 。

「 ど 、 ぞ 」 ケ ニー が 答 え る と 、 四 人 の 若 者 は一 斉 に 食 べ始 め た 。

「う ま か ァ！ 」 芳 蔵 が 感 激 し た よ う に 声 を 上 げ た が 、 皆 は黙 々 と 皿 の 料 理 を 口 に 運 ん で い る 。 全 体 に 黒 っぽ く 料 理 が 見 え る の で 、 オイス ター・ソース を 使 っ て い る に 違 い な い 。 野 菜 と 肉 に 唐 辛 子 が 一緒 に 妙 め ら れ て い た 。 唐 辛 子 も 口 に 入 れ た 。

余 り 辛 い味 の 唐 芥 子 で は な い 。 む し ろ 、 食 欲 を そ そ る 程 度 で 、 彼 達 は 残 ら ず 皿 に 盛 ら れ た 料 理 を 食 べ た 。

空 腹 が お さ ま る と 、 皆 楽 天 的 な 気 持 ち に な っ た 。　旅 の 疲 れ も 出 て 藁 ベ ッ ト の 上 に 寝 そ べ っ た 。シ ー ツ と 毛 布 が 数 枚 載 せ ら れ て い る 。ケ ニーは 、 明 日 に は 島 の ほ う に 移 り ま す の で 、 今 日 は ここ で 休 ん で下 さ い と 言 っ て 料 理 人 の 洪（ こう ） と 一 緒 に 出 て 行 った 。

急 に 辺 り が 静 か に な り 、 青 年 達 は 少 し 心 細 く な っ た が 旅 の 疲 れ か ら か 、 空 腹 感 が な く な る と 眠 く な っ て 、 彼 達 は 直 ぐ に 寝 息 を か き 始 め た 。

何 度 か 喉 の 渇 き と 尿 意 を 覚 え て 目 を 覚 ま し た が 、 キ ッ チ ン の 水 瓶か ら 水 を 飲 み 、 ト イ レ の 位 置 が 分 か ら な い の で 部 屋 の 外 で 立 ち 小 便を した。

再 び 藁 べッ ト に 戻 る と、 毛 布 を 服 の 上 に か け て 眠 っ た 。 皆、 同 じ よ う な 事 を し た 。

彼 達 が 目 を 覚 ま し た の は 翌 日 の 朝 で あ る 。 寝 て い る 時 は 郷 里 の福 岡 の よ う な 思 い に 陥 っ て い た が 、 小 便 を し に 外 に 出 る と 、 既 に 異 郷 の 朝 日 が 肱 し い ほ ど に 輝 い て い た 。 青 年 達 は 次 々 に 起 き 上 が り 外で 小 便 を し た 。 小 便 を し な が ら 、 ぼ ん や り と 目 の 前 に 広 が る 光 景を 見 た の で あ る 。

「・・・・・・」 皆 、 無 言 で い た 。 彦 太 郎 は 、 小 便 が 終 わ る と ぶ る ぶ る と身 震 い を し た 。

朝 な お 寒 い 異 境 の 地 に、 お び え に 近 い 不 安 を 覚 え て い た 。

皆 、 ぼ ん や り と 部 屋 で 藁 ベ ッ ト に 腰 を か け て い る と 、 ケ ニー と 洪（ こ う ） が 入 っ て 来 た 。

「島 に 、 行 く で す 」 と ケ ニー は 言 った 。

洪 が 、 皆 に パ ン ・ケ ー キ と 呼 ば れ る も の と 茄 卵 、 そ れ に コー ヒー と 呼 ば れ る 飲 物 を 朝 飯 と し て 作 っ て く れ た 。 皆 、 初 め て の 食 べ物 に 向 か っ た が 、 コー ヒ ー は 苦 く て 口 に な じ ま な か っ た 。 パ ン ・ケ ー キ は ウドン 粉 の よ う な 味 が す る 。 蜂 蜜 を か け て 食 べ る ら し い 。 手で 掴 ん で 口 に 入 れ コー ヒ ー で 流 し 込 む よ う に し て 食 べ た 。 食 べ てお か な い と 、 や が て 腹 が 減 る と 思 っ た か ら だ 。 余 っ た 物 は ポ ケ ッ ト に 入 れ た 。

ケ ニー は 、 皆 を 誘 導 し て 川 の ほ う に 歩 い た 。 川 辺 に ボ ―ト が 止 って い て 中 に 二 人 の 男 が 座 っ て い た 。

「舟 に 、 乗 る と で す か ？ 」 と 聞 く と 、 ケ ニー が う な ず い た 。

四 人 が ボ ―ト に 乗 り 移 る と 、男 達 は オー ル で 川 の 中 に 漕 ぎ 出 し た 。

ボートは ゆ っく り と 川 下 の ほ う に 進 ん で い る 。

「 ど こ に 行 く ん じ ゃ ろ の ・・・」 不 安 そ う な 徳 太 郎 の つ ぶ や き に、オールを 動 か し て い た 男が「島 に 行 く の だ よ」 と 日 本 語 で 答 え た 。

男 を 良 く 見 る と 日 本 人 で あ る 。日 に 焼 け た ほ り の 深 い顔 に 鼻 髭 をたくわえている。

「日本人ですかな？」

「私 か ？」 オ ー ル を 漕 ぎ な が ら 男 が 聞 き 直 し た 。

「す ん ま せ ん 。 日 本 の 人 が こ こ で 働 い ち ょ ん な さ る た あ 知 ら ん か った と で す 」

男 は 白 い歯 を 出 し て 笑 っ た 。 そ し て 、 相 方 の 男 に 変 な 言 葉 で 何 か

伝 え た 。 多 分 ス ペ イ ン 人 の 言 葉 で あ る 。 皆 、 緊 張 し た 。 日 本 人で ア メ リ カ の 言 葉 や ス ペ イ ン 語 を 話 せ る と は 、 男 が 敵 国 の ス パ イ のよ う な 気 が し た の だ 。 「敵 国 の ス パ イ 」 日 清 戦 争 か ら 日 露 戦 争 にか け て 日 本 の 軍 部 や 警 察 機 構 が 日 本 庶 民 に 与 え た イ デ オ ロ ギ ー で ある 。

「君 た ち は 、 ど こ か ら 来 た ？ 」 男 は 、 都 会 の 言 葉 を 使 っ た 。 青 年達は 九 州 の 方 言 し か 知 ら な か った が 、 炭 坑 事 務 所 に 東 京 か ら 来 て い る 社 員 が 同 じ よ う な 言 葉 を 使 っ て い た 。

「 ふ 、 福 岡 で す バイ 」

「福 岡 か・・・そ れ で は ミ ス タ ー・島 と 同 じ 処 だ な あ 」

「 み す た 、 し ま？　な ん ば こ と で し ょ う な ？ 」

「牛 島 さ ん の こ と だ よ 。 彼 は 、 ジ ョー ジ・島 と 呼 ば れ て い る 」

「牛 島 さ ん は 、“ シ マ”　言 う 名 で す な？］

男 は 答 え ず に 漕 い で い た オ ー ル を 止 め る と 、 懐 か ら 煙 草 を 取 り 出 し て 口 に く わ え 、 相 棒 に も 渡 し た 。 西 洋 マ ッ チ を 船 縁 で 擦 る と、 パ チ ッ と 音 が し て 火 が 燃 え た 。 き な 臭 い 匂 い が 鼻 を 突 い た 。

男 達 は 煙 草 を 吸 い な が ら 、 オ ー ル で ボ ―ト の 舵 を 取 っ た 。ボートは 川 の 流 れ に 沿 っ て ゆ っく り と 川 下 の 方 に 向 か っ て い る 。

ボー ト の 下 る 方 、 未 だ か な り 先 の ほ う に 川 が 分 か れ て い た 。 そ の 分 岐 点 の 中 に 平 た い 荒 地 が 広 が っ て い た 。 ボ ー ト は サ ン オーキ ン川 か ら 流 れ て 入 っ て い る 支 流 に 向 か っ て い る 。 男 達 の オ ー ル が 大 き く 水 を か き 始 め た 。 そ し て 直 ぐ 、 少 し 入 り 江 の よ う に な っ た 処 に 入 っ て 行き ボ ―ト は 砂 地 に 乗 り 上 げ て 止 っ た 。

「 さ あ 、 着 い た 」 男 が 青 年 達に 言 った 。 木 々 が ま ば ら に 生 え た 辺 り に 、 小 さ な 掘 建 小 屋 が 三 戸 あ った 。

青 年 達 は 立 ち 上 が っ た 。 ポ ー ト が ぐ ら ぐ ら 揺 れ た 。 手 荷 物 を 持ち 中 腰 で ポ ―ト の 船 縁 を 掴 み な が ら 前 の ほ う に 移 動 し て 、 砂 地 の 上 に 降 り 立 った 。 男 達 は こ こ で 暮 ら し て い る ら し い 。

ボ ー ト の舳先に有るロープを砂 地 に 打 ち 込 ま れ た 棒 にくくると、 小 屋 の ほう に 向 か って 歩 き 始 め た 。

四 人 の 青 年 は 、 男 達 の 後 を 一 列 に な っ て 追 った 。

掘 建 小 屋 は、 新 し か っ た が 此 処 で も 藁 マ ット が 台 の 上 に 置 か れ て い た 。

「荷 物 を 置 い た ら 、 昼 飯 だ 」 日 本 人 の 男 が 言 っ た 。 青 年 達 は 彼 の 名 前 を 知 ら な か った が 、 別 の 男 か ら は「 ニ シ 」と 呼 ば れ て い る よ う だ。

「あ の・・・お た く さ ん の お 名 前 を 聞 い て も よ い で す か な 」 徳 太 郎 が 恐 る 恐 る 男 に 問 い 掛 け た 。 こ の よ う な 場 所 で は 、 相 手 の 名 前 が 分 か って な い と 都 合 が 悪 い。

男 は 立 ち 止 ま っ て 、徳 太 郎 を 見 「私 の名 前 か ね ？ 」 と 聞 き 直 し た 。

「は い、 他 の人 は ニ シ と 呼 ん で な さ った と です が ・・・」

「西 村 だ 。ニ シ と 呼 ん で く れ 」 と 彼は 言 い 、 再 び 歩 き 始 め た 。

小 さ 目 の 掘 建 小 屋 には 小 さ な 炉 が あ り 、 そ こ に 大 き な 鉄 鍋 が か け て あ った 。 西 村 は 、 皆 に 深 め の 皿 を 渡 し 、 鍋 の 中 の 物 を 杓子（ し ゃ くし ） で す くい　一人 一 人 の 皿 に 移 し た 。肉や 野 菜 な ど 、 と に か く 、 色 々 な 物 が ゴ チ ヤ ゴ チ ャ と 混 ざ っ て い る 。 皿 に 移 さ れ た ゴ ツ チ ャ 煮 か ら は 湯 気 が 昇 っ た 。 小 さ な 杓 子（ スプ ー ン ）と 数 切 れ の 硬 そ う な パ ンが 渡 さ れ た 。

青 年 達 は 、 腹 が 減 っ て い た 。 早 速 、 スプ ー ン で 口 に 運 ん だ 。 西 村 と 他 の 男 も ゴ ツ チ ヤ 煮 を 食 べ た 。 彼 達 は 外 国 語 で し ゃ べ り な が ら 食 事 を し て い る 。 青 年 達 が 、 空 に な っ た 皿 を 膝 に 抱 え て パ ン を かじ っ て い る と 、西 村 は 「好 き な だ け 食 べ て く れ 。 此 処 の 仕 事 は 、重 労 働 だ か ら 」 と 、 青 年 達 に 食 事 を 薦 め た 。 鉄 鍋 の 架 か っ て い る炉 は 、 薪 で は な く 炭 の よ う な 物 が 燃 え て い た 。 炉 の横 に は 乾 燥 した 土 の よ う な 物 が 積 ま れ て い る 。

彼 達 は 鍋 の 中 に お か れ て い る 杓 子 で ゴ ツ チ ャ 煮 を す く い 、 自 分 の 皿 に 運 ん だ 。 塩 だ け で 味 を つけ ら れ て い る よ う で あ る が 、 ゴ ツ チャ煮 は 美 味 か った 。 皆 、 ア メ リ カ に 来 て 初 め て 満 腹 感 を 覚 え た 。 昼 飯 の 後 、 西 村 は 四 人 の 青 年 を 連 れ て 小 屋 か ら で た 。 六 月 の 光 が 肱 し い。

「気 を つけ て 歩 け 。 辺 り の 土 地 は泥 炭 だ か ら 足 を 取 ら れ る ぞ 」

「 こ こを 耕 す と で す か？」

「ま ず 、 堤 防 造 り だ 。こ の 辺 り は水 に 沈 む 」

「昨 夜 泊 ま ったとこ（ 場 所 ） も 堤 防 が 取 り 巻 い ち よ り ま し たが・・・」

「雨 季 に な る ま で に 堤 防 を 造る 」

「雨 季 ・・・梅 雨 の よ う な も の か な ？ 」 恐 る 恐 る 徳 太 郎 が 聞 い た 。

「そ・・・こ の 辺 り は・・・ 」 と 西 村 は 言 い 、 掘 建 小 屋 の 方 を 指 さ し て

「あ の 、屋 根 の ひ さ し ぐ ら い ま で は水 に 浸 か る だ ろ う 」 と、説明した。

青 年 達 は 立 ち 止 ま っ て 周 囲 を 見 渡 し た 。ま さ か 、 あ の 向 こう に 流れ て い る 川 が 把 濫 し て 、 こ の 荒 地 を 水 で 覆 う と は 想 像 で き な い事 だった 。

川 は 穏 や か に 流 れ て い る 。 川渕（かわぶち）の ア シ や 潅 木 、 蒲（ が ま ） な ど が 何 事 も な い よ う に 立 ち 並 ん で い る 。

「牛 島 さ ん は 、 こ こ に ポ テ ト （ジ ヤ ガ 芋 ） を 栽 培 し た 初 め て の 人 だ 。 堤 防 を 築 い て か ら 、 荒 地 を 開 墾 す る こ と を 思 い 付 い たと言うわけだ 」

「 ぐ る り 、 堤 防 で 巻 く と で す か ？ 」 彦 太 郎 が 手 で 辺 り の 地 形 に 円 を 描 き な が ら 言 っ た 。

「ま ず は 、 小 屋 の 周 り だ な 」

「小 屋 の 周 り ？　ま る で 砦 じ ゃ 」

「あ あ 、 砦 だ 。　俺 達 を 水 か ら 守 る 砦 に な る 」

「石 で 取 り 囲 む と で す じ ゃ ろ か な ？」

西 村 は ハッハと 笑 い 「石 な ん ぞ 、 な い。 見 て ご ら ん 。 泥 炭 地 だ 」

「 こ の 土 で 、 造 る と で す か ？ 」 炭 坑 で 働 い た 経 験 の あ る 芳 蔵 が 泥 炭の 荒 地 を 指 差 し た 。

「そ う だ よ 。柔 ら か い 泥 炭 で つ く る 」

彼 達 は 直 ぐ に 、 こ の 開 墾 の 仕 事 が 大 変 な 物 で あ る 事 を 悟 った。

堤 防 造 り の 仕 事 は 翌 日 か ら 始 ま っ た 。

ケ ニーの 持 っ て 来 た 作 業 着 、 こ れ は 腰 ま で あ る 長 靴 で あ っ た が 、 そ の 作 業 着 に 着 替 え る と 頭 に は 手 ぬ ぐ い で 鉢 巻 き を し て 、 仕 事 に か か っ た 。 一 歩 、 固 め ら れ た 歩 道 か ら は み 出 す と 、 膝 当 た り ま で ズブズブと 沈 ん だ 。 す る と、 薬 品 の よ う な 匂 い が 足 と 泥 炭 と の 隙 聞 を駆 け 登 っ て 来 る 。

「誰 か 、 煙 草 吸 う の は い る か ？ 」 西 村 が 青 年 達 に 聞 い た 。 皆 、 煙 草 を 吸 っ た 。 田 舎 で は 、 青 年 団 の 集 ま り で 煙 草 の 味 を 先 輩 の 青 年か ら 教 わ る の で あ る 。 大 人 に な った よ う な 気 分 に な る た め に 、 彼 達は 煙 草 や 酒 に 出 を 出 し た 。 青 年 達 の 聞 で 経 済 的 に 余 裕 の あ る 者 は 、 色町 に も 繰 り 出 し た 。

「 煙 草 は 、 吸 っ て い い が 火 に は 気 を 付 け る よ う に し て く れ 。 土 が 燃 え 始 め た ら 大 変 だ 」 西 村 が 言 っ た 。

先 ず 、 海 岸 に 運 ば れ て い た 材 木 を 綱 で 引 っ 張 り 上 げ る と 土 手 の 土 台 と し て 小 屋 の 周 り に 敷 い た 。 敷 い た 後 に ロープ で 網 目 状 に 組 み 上 げ 、 真 中 に 杭 を 適 当 な 間 隔 で 立 て て 行 く 。 そ こ に 泥 炭 に 雑 草 を 混 ぜ な が ら 載 せ て 行 く の だ が 泥 炭 地 で の 作 業 で あ る 。 作 業 は 、 思

っ た よ う に は 進 ま な い 。 泥 炭 を 余 り 厚 く 被 せ る と 、 膨 ら ん で 来 て 崩 れ る 。 だ か ら 、 泥 炭 の 層 を 重 ねて 行 く に は 乾 く の を 待た な け れ ば な ら な か った 。

「炭 坑 の 仕 事 よ り 楽 バイ」 芳 蔵 が 言 っ た。

誰 も 返 事 を 返 さ な か った 。 皆 、 額 に 多 量 の汗 を か い て いる 。

六 月 の太 陽 は 強 く 、 蒸 し暑い大 気 が 泥 炭 の原 野 に 淀 ん で いた 。 昼 飯 だ 、と 西 村 が 言 った時 に 、 彼 達 は 初 め て動 く 手 を 休 め て額 の 汗 を ぬ ぐ った 。

食 事 係 の洪（ こう ） が 舟 で昼 飯 を 運 ん で来 て いた 。 小 屋 の前 に あ る 木 の テ ー ブ ル に チ ャー ハン（妙 飯 ）と 豚 肉 の 野 菜 妙 め 、 汁 （ スー プ ）、 そ れ に 働 い て いる 二 人 の メ キ シ コ人 の弁 当 が 別 に 用 意 さ れ て い る 。 皆 、 食 事を 取 る 前 に 西 村 に習 って川 に 行 く と 、 浅 瀬 で履 い て いる長 靴 の泥 を 洗 い落 と し た 。 足か ら 脱 い で 天日 の下 に 置 い て か ら 、素 足 で小 屋 の ほう に 引 き 返 し た 。

食 事 は 、 小 屋 の影 の ほう に ゆ き 壁 を 背 に腰 を 落 と し て取 った 。 水 に は困 ら な い。 パ イ プ を ど こ に で も 打 ち 込 む と や が て水 が 湧 き 出す か ら だ 。 パ イ プ は 二 個 所 ぐ ら い に 打 ち 込 ま れ て い て チョロチョロと 水 が こぼ れ て いた 。 西 村 に よ る と 、 砂 地 ま で パ イ プ を 打 ち 込 ま な い と 水 が 出 な いら し い。 砂 地 ま で 届 い た パ イ プ か ら は 、 砂 で濾過（ろ か ） さ れ た 澄 ん で冷 た い水 が 地 上 に 噴 き 上 げ て来 る 。 そ の一 つ の パ イ プ が 彼 達 の座 って い る 近 く で水 音 を た て て いた 。 パ イ プ か ら こぼ れ た 水 は 川 の ほう に 掘 ら れ た 溝 に 向 か っ て流れている 。 サンオーキ ン川 に 流 れ 込 む支 流 の川 は大 き く な いが 深 そ う であ る 。

「泳 ぎ た 、 な・・・」 彼 達 は ま だ 若 か った 。 夏 場 は 田 舎 の 川 で 泳 ぎや 漁 を 楽 し ん で いた 。

「まッこと 。 泳 ぎ た か ァ。 仕 事 が 終 わ った ら 泳 ぐ バイ 」 と、徳太郎 が 声 を上 げ た 。

「徳 太 郎 、 お ま ん泳 げ る と か？ 」 芳 蔵 の言 葉 に 、 徳 太 郎 は痩 身 の身体 を 折 り 曲 げ て泳 ぐ そ ぶ り を し て見 せ る と「お ま ん よ り 速 か 」 と芳 蔵 に あ ご を 突 き 出 し て言 った 。

「 よ っし ゃ 。 そ げ な こと な ら 、 競 争 じ ゃ 。 賭 け る か の？ 」

「お お 、 賭 け ち ゃ る 」 と 、 痩 身 だ が 気 の強 い徳 太 郎 は受 け た 。

「給 金 を ォ 、 ま だ も ら って な い ん ぞ 。 お ま ん た ち ゃ 、 何 を 賭 け 合う つも り ね 」 冷 静 な 山 根 俊 秋 が チ ャー ハン（妙 飯 ） を 口 に運 び な が ら確 認 し た 。

「給 金 は 、 月 に二 度 じ ゃ 」 芳 蔵 の言 葉 に 、 徳 太 郎 は 皿 か ら 顔 を 上 げる と 直 ぐ に 「 よ っし ゃ 。 そ ん じ ゃ 、 最 初 に も ら う 給 金 の全 部 、 賭 け ち ゃ る」と、 声 を 上 げ た 。

「給 金 の全 部 と や ？ 」 流 石 に 芳 蔵 も驚 いた 様 子 で あ る 。

「よ さ ん か 、 お ま ん ら 。 ア メ リ カ に ま で来 て博 打 な ぞ す ん な 」 俊 秋 が 二 人 を な だ め た 。 結 局 、 泳 ぐ 勝 負 だ け す る 事 に な った 。 な っ た が 、 午 後 六 時 ご ろ ま で続 いた 重 労 働 は彼 達の競 争 を 止 めさ せ た 。 青 年 達 は 、 初 め て の仕 事 に疲 れ 果 て た の であ る 。

長 靴 を 洗 い、 小 屋 に戻って夕 飯 を 食 べる と、 疲 れ が 彼 達 に 重 く の し か か って いた 。 それ に 、 島 の 気 温 が 日 没 に 近 付 く に つれ 急 激 に 冷 え 込 ん で来 た 。 彼達は毛布に包まると、直ぐに深い眠りに落ちた。

一 月 ほ ど か か っ て 小 屋 の 周 り に 泥 炭 の 囲 い が 出 来 た 。 小 屋 の 屋 根 ほ ど の高 さ も あ る 泥 炭 の 土 手 は 、 日 差 し を 遮 り 風 を 遮 る の で 泥 臭い匂 い が 鼻 を つく 。 西 村 に よ る と 乾 け ば 匂 い は な く な る と 言 う 事 だ った が 、 匂 い は 小 屋 の中 ま で 漂 って来 た 。

あ る 朝 「今 日 は セージ ブ ラ シ を 採 り に 行 く の で 、手 伝 っ て く れ 」と 西 村 が 青 年 達 に 声 を か け た 。

「何 で す か 、 そ り ゃ あ ？ 」 芳 蔵 が た ず ね た 。

「 ヨ モ ギ だ よ 」

「 ヨ モ ギ を ど う な さ る ん な ？ 」

「そ ろ そ ろ 蚊 が 飛 ん で来 る の で ね 」

「蚊 ？ 」 青 年 達 は 日 本 を 思 い出 し た 。 夏 に な る と 蚊 が 出 る の は 当 た り 前 だ か ら 別 に 驚 き も し な か った。しかし、 蚊 と 言 う 言 葉 に 郷 愁を 覚 え た 。

ボー ト に 乗 る と 、 芳 蔵 と 彦 太 郎 が オールを 握 った 。 西 村 が 指 図 する 方 向 に ボ ―ト を 進 ま し な が ら 、 青 年 達 は 久 し ぶ り に 開 放 感 を 味 わっ て い た 。

「ま る で 、 刑 務 所 か ら 出 て来 た よ う な 気 持 ち ば い 」 芳 蔵 が 声 を 上 げた 。

「刑 務 所 か 、 お ま ん 経 験 あ る ん じ ゃ な か か ？ 」

「な ァ に いう か 。 わ し は 、 炭 坑 に 働 いち ょ った 。 刑 務 所 よ り ャ まし ば い 」

「穴 ん中 の こ つ、 も っと キ ツ か じ ゃ ろ 」 炭 坑 の 穴 の 中 は刑 務 所 よ り大 変 だ ろ う と 彦 太 郎 が 言 う と 、 命 懸 け バイ と 言 い な が ら 芳 蔵 は 高 ら か に 笑 った 。

「そ ん で も 、 刑 務 所 よ り ま し な ？ 」 彦 太 郎 が た ず ね る と 、 芳 蔵 は 水 中 に あ った オー ル を 大 き く 漕 い だ 。 ボー ト が 反 対 の ほ う に へさ き を 向 け た 。

「な ん ば 、 す る と か 」

「早（ は ） よ 、 漕 い で 戻 せ 」 芳 蔵 は目 を 彦 太 郎 に 当 て た 。

「炭 坑 モ ン は 、 気 が あ ろ う て（荒 く て ） 困 る 」 皆 、 二 人 のや り 取 り を黙って 見 て いる 。

「よ し 、 向 こう の 川 を 左 の ほ う に 行 って く れ 」 西 村 が 指 で 方 向 を 示 し た 。 目 指 す 川 の 流 れ は 速 か った 。 ボ ―ト を 力 強 く 漕 が な い と 進 ま な い よ う な 流 れ で あ る 。 時 々、 漕いでいるオ ー ル が作る水 飛 沫 が 風に流れてきて皆の 顔 を 濡 ら す 。 そ の 都 度 、 徳 太 郎 が 大 声 で漕 ぎ 手 を な じ った 。

西村 は、平 然 と 煙 草 を ふ か し て いる 。煙 草 の 煙 が 彼 の首 筋 辺 り を 流 れ

て いる 。

や が て 、 西 村 の 煙 草 を 持 つ手 が 動 き 、 向 か う 陸 地 を 示 した 。

ボー ト を 小 さ な 入 り 江 に 入 れ た 。 砂 地 に ボートを 乗 り 上 げ る と 、 彼 達 は西 村 の後 か ら 長 い鉈（な た ）を 手 にして、 土 手 の ほ う に 上 が って行 った 。 一 面 の ヨ モギ で あ る 。

「 ヨ モ ギ だ ら れ け じ ゃ 」 徳太 郎 が 声 を 上 げ た 。 彼 は ヨ モ ギ に近 付き 、 立 ち 止 ま る と「 こ り ゃ 、 ヨ モ ギ じ ゃ あ な か ぞ 」 と 言 った 。 次 に小 葉 を も ぎ 取 る と 両 手 で も ん で鼻 に 持 っ て 行 き 匂 いを か いだ 。

「 ヨ モギ の匂 い は す る が ・・・」

「 ヨ モ ギ の 一 種 だ よ 。 日 本 の ヨ モギ の よう に 食 用 に は な ら な い けど ね 」 西 村 が 言 った 。

彦 太 郎 は 、 鉈を 動 か し て 数 本 程 切 った 。 ヨ モ ギ の 匂 いが 鼻 を 突 いた 。

「と に か く 、 出 来 る だ け 刈 り 取 っ て く れ 。 そ う し な い と 、 蚊 に 悩 ま さ れ る ぞ 」

「頑 張 り ま す！」 芳 太 郎 が 声 を 上 げ た 。

「 蛇 に 気 を つけ ろ 」 西 村 が 答 え た 。

「 蛇？ 毒 蛇 で も い る と です か ？ 」 徳 太 郎 が 気 持 ち 悪 そ う に 聞 いた 。

「そ り ゃ 、 いる よ 。 いる が 、 この 辺 に いる の は毒 蛇 じ ゃ な いか ら 、大 丈 夫 だ 」

「大 蛇 じ ゃ な か と です な ？ 」

西 村 は 、 ヨ モ ギ の 中 か ら 腰 を 上 げ て「 ア ナ コ ンダ と 言 う蛇な ど は人 間 の胴 周 り 程 の 大 き さ だよ 」

「 ・・・」 青 年 達 は言 葉 を 失 っ た 。 西 村 は 、彼 達 を 可 笑 し そ う に 見 ながら 、 大 丈 夫 だ 。 こ の 辺 に ア ナ コンダ は いな い。 とにかく、 棒 切 れ を 探 し て 鉈 の 柄 に 取 り 付 け よ う 。 ア メ リ カ は毒 虫 が 多 いか ら ね 。

彼 達 は 、 川 辺 で適 当 な 流 木 を 探 し て来 て 鉈 の 柄 に ロープ で く く り

つけ た 。 四 人 で 三 十 分 ほ ど セ ー ジ ブ ラ シ を 刈 り 込 ん だ 。

元 の島 に 帰 り 、 セ ージ ブラシを 小 屋 の 周 り に 張 った ロープ にか け る と 、 既 に 昼 近 くになった 。 最 近 は 、 自 分 達 で 料 理 を し な け れ ば な ら な か った 。 食 材 は 一 週 間 に一 度 、 中 国 人 の洪 （ こう ） が ボ ー ト で運 び 入 れ て来 る 。 メ キ シ カ ン の労 働 者 は 、 別 の島 の開 発 に回されていた 。 牛 島 は 、 島 の開 発 を人 種 別 に 分 け た 。 そう す る 事 に よ り 、 人 種 間 の 競 争 心 を 煽った。 そ し て又 、 堤 防の長さ と 高 さ の出 来 高 で賃 金 を 支 払 う 仕 組 み を 作 り 上 げ た 。

「飯 に す る か ？ 」 西 村 が 青 年 達 に 声 を か け た 。 炊 事 係 は、まじめな 俊 秋 が 引 き 受 け て いる 。

「俊 秋 君 。 鍋 に 水 を か け て沸 か し て く れ 」 と 西 村 は言 い、 近 く に つく った 仮 の 畑 か ら ジ ャガ イ モを 引 き 抜 い て 来 た 。 白 いジ ヤ ガ 芋 が 茎 の下 で ぶ ら ぶ ら 揺 れ て いた 。

「 これ 、です か ？ 」 彦 太 郎 が 、牛 島 の成 功 し た ジ ャ ガ芋 を 指 差 し た 。

「新 物 だ 。 食 べ て み よ う 」

彦 太 郎 は 西 村 か ら ジ ャ ガ 芋 を 受 け 取 る と 水 で 洗い 、 俊 秋 が 用 意 し た 鍋 の中 に入 れ た 。

茄 で た ジ ャガ 芋 は 、俊 秋 が 昼 飯 を 用 意 し ている 聞 に出 来 た 。 さ あ 、 食 べ よ う と言 う 西 村 の言 葉 に 、 俊 秋 が 鍋 を 下 ろ し て網 の中 に茄 で 上 が った ジ ャガ 芋 を 移 し、 皆 の前 に 差 し出 し た 。

薄 い肌 色 の皮 が め く れ 返 り 、 白 いジ ャガ 芋の 実 （み ）が 割 れ て い る 。 そ こか ら 白 い湯 気 が 立 ち 昇 って いた 。 彼 達 は一 斉 に ジ ヤ ガ芋 に 手 を 伸 ば し た 。

「ア チ ！ （熱 い）」三 名 と も 手 の中 の ジ ャ ガ 芋 を 網 の中 に 投 げ か えし た 。

西 村 が 彼 達 に 箸 を一本 ず つ渡 し た 。 そ の 箸 を 、 湯 気 を 立 てて いる ジ ヤ ガ 芋 に 刺 し込 む と 、 フ ッフ と 息 を 吹 き か け 口 に 運 ん だ 。 確 か に甘 味 が あ る 。

「こり ゃ 、 う ま か 」 芳 蔵 が言 った 。

「泥 炭 の土 地 は 、 宝 物 を 作 る 」 西 村 が 、 文 学 的 な 言 葉 を 出 し た 。

「宝 物 、 か 。 よ か （良 い ）で す な あ ・・・」 俊 秋 が 西 村 の 言 葉 に 納 得 し て頭 を 振 った 。

他 の三 人 は 、 ジ ヤ ガ 芋 に 無 心 で噛 りつい て いる 。 直ぐに、網の中で湯 気 を 立 て て いた ジ ヤ ガ 芋 は な く な った 。

夏 が 終 わ る 頃 、五 人 の日 本 人 は島 の三 分 の一 ほ ど を 堤 防 で囲 った 。

予 想 以 上 の 速 さ で彼 達 は堤 防 を 築 き 上 げ て い る 。 牛 島 も 約 束 通 り 賃 金 を 余 計 に 払 ってく れ た。しかし、 四 人 の青 年 の手 に は少 し の お 金 し か 渡 さ れ な か った 。

牛 島 の事 務 所 か ら は 、 渡 航 費 用 を 差 し 引 い て いる と の 返 事 が 来 た 。

徳太 郎 が 、 増 え て き た 蚊 を 手 で叩 き な が ら「 こ げ な 、 賃 金 の約 束じ ゃ あ な か った け ん ど のう 」と 、 給 料 の明 細 を 見 な が ら 口 を 尖 ら せた 。 明 細 は 英 語 で書 か れ て いた の で 、 西 村 に 読 ん で も ら った 。

「少 し のお 金 で も 、 無 駄 使 い し な け れ ば 、 金 は貯 ま る」 西 村 が 青 年 達 を 諭 （さ と ） し た が 堤 防 造 り が 重 労 働 だ った の で、青 年 達 は納 得しなかった。

芳 蔵 や 徳 太 郎 は 、 給 金 を も ら う と 中 国人 達 の 住 む 小屋 の あ る 島 に ボ ―ト で 漕 ぎ 出 し ギ ャ ンブ ル を や った 。 ギ ャ ンブ ル で儲 け た 時 は 、 スト ッ ク ト ン の 歓 楽 街 に ま で足 を 伸 ば し て い た 。

「彦 、 銭 （ぜ に ）貸 し て く れ ん か ？ 」 徳 太 郎 が 彦 太 郎 に 聞 い た 時 、 彼 は 乾 燥 し た ヨ モ ギ を 布 切 れ に 混 ぜ 合 わ せ て、 携 帯 用 の「蚊 取 り 線 香 」 を 作 っ て い た 。

「銭 な ？ 」

「頼 む 。 給 金 、 も ら った ら 返 す け ん 」 徳 太 郎 は 哀 願 す る よ う に 手を 合 わ せ た 。

「な ん ぼ 、 いる と か ？ ］

「二 円 ・・・」 彼 達 は ド ルを 日 本 円 と 同 じ よ う な 呼 び 方 を し て いた 。

当 時 、 ア メ リ カ に お け る 平 均 的 な 日 本 人 の 日 当 は一 ド ル五 十 セ ントで あ る 。 革 靴 が 一 足 買 え た 。

「二 円 ？ 」 二 ド ル は 、 彦 太 郎 に と って 大 金 に 思 え る 金 であ る 。 牛 島 の 事 務 所 は 、 食 事 代 や 渡 航 費 用 を 差 し 引 い て給 金 を だ し た 。 手 元 に 来 る 金 は 十 ド ル程 度 で あ る 。 そ こか ら 、 衣 服 代 な ど の 支 払 を し な け れ ば な ら な か った。それでも、 彦 太 郎 は三 ヶ月 で十 五 ド ル ほ ど を 懐 に貯 め て い た 。 も う 少 し 貯 ま る と 、 十 ド ル程 福 岡 の親 に 仕 送 り を し よう と 考 え て い た 。 そ こか ら 、 二 ド ルを 徳 太 郎 に 貸 す と 、 計 画 を 変え な け れ ば な ら な い。 し か し 、 徳 太 郎 は 幼 友 達 で あ る 。

「よ か よ 。 貸 し ち ゃ る が 、 余 り 賭 博 は や ら ん ほ ど え え ぞ 」 彼 は 、懐 を ま さ ぐ って巾着（きんちゃく） 取 り 出 す と 、 し わ く ち ゃ の一ド ル紙 幣 を 二 枚と り だ し て徳 太 郎 に 渡 し た 。

「勝 負（賭 博 ） は 、 男 の世 界 た い」 二 ド ルを つかんだ 徳 太 郎 が ニヤ リ と 笑 って言 った 。

「西 村 さ ん が 言 い よ ん な った ば い 。 賭 博 は 勝 て な い よ う に 出 来 とる ん ぞ 」

徳 太 郎 は 、 た だ 彦 太 郎 に 背 を 向 け て 片 手 を 上 げ 、 川 辺 の ほ う に 歩き 始 め た 。

多 分 、 い つも の よ う に 芳 蔵 と 博 打 を う ち に 行 く の で あろ う 。 今 日 は、日 曜 日 であ る 。

俊 秋 は 、 西 村 か ら 英 語 を 習 って いる 。 出 来 れ ば 、 学 校 に 行 き た い と 話 し て い た 。 彦 、 お ま ん も 英 語 習 わ ん か と 言 う 俊 秋 の言 葉 に 、 彦 太 郎 は首 を 横 に 振 って 、わ し ゃ 考 え る 事 はす か ん の じ ゃ と 笑 った 。 彦 太 郎 は 、 携 帯 用 の 香 取 線 香 が 出 来 上 が る と 、 そ れ を 生 乾 燥 し た

干 草 （ ほ し く さ ）で 包 ん だ 。 必 要 以 上 に 燃 え な い よ う に す る 工 夫 で あ る 。

火 を つけ る と 、 蚊取り線香を数 度 振 って火 種 が 持 続 し て 燃 え て 行 く よ う に 火 を 強 く し た 。 腰 に つる す と 、 釣 竿 を 持 って 川 の ほ う に 向かった 。 彦 太 郎 は子 供 の頃 か ら 釣 り が 好 き だ った 。 釣 り と キ ノ コ狩 で は 、 村 の者 に 負 け た こ と が な い と 言 う の が 彼 の 口 癖 で あ る 。

サ ン オーキ ン川 は 緩 や か に 流 れ て い る 。 泥 炭 に 足 を 取 ら れ な い よ う にし な が ら 、 適 当 な 釣 り 場 を 探 し た 。

潅 木 が 数 本 立 っ て い た 。そ の 近 く に 砂 地 が 小 さ く 島 に へば り つ い て い て 、柳 の よ う な 木 が 川 の 流 れ に 触 れ て 揺 れ て い る 。 彦 太 郎 は 、 釣 針 に ミ ミ ズ を つ け た 。　ミ ミ ズ は 、 泥 炭 と 地 表 の 間 で 幾 ら で も 捕 れ る 。

竿 を 振 っ て 釣 り 針 を 遠 く の 川 面 に 投 げ 入 れ た 。　小 さ な 水 飛 沫 が 川 面 で 起 り 、 釣 糸 の 先 に つ け た 錘（おもり）と 一 緒 に 釣 針 が 水 中 に 沈 んで 行 く 。　糸 は 流 れ に 移 動 し な が ら 、 次 第 に 竿 の 近 く ま で 来 て 停 まっ た 。

さ あ 、魚 と の 勝 負 が 始 ま っ た 。 ミ ミ ズ と い う 餌 を 見 つけ て 、敏 捷 に 泳 ぎ 回 る 魚 が 釣 針 に ひ か か る の だ 。

彦 太 郎 は 水 面 下 で 動 き 回 る 大 物 の 魚 を 想 像 し た 。

じ っ と 川 面 を 眺 め て い る と 、 日 頃 の 労 働 の 辛 さ な ど 取 る に 足 ら な い よ う な 出 来 事 に 思 え て 来 る 。

福 岡 でも 、 同 じ よ う に 釣 り を し た 。釣 り を す る 事 で 厭 な 事 と か 辛 い事 を忘 れ て 来 た の で あ る 。　彼 は 、 辛 抱 強 く 竿 と 釣 糸 の 入 っ て い る 川 の 水 面 に 目 を や っ て い た 。 時 々 、 腰 に つ け た 蚊 取 り 線 香 か ら 煙 が 微 か に 昇 っ て 来 て は 彼 の 鼻 を か す め る 。

「辛 抱 が 、 釣 り の コ ツ じ ゃ ろ の 」 と 、 や ん わ り 彦 太 郎 に 教 え た の は 父 親 で あ る 。 確 か に 、 色 々 な 事 は 辛 抱 す る 事 で 良 い 結 果 に繋がった 。

だ か ら 、 ア メ リ カ に 行 か な い か と い わ れ た 時 も 、 辛 抱 す れ ば 大 金 が 入 り 、 次 男 坊 の 自 分 が 土 地 を 持 ち 嫁 を 迎 え て 一 家 を 構 え る 事 が 出 来 る で あ ろ う と 、人 生 を 達 観 し た 大 人 の よ う に 考 え た の で あ る 。

し か し 今 日 、 彦 太 郎 は 自 分 は 叔 父 や 村 の 衆 に い わ れ て ア メ リ カ に 来 た が 、 本 当 に 金 だ け を 稼 ぐ た め だ っ た の で あ ろ う か と 、 川 の 流 れ を 見 な が ら 考 え て い る 。　

釣 り に 出 か け る 前 に 、 山 根 俊 秋 が 西 村 に 英 語 を 習 っ て い る 現 場 を チ ラ リ と 見 た の だ 。　俊 秋 は 、英 語 を 習 っ て こ の 国 で 勉 強 を し た い と 言 って い る 。西 村 が 言 っ た 。 こ の 国 に は 、 多 く の 可 能 性 が 残 っ て い る 。

牛 島 さ ん の よ う な 農 園 主 に 、 君達 も 為 ろ う と 努 力 す れ ば 、 必 ず 為 れ る 。

オ イ （自 分 ） が 大 き な 農 園 主 か・・・想 像 し た だ け で 、 罪 を 犯 し たよ う な 気 持 ち を 覚 え た。

確 か に 日 本 で 土 地 を 持 っ て も 、 自 分 の 父 親 程 度 の 百 姓 し か 出 来 な い の で は な か ろ う か 。

百 姓 を し な が ら 、 炭 鉱 で 働 か な け れ ば 家 族 を 養 え な い程 度 の 生 活 が 、 果 た し て 自 分 の 一 生 の 得 策 か ど う か 。

彦 太 郎 は 、 賭 け を し た 。

若 し 、 こ こ で 大 き な サ ー モ ン （鮭 ） が 釣 れ た ら 、 ア メ リ カ に 残 っ て 、 牛 島 さ ん の よ う な 農 園 主 に 為 ろ う。　そ し て 、 何 も 釣 れ な か っ た ら 、 金 を 出 来 る だ け 貯 め て 日 本 に 帰 る の だ と 。

彼 は 、懐 か ら 茄 で て 昼 飯 用 に 持 っ て来 た ジ ヤ ガ 芋 を 取 り 出 し た 。　 乾 い た 流 木 に 腰 を 落 と す と 、 ジ ヤ ガ 苧 を 口 に し た 。

手 持 の ジ ヤ ガ 芋 を 三 個 食 べ た 。　魚 は 釣 れ な い 。数 度 ほ ど 釣 竿 が し な っ た が 、 獲 物 は 逃 が し て し ま っ た 。

気 を 取 り 直 し て 、 投 げ 入れ た 釣 針 に 直 ぐ に 食 ら い付 い て き た の は 、 横 に 縞 模 様 の あ る 小 魚 であ る 。 彦 太 郎 は 小 魚 か ら 釣 針 を 離 す と 、川 に 投 げ 返 し た 。 オ イ は 、も そ っ と 太 か 魚 が 狙 い じ ゃ 、 と つぶ や い て い た 。

彼 の 心 中 に は 、 大 農 園 と 言 う 言 葉 が 禍 を 巻 き だ し て い る 。

魚 が 釣 れ 始 め た の は 、 夕 方 近 く に な っ て か ら だ 。既 に 、 蚊 取 り 線 香 は な く な っ て 、 彦 太 郎 は近 く の青 草 を 焚 火 の中 に 投 げ 込 み な が ら 煙 を 辺 り に 漂 わ せ た 。 そ う し な いと 、 蚊 が 身 体 の 露 出 し た 部 分 や 、 服 の 薄 手 の 辺 り か ら 皮膚 を 刺 し て 来 る 。 大 き な 魚 を 釣 り 揚 げ る 事 で 、 自 分 の 将 来 の 目 的 を 確 立 し た い と 考 え て い た の で 、 出 来 る だ け 我 慢 し た 。そ し て 、と う と う 彦 太 郎 は 大 き な サ ー モ ン （鮭 ） を 釣 り 揚 げ た 。

小 屋 に 戻 る と 、 俊 秋 が 夕 飯 の 支 度 を し て いた 。

サ ー モ ンを 見 せ ると「刺 身 」 に す る か と 勝 手 に 決 め て 、 ま な 板 の 上 に 置 い た 。

「俊 秋 。 ア メ リ カ の 言 葉 は 、 難 し い と や ？ 」 と 、 彦 太 郎 は 蚊 に 刺 さ れ た 足 に 薬 を 塗 り な が ら 聞 い て み た 。 泥 炭 地 の 作 業 に は 、 虫 刺 さ れ が 多 い の で 、 塗 り 薬 が た く さ ん 置 い てあ る 。

「突 然 と 、 な ん ばコツ いうか ？」 俊 秋 が 、 振 向 い た 。

「オ イ 、 で も 習 え る と か ？ 」

「彦 。 言 葉 は 、 誰 で も し ゃ べれ る ぞ 。 よ ち よ ち 歩 き の子 供 が 、 アメ リ カ の言 葉 で し ゃ べ っち よ る （話 し て い る ）。 オ マ ンも 、 西 村 さ ん か ら 少 し 、 習 っち ょ け 」

「教 え て 、 も ら う か の お？ 」

「あ ん 人 は 、 よ か 人 バイ 。 け ん ど 、 今 年 一 杯 で 、 こ こ の 仕 事 を 辞め な る そ う な 。 習 う ん な ら 、 今 ぞ」 俊 秋 は グ サ リ と サ ー モ ン に 包 丁を 入 れ た 。 こ り ゃ新 鮮 じ ゃ 。 彼 は 、 サ ー モ ン を 三 枚 に お ろ すとサ ツ サ と 数 身 を 切 って 皿 に 乗 せ 、 驚 く な や と 言 い醤 油 を 取 り 出 し て来 て 刺 身 に た っぷ り と か け た 。

「そ れ 、 醤 油 な！ 」

「う ん 。た ま げ た か？ 」

彦 太 郎 は 、オ レ ン ジ 色 の 鮭 の 切 身 に か け ら れ た 黒 い液 体 に 驚 嘆 の 声 を 上 げ た 。

「買 う た ん か の？ 」

「西 村 さ ん が 洪（ こう ） さ ん に言 う て 、 買 う て来 て も ら いな さ った ん じ ゃ 。 食 って み いや 」

「食 って い い ん か ？ 」

「オ マ ン の釣 った 鮭 じ ゃ な か か 」

「醤 油 が つ い ち ょる が 」

「タ ダ じ ゃ 、 金 は いら ね ェ 」

俊 秋は、江戸っ子の言葉を言葉尻につけた。

彦太 郎 は 、た っ ぷ り と 醤 油 の か か っ た 刺 身 を 手 で 掴 ん で 、 ひ ょ い と 口 に 運 び い れ た 。 懐 か し い 醤 油 の 味 が 、 油 の 乗 っ た サ ー モ ン の 味 と 混 ざ った 。

「う ま か ア ！ 」

俊 秋 も 刺 身 を 口 に 運 ん だ 。

「う ま か な あ 」 念 を 押 す よ う な 彦 太 郎 の 言 葉 に「醤油は、桑 港（サ ン ・ フ ラ ン シ ス コ ） の 日 本 人 町 で 買 え る げ な 」と、 俊 秋 が 説 明 し た 。

「日 本 人 の 町 が あ る と か ？ 」

「支 那 人 の 町 と 日 本 人 の 町 が あ る げ な ぞ 。 こ ん ど 、 遊 び に 行 こ う や 、 彦 」

「う ん ・・・」 俊 秋 の 提 案 に 頭 を 振 っ て 同 意 し な が ら 、 彦 太 郎 は も う 一 切 れ を 口 に 運 ん だ 。

「う ま か な あ・・・と こ ろ で 、 ト シ 。 芳 蔵 や 徳 太 郎 は 夕 飯 を 食 っ た ん じ ゃ ろ か ？」

「 あ い つ ら 、 賭 博 か ら 戻 っ ち ょ ら ん 。 ど う せ 、 ス ト ッ ク ト ン い う 町 に 行 っ た ん じ ゃ ろ 。 今 日 は 、 戻 ら ん 」 確 信 し た よ う に 俊 秋 は 言い 、 夕 食 の 料 理 に 戻 っ た 。

「な ん か 、 手 伝 う か ？ 」

「よ か 。こ り ゃ 、 西 村 さ ん と の 約 束 じ ゃ け ん 」

「オ イ も 、 今 度 か ら 言 葉 習 う バイ 」

「や ろ う ぜ 」 と 、 俊 秋 は 彦 太 郎 を 振 向 い て 言 っ た が 、料理を手 伝 え と は 言わなかった 。

そ の 夜 、 芳 蔵 や 徳 太 郎 は 島 に 帰 っ て こ な か っ た 。

西村は、土曜日か ら 日 曜 日 にかけては 島 の 外で あ る 。

夕 暮 れ 遅くに 風 が 出 た 。

「雨 か 、の・・・？ 」 彦 太 郎 が 不 安 そ う につ ぶ やい た 。

島 は、雨が降ると 水 の 下 に な る と 聞 い て い た か ら だ 。

「 ま ァ だ じ ゃ 。西 村 さ ん が 、 雨 の 季 節 は 秋 か ら 冬 に か け て じ ゃ と言 い な っ た 」 と 俊 秋 は 言 い な が ら 、洋 式 の 細 長 い 裕 槽 に 湯 を 入 れ た 。

「風 呂 に 入 る バイ ］

「風 呂 な ・・・」

彦 太 郎 も 俊 秋 の 後 に 、 風 呂 に 浸 か っ た 。 雨 が 降 り 、 こ の 島 も 風呂の中の 自 分 の よ う に 水 に 浸 か る 。

彦 太 郎 は 、 湯 船 の ぬ る い 湯 を 手で すくっては 顔 にか け た 。 翌 朝 、 雨 音 に 目 を 覚 ま し た 。

「雨 じ ゃ あ！」 彦 太 郎 は 思 わ ず 声 を上 げ て い た 。

横の敏明がガバリ と 藁 ベ ツト か ら 身 を 起 して「何 ぞ？ 」 と、目をこすった 。

「雨 じ ゃ 」

「あ あ 、 雨 か・・・」 と、俊 秋 は つぶや き 再 び 身 を 横 た え た 。

「俊 。 起 き ん か ？ ぬ ま る （水 に浸 か る ）ぞ」 彦 太 郎 は 、 服 を 着 て掘 建 小 屋 の ド ア を 開 け て首 を 外 に 出 し て み た 。

横 殴 り の雨 が 彼 の顔 を 打 った 。 彼 は 、 慌 てて戸 を 閉 め た 。

「俊 。 あ、 雨 じ ゃ！ 」 吃 り な が ら 、 ベ ット の部 屋 にか け 戻 った 。

「そ れ が 、 どうし た ん か？ 」 俊 秋 が 毛 布 の中 から ノ ンビリ と言 葉 を 返 し た 。

「お ま ん 、 何 の ん び りしと る とや 。 島 が ぬ ま る か も し れ んば い 」

「あ わ て な や 。 西 村 さ ん が言 いな った 。 盆 過 ぎ ま で は島 は ぬ ま ら んげ な 」

「ほ ん と ね ？ 」

「本 当 じ ゃ 。 そ れ よ か 、 雨 じ ゃあ 土 手 は造 れ ん。 今 日 は休 み じ ゃあ な か ね ？ 」

「オ イ が 確 か め て み る け ん 」 彦 太 郎 は急 い で 服 を 着 る と 、 入 口 に向か った が 歩 み を 止 め て服 を 脱 いだ 。 ど う せ 濡 れ る な ら 、 裸 の ほうが 良 いと 考 え た か ら で あ る 。

褌(ふんどし)一 枚 で雨 の中 に 飛 び出 し た 。 足 が 雨 で柔 ら か く な った道 路 の土 に の め り 込 ん だ 。 こり ゃ・・・と 、 頭 を 上 げ て 川 の ほ う を 見 た が霧 が か か っ て い て、川 の流 れ は 見 え な い。 見 え な いが 、 鈍 いド ォ！ と 言 う よ う な 川 の流 れ の音 が 聞 こえ て いる 。 掘 建 小 屋 を 取 り 巻 い ている 土 手 に か か って いる 梯 子 の ほう に 歩 いた 。

若 し 、 川 が 氾 濫 して来 る よ う な 事 が あ れ ば 、土 手 の一 部を開 けて通 路 にしてあ る 部 分を 塞 が な け れ ば な ら な い。

彦 太 郎 は 、 梯 子を上って土 手の上か ら 川 のほうを覗いた 。 泥 水 が 島 の岸 を すれ す れ に 流 れ て いる 。 流 れは 大きくう ね り、岸 の植 物 や 潅 木 を 叩 い て いた 。

身 体 が 恐 怖 で が た が た震 え 、梯 子 が 揺 れ た 。 彼 の裸 のか ら だ を横 殴 り の雨 が 叩 く 。 島 の周 りが水 であ る 。 し か も 、 風 でう ね って い た 。

「・・・」 声 を 上 げ た が 、 声 が 出 な か った 。 彦 太 郎 は 、 梯 子 に し が みつ い て辺 り を 見 渡 して見 た 。 掘 建 小 屋 を 取 巻 く 土 手 が 鳥 の巣 のよう であ る 。 し か も 、土 手 は出 入 口 が 設 け てあ る の で一 部 が 切 れて いた 。

雨 が 降 る 前 に 閉 じ る の だ と西 村 に聞 かさ れ て いる 。

「と・・・俊・・・トシ！」と 小 屋 の中 に いる 俊 秋 を 呼 ん だ 。 呼 び な がら 硬 直 し た よ う に梯 子 に し が み つ いて いる 身 体 を 、 梯 子 か ら 後 ず さりさ せ る よ う に し て、 少 しず つ下 に 降 り た 。

揮(ふんどし) が 、 腰 の紐 か ら 離 れ て パ ラ リ と落 ち た 。 慌 て て片 手 で持 ち 上 げ ると 小 屋 の 入 口 に走 った 。

ドアを開いて中に入ると、俊秋が驚いたように彦太郎を 見 た 。

「何 じ ゃ 、 彦 ？ 泳 い だ ん か ？ 」

ノンビリとジャガイモを口にしていた。

彦太 郎 は 土間 に 倒 れ 込 む よ う に し て 手 を 着 く と 、 ゼ イ ゼ イ と荒 い 息 を し な が ら 「水 じ ゃ！ 」 と 叫 ん だ 。

「水な ら 、 勝 手に 飲 め 」 俊 秋 は ジ ャガ 芋 を 食 べ る 手 を 休 め よ う と しな か った 。

「バカモン！ 川 が 氾 濫 す る バイ！」

「氾濫(はんらん)？ 」

「お お 、 水 が 増 え て き ち ょ る 」

「西 村 さ ん は 、 冬 じ ゃ と 言 いな った が 、 こり ゃ・・・困 った・・・」 俊 秋 は、 冷 静 で あ る 。

「お ま ん も 見 て来 ん か 」

「そ う か 、 そ う じ ゃ の 」 俊 秋 が 立 ち 上 が る と チ ラ リ と 彦 太 郎 を 見 、 服 を 脱 ぎ 始 め た 。 揮 （ふんどし）一 つに な る と ド ア を 開 け た 。 風 と 雨 が 吹 き 込 ん で 来 た 。

「お お 、 こ り ゃ あす ご か ！ 彦 、 オ マ ン も 来 いや 」 俊 秋 の 言 葉 に 茄 で たジャガ芋 を 手 に 掴 ん で彦 太 郎 は 俊 秋 の後 を 追 った 。 雨 の中 で ジャガ 芋 を 口 に 押 し 込 ん で、食 べな が ら 歩 いた 。 手 を 伝 わ っ て 雨 水が 口 の中 に 入って来 る 。

二 人 が 小 屋 を 取 囲 ん だ 土 手 の入 口 か ら 外 に 出 て み る と 、 既 に 川 の水 は 河 岸 か ら 打 ち 上 が っ て来 て いた 。

「 こ り ゃ 、 た ま げ た ！ 」 俊 秋 が 声 を 上 げ て彦 太 郎 を 見 た 。

「ど う す る と や ？ 」

「入 口 を 塞 ぐ ん じ ゃ ！ 彦 」 俊 秋 は大 声 を 上 げ た 。

揮（ふんどし） だ け の 若 者 達 は 、 入 口 の 側 に 置 い で あ った 土 嚢 （どのう）を 積 み 上 げ 始 め た 。 揮 が 泥 で汚 れ 、 彼 達 の か ら だ も 泥 炭 で汚 れ た 。 身 体 に 吹 き 当る 横 殴 り の 雨 と 風 の な か で 、 彼 達 の 身 体 は汗 を か い た 。

直 ぐ に 、水 が 押 し 寄 せ て来 る 事 は経 験 をしていなくても分 か った 。 島 は 水面 下 五 メ ー ト ル の 土 地 な の で あ る 。

土 嚢(どのう) を 自 分 達 の背 丈 ほ ど 積 ん だ時 に 川 は 氾濫(はんらん) し た 。 泡 （あ ぶ く ）を 含 ん だ 泥 水 が 帯 状 に な り 、 地 面 を 這 う よ う に 動 い て来 る の が 目 に 留 ま った 。 揮 姿 の 若 者 遣 は 、 泥 に 汚 れ た 顔 を 見 合 わ せ て 再 び 土 嚢 を 担 ぎ 上 げ た 。

「き 、き 、来 た バイ ！ 」

「ク ソ ッタ レ じ ゃ！ 」

彼 達 の 股 に は 、 泥 で汚 れ た 揮 が 揺 れ て いた 。

泥 水 は 、 あ っと いう 聞 に 周 囲 を 取 り 巻 いた 。 小 屋 を 取 囲 ん だ 土 手の外 は 、 既 に 川 であ る 。 二 人 は、言 葉 を 無 く し て い た 。 土 嚢 を 担 ぎ上 げ て は 積 み 上 げ て 行 く 。

下段のほうを厚くしていたので、丁度階 段 の よ う に な った 土 嚢 の上 を つま ず き な が ら 歩 いた 。

「ま だ じ ゃ！ ま だ 足 ら ん バイ！」

「ま だ か の・・・わ し ゃ 、 疲 れ た 」 俊 秋 が 弱 音 を 吐 い た 。 二 人 は 、土 嚢 の 土 手 に 腰 を 落 と し た 。 雨 は 重 く 垂 れ 込 ん だ 黒 い雲 か ら 滝 のよ う に 振 って来 て 、 泥 の川 で風 に 吹 き 上 げ ら れ た 。

川 は 、 海 原 を 思 わ せ る よ う に 荒 れ 狂 って土 手 を 襲 って いる 。

「 こ げん と こで 、 お 陀 仏 はご め ん じ ゃ！ 」

「な ん ば 言 う と か 。 色 町 に 行 く 前 に 死 ぬ つも り は な か ぞ 」 俊 秋 が 答 え た 。

二 人 は 声 を 上 げ て笑 った 。

土 嚢 を 土 手 の高 さ ま で積 み 上 げ 、 二 人 は泥 水 の サ ンオーキ ン川 に 目を や った 。 丸 く 囲 ん だ 小 屋 の 周 り を 泥 水 の川 が 流 れ て いる 。 氾 濫 川 が 牙 を む いた 。 突 然 の 事 だ った が 、二 人 が 知 ら な か った だ け で、 五 メ ー ト ルも水下 に 浸 か る 土 地 を 開 墾 し て いる の で あ る 。 大 雨 が降 れ ば 、 島 が 水 で覆 わ れ る の は当 然 で あ った 。

当 然 だ った が 、 泥 水 が 取 り 巻 く 鳥 の巣 の よ う な 囲い の中 に 居 る の は 恐 怖 であ る 。 二 人 は小 屋 の中 に 戻 った 。

雨 に ぬ れ 泥 に 汚 れ たか ら だ を 湯 船 に 残 って いた 湯 で 洗 い落 とす と 、 暖 炉 に火 を 焚 い て身体 を 暖 め た 。

「崩 れ ん じ ゃ ろ か ？ 」

「そ げ な こ つ、 知 る か 」 俊 秋 が 怒 った よ う に言 いジャガ 芋 を 火 の中 に 入 れ た 。

「牛 島 さ ん 、 知 っと ん な る や ？ 」

「な ん ぞ ？ 」

「 こげんに（このように）、 水 に囲まれるち ゅ う こと じ ゃ 」

「知 ら ん ・・・」

二 人 の若 者 は暖 炉 の火 を 見 つめ た 。 し か し直 ぐ 、 彼 達 は チョロチョロと 言 う 音 に 視 線 を 動 か し た 。 ド ア の隙 聞 か ら 水 が 流 れ 込 ん でい る 。 二 人 は顔 を 見 合 わ せ て 立 ち 上 が った 。 ド ア を 開 け る と 水 が ド ッと 流 れ 込 ん で来 た。

「彦 、 逃 げ る 用 意 じ ゃ！ 」 俊 秋 が 声 を 上 げ た 。

「わ し ゃ 、 芋（ジ ャガ 芋 ） 食 いた い。 腹 、 へ っと る 」

「 ・・・」 俊 秋 が 、 あ き れ た よ う に彦 太 郎 を 見 た 。

「ジ ャ ガ 芋 食 う か ？」

「お 、 お ま ん 、 死 に た いか？ 水 が 流 れ 込 ん で来 と る ん じ ゃ ぞ 」

「そ げ ん こ つ、 分 かっち よ る 」 彦 太 郎 は、 火 の中 か ら 焼 け た ジ ャガ 芋 を 掻 き 出 し た 。

「 ・・・」 俊 秋 は 、 呆 気 に 取 ら れ て立 って いた 。

「オ イ の爺 さ ん が の言 いな った バイ 。 炭 坑 で落 盤 が あ った 時 、 慌て た モ ン は死 ん だ げ な 」

「 ・・・・・・」

彦 太 郎 は、焦 げ の 付 い た ジ ャ ガ 芋 を 二 つに 割 った 。 割 れ 口 か ら 白 い湯 気 が 立 ち 上 が った 。ほ れ 、 と 半 分 を 俊 秋 に 渡 して 熱 々 の ジ ャガ 芋 を 口 に し た 。

「美 味 い のう・・・」彦 太 郎 の言 葉 に 、俊 秋 も ジ ャ ガ 芋 を か じ った 。 水は、足 元 を 濡 ら し て いた 。

「さ て、 そ ろ そ ろ 逃 げ る 用 意 じ ゃ 」 二 人 は 、 自 分 の 物 と 芳 蔵 や 徳 太 郎 、 そ し て 西 村 の 持 ち 物 を 袋 に 入 れ て 天 井 の 梁 に 縛り 付 け た 。 ある 程 度 水 に 浸 か っ て も 大 丈 夫 だ ろ う と 考 え た の で あ る 。

二 人 は 、 天 井 裏 か ら 屋 根 を 突 き 破 って屋 根 に 登 った 。 飛 沫 を 含 ん だ 風 が 二 人 の 顔 を な で た 。 雨 は 止 ん で い た が 未 だ 厚 い 雲 が 空 全 体を 覆 っ て いる 。 立 ち 上 が っ て 土 手 の 外 を 見 る と 、 二 人 の 若 者 は愕然(がくぜん)と し た 。

土 手 の 周 り は 、 水 であ る 。 泥 水 が 低 く 音 を 立 て て 流 れ て いる 。 二 人 を 思 わ ず 抱 き 合 って震 え た 。 歯 が ガ チ ガ チ と音 を 立 て た 。

「 こ り ゃ 、死 ぬ バイ・・・」 震 え 声 で彦 太 郎 が つぶ や く と 、俊 秋 が 「まっこと 」 と 同 意 し た 。

「お ま ん 、 死 ぬ 気 ね ？ 」

「何 、 言 う か 。 オ マ ン が 死 ぬ 言 う た と ぞ 」

「オ イ が か ？ 」

「そ う じ ゃ 。 まっこ と 、 お ま ん は情 け な か こ と 言うた バイ 」

「 こり ゃ 、 可 笑 し か 。 お ま ん の顔 を 見 た ら 代 弁 してし も う た 」

「代 弁 な ？ 」

「代 弁 じ ゃ 」

「 いら ん お 世 話 じ ゃっ た の う 」 二 人 は、再び 大 声 を 上 げ て 笑 った 。 人 間は、危 険 が 近 いと 落 ち 着 く もので あ る 。 二 人 の 心 境 が ま さ に そ れ だ った 。

暗黒の大 河 の中 の小 さ な 空 洞 に、二 人 の若 者 が 恐 怖 に 耐 え て いた 。

「お ま ん 、 泳 げ る と や ？ 」 俊 秋 が 彦 太 郎 に 聞 いた 。

「オ イ か ？ 」

「そ う じ ゃ・・・」

「オ イ は 河 童 じ ゃ 」

「そ う な ・・・」 俊 秋 は声 を 落 と し た 。

彦 太 郎 は 、 俊 秋 に 問 い掛 け よ う と し て 止 め た 。 俊 秋 が 泳 げ な い事は 知 っ て いる 。

「俊 、 こ こ で 、 ま っち ょ れ 」

「ど げ んす る と ？ 」

「オ イ に 、 考 え が あ る と よ 」 彦 太 郎 は、 屋 根 の 破 れ か ら 再 び 小 屋 の中 に 引 き 返 し た 。 小 屋 の 中 は 既 に 暖 炉 辺 り ま で 水 が 流 れ 込 ん で おり 、 丁 度 火 に あたって 湯 煙 が 立 ち のぼっている 。

彼 は 、 自 分 の ベ ッ トの 辺 り ま で歩 い て 、 直 ぐ に 目 指 す モ ノ を 見 つ け た 。 水 に 浮 か ん で いる 。

釣 に 行 った 時 に 流 れ て き た 物 を 拾 って いた 。 浮 き 輸 であ る 。

多 分 サ ンオーキ ン川 を 往 来 す る 船 か ら 流 れ て き た 物 で あ ろ う 。

浮 き 輸 を 掴 ん で 屋 根 に 戻 る と 俊 秋 に 差 し出 し た 。

「何 ね ？ 」

「水 に 浮 く 物 じ ゃ 。 お ま ん が 使 え 」

「・・・」

「オ イ は 、 河 童 じ ゃ け ん 、 いら ん 」

「使 って い い ん か ？ 」

「あ た り ま え じ ゃ。こ ん な と こ で 、 死 ぬ わ け に い か ん 。 オ イ は農 園 主 に な る ん じ ゃ 」

「農 園 主 ？ 」

「お お 、 牛 島 さ ん み た いに オ イ も な る ん じ ゃ 」 彦 太 郎 は 大 声 を 上 げ た 。

「農 園 か・・・」

「お ま ん 、 は 何 に な り た い ん じ ゃ？ 」

「わ し か ・・・わ し ゃ あ 、 勉 強 し て 、 何 か に な る 。何 に な る か は 、 分 か ら ん 」

「そ う か 、 お ま ん は オ イ と ち ご う て頭 が 良 いけ ん 、 大 丈 夫 じ ゃ 」

彦 太 郎 と 俊 秋 は 、 遠 く に 目 を 向 け た 。 周 り の 総 て は サ ンオーキ ン 川 に 飲 み 込 ま れ て い た 。

二 人 は 、 毛 布 に 包 ま っ て ウ ト ウ ト と し て い た 。 重 く 垂 れ 込 め ていた 雲 も ち ぎ れ る よ う に 流 れ 始 め 、 薄 く な った 雲 の 切 れ 目 か ら は太 陽 の 光 が 射 し て き た 。 午 後 二 時 ご ろ で あ ろ う か 。 ど こか ら か 、自 然 の音 で な い音 が 二 人 の 耳 に 聞 こえ て き た 。 そ の音 は 、 二 人 の 眠 り を 覚 ま す に 十 分 で あ った か ら 、 ぼ ん や り と 目 を 開 け て サ ンオ ー キ ン川 に 目 を や った 。

相 変 わ ら ず 泥 水 が 広 が って いた が 、黒 い 物 が 浮 か ん で いる 。 直 ぐ に 船 だ と 分 か った 。 船 は下 流 か ら ど ん ど ん と 近 付 い て き た 。 船先 に 一 人 の男 が 立 ち 大 声 を 上 げ た 。 西 村 で あ る 。

彦 太 郎 と 俊 秋 は 思 わ ず 立 ち 上 が って 、 大 き く 手 を 振 った 。

「助 か った バイ ！ 」 二 人 は抱 き 合 って 喜 ん だ 。

近 付 い て く る 船 に は、 ア メ リ カ の国 旗 が 風 に な び い て いる 。 沿 岸 警備 艇 の 船 で あ る 。 船 は サ ンオーキ ン川 の 本 流 辺 り で 航 行 を や め 、ボ ―ト が 下 ろ さ れ た 。

手 漕 ぎ ボ ―ト が 二 人 の ほ う に 進 ん で き た 。

「大 丈 夫 か ！ 」 西 村 が 声 を か け て き た 。

「大 丈 夫 、 と です ！ 」 叫 び か え す と 、西 村 が 頭 を 振 った 。

やがて、ア メ リ カ人 水 夫 の漕 ぐ ボ ―ト が 小 屋 の 土 手 に 横 付 け さ れ 、 二 人 は ボー ト に 飛 び 乗 っ た 。

「頑 張 っ た な・・・」 西 村 が 安 堵 し た よ う に 二 人 を 見 て 言 い 、 水 夫 に 英 語 で 話 し 掛 け た 。 ボートは 土 手 か ら 離 れ 、 停 ま っ て い る 船 の ほう に 漕 が れ 始 め た 。

沿 岸 警 備 艇 の 船 に 助 け ら れ て 、 小 屋 の 方 を 見 る と 土 手 に 固 ま れ た 部 分 が 小 さ く 見 え て い た 。

警 備 艇 は 、 ス ト ッ ク ト ン の 方 に 航 行 し 、 三 人 を 降 ろ し た 。

西 村 は 、 彦 太 郎 と 俊 秋 を 連 れ て 小 さ な 中 国 料 理 店 に 行 き 、 支 那 ソバを お ご っ た 。 湯 気 を 上 げ たソバ が 彼 達 の 前 に 出 さ れ た 。

大 き な 丼に 入っ て い る ソバに は 、 海老 と 団 子 に な っ た 魚 の す り 身が 乗 っ て い る 。 中 国 野 菜 が ち り ば め ら れ て い て 、 湯 気 の 中 に 匂 い を 放 っ た 。

「 こ の 薬 味 を い れ る と 疲 れ が 取 れ る だ ろ う 」 西 村 が 唐 芥 子 の 酢 浸 けを 二 人 に 薦 め た 。

二 人 は 酢 と 芥 子の香辛料を丼に 落とし 、 箸 で ソバ を 持 ち 上 げ る と 口 に 運 ん だ 。 と に か く 、 二 人 は 腹 が 減 っ て い た 。

ソバを 口 に 運 び な が ら 、 芥 子 に む せ ん だ 。 む せ び な が ら 、 ソバを 口 に 運 び 汁 を す す っ た 。 う ま か あ・・・と、 口 に だ そ う と し た が 食 べ る 事 が 優 先 して い る 。 二 人 は 黙 々 と 中華ソバを 食 べ た 。

「 ど う だ 、 生 き て い た と い う 実 感 が 出 て き た か ね ？ 」 西 村 が 、 微 笑を 浮 か べ て 聞 い た 。

二 人 は 、 丼か ら 顔 を 上 げ て 西 村 を 見 、 あ あ 、 そ う だ 、 自 分 達 は 危な い 目 に あ っ て い た の だ と気がついた 。

「び っく り し た と で す よ ！ 」 彦 太 郎 の 言 葉 に 、 そ う だ ろ う と 西 村 は同 意 し 、 次に俊 秋 を 見 た 。

「 ワ シ ャ ア 、 も っ と 勉 強 し た い と 思 う と り ま し た 」

「 ほ う 、 あ ん な 濁 流 の 中 で か ね 」

「や る 事 が 、 － 杯 あ る と 考 え て お り ま し た とで す よ 」

「 そ う か 、良 い事 だ っ た な 。 ア メ リ カ に は 一 杯 チ ャ ン ス が あ る 。 や る 気 次 第 で 何 に で も な れ る 。 頑 張 る 事 だ 、 な 」

「彦は、 農 園 主 に な り た い と 言 っち ょ り ま し た 」

彦 太 郎 は 、 あ わ て て丼か ら 手 を 離 し「夢 で すバイ 」 と 返 し た が 、西 村 は 「農 園 主 に な ろ う と 思 え ば 、 な れ る 。 頑 張 り な さ い 」と、 激 励 し た 。 彦 太 郎 は 、 ハイ と 大 声 を 上 げ て 答 え た 。 あ の よ う な 、 危 な い 目 に 会 っ て も 大 丈 夫 だ っ た の だ 。 夢 も 現 実 に な る か も し れ ない と 思 っ た 。

西 村 が ケ ニー・ハ ン と 交 渉 し 、 彦 太 郎 と 俊 秋 が ス ト ッ ク ト ン の ホテ ル に 泊 ま った日 、 夜 遅 く 徳 太 郎 が 彼 達 の 目 の前 に現 れ た 。

「芳 蔵 が 、 銃で撃 た れ た ・・・」 徳 太 郎 が 声 を 落 と し て言 った 。

「撃 た れ た ？ 」 洪 水 の 話 し ど ころ で は な か った 。

徳 太 郎 は手 短 に 事 の成 行 き を 二 人 に 話 し て 聞 か し た 。

牛 島 農 園 の ロ バート 島 で劉 （り ゅ う ） の賭 博 に 参 加 し た 芳 蔵 と 徳 太 郎 は 、 スト ッ ク ト ン で遊 べる 金 を 手 に 入 れ た 。 そ こ で 、 二 人 で ス ト ック トン の賭 博 場 に 行 った が 、 そ の日 は ツ キ が あ った の か 大 き く 賭 博 で買 って し ま った 。 芳 蔵 が か 、 と いう 聞 い に 徳 太 郎 は手 を ふ って 、 ワ シが じ ゃ と 二 人 を 見 た 。

「オ マ ンが 勝 った ん じ ゃ った ら 、な ん で 、芳 蔵 が 撃 た れ た ん じ ゃ？ 」

「あ い つ、 ワ シを 助 け よ う と し た ん じ ゃ 」

「賭 博 に 勝 ち 過 ぎ て 、わ し ゃ 、ヤ クザ に 目 ェ つけ ら れ ち ょ った の を、 知 ら ん か った 」

「喧 嘩 に な った ん か ？ 」

「勝 って 、帰 ろ う と し た ん じ ゃ が 金 を 相 手 が よ こさ な か った ん じ ゃ 。 そ れ で 、 ワ シが 金 を とろ う と し て 、 喧 嘩 に な って の 、 そ れ で 、 芳 蔵 が ワ シ を 庇 って・・・］ 徳 太 郎 は声 を 落 と し た 。

「そ れ で、 芳 蔵 は大 丈 夫 か の？ 」

「病 院 に 、 お る 」

「徳 、 俊 秋 、 行 こう ヤ 」 彦 太 郎 は二 人 を 促 し て 芳 蔵 の入 院 し て いる 病 院 に 向 か った 。

病 院 の べット に手 術 を 終 わ った 芳 蔵 が 寝 て い て 、 ケ ニー が 警 官 と 話 を し て い た 。 徳 太 郎 を 見 つけ た ケ ニーは 、 徳 太 郎 に 聞 き た い事が あ る と 言 って彼 を 外 に連 れ 出 し た 。

「芳 蔵・・・」 小 さ く 声 を か け る と 、 芳 蔵 は 目 を 開 け て彦 太 郎 と 俊 彦を 見 、 ニヤ リ と 笑 って言 った 。

「飛 び 道 具 に ゃ あ 、 ワ シも か な わ ん タ イ 」 声 が か す れ て いた 。

「馬 鹿 言 う な 。 死 ん だ ら 日 本 に帰 れ ん と じ ゃ な か ね 」

「うん・・・」 と 、 芳 蔵 は つぶ や き 再 び 目 を つむ った 。 ケ ニー が 徳 太 郎 と 一 緒 に病 室 に戻 って き た 。

「牛 島 農 園 、 力 です ね 」 と言 う 。

「？」

「 こ こ の病 院 、 白 人 だ け 。し か し 、 ミ ス タ ー ・島（牛 島 ）、 力、強いです。この病院、使えました。 芳 蔵 、大 丈 夫 と ド ク ター 言 った 」

「白 人 ？ 」

「ア メ リ カ 人 で、 皮 膚 、 白 い人 ね 」

「オ イ 達 ち ゃ あ 、 何 ね ？ 」

「ジ ヤ パ ニー ズ の事 、 です か ？ 」

「ジ ャ パ 二ーズ ？ 」 彦 太 郎 の言 葉 に 、俊 秋 が 日 本 人 じ ゃ と 説 明 した 。

「じ ゃあ 、 皮 膚 は 何 色 に な る ん か の？ 」 彦 太 郎 が 上 着 の袖 を ま く っ て日 焼 け し た 腕 を 見 せ た 。

「黄 色 です 」

「黄 色 な ？ 」

彼 は 、 自 分 の 黒 い腕 を 見 な が ら 黄 色 い部 分 を 捜 し て み た が 見 つから な い。

「黄 色 は 、 見 つか ら ん が・・・」

「中 国 人 、 日 本 人 、 黄 色 で分 け ら れ る 。 他 の病 院 だ け 」

「な ん で じ ゃ 、 大 日 本 帝 国 は ロ シ ア に も 戦 争 で 勝 っち ょ る に・・・」

ケ ニーは 、 何 も 答 え な か った 。 彼 は 、 日 本 が ロ シ ア に 戦 争 で勝 った 事 な ど 知 ら な か った の だ 。そ れ に 、 人 種 の坩堝（る つぼ ） であ る ア メ リ カ で は、各 人 種 間の格 差 が 解 決 さ れ て お ら ず 、 最 初 の移民 で あ る 白 人 勢 力 が 社 会 を 先 導 し て いた 。

サ ンオーキ ン川 の水 が 引 い た 後 も 、 数 週 間 ほ ど 島 に は 戻 れ な か っ た 。 芳 蔵 を 除 いた 三 人 の 青 年 は 島 の 土 地 が 乾 く ま で 、 ロ バート島 の劉 の元 で働 いた 。

マ ク ド ナ ルド 島 に帰 れ た の は 、洪 水 の水 が 引 いた 一 ヶ月 後 で あ る 。 島 に 上 陸 す る と 、 総 て の地 形 が変 わ って いた 。

泥 炭 の濁 った 色 が島 全 体 を 覆 って いた 。島 に 足 を 踏 み入 れ る と 、長 靴 が の め り 込 ん だ 。 そ れ で も 、 足 元 の土 を 良 く 見 る と 、 既 に黒 く 汚 れ た 土 の下 か ら 埋 もれ て い た 雑 草 が 頭 を も た げ 始 め て い る 。 潅 木 の 幹 や 枝 に は 川 の運 ん だ 浮 遊 物 が 巻 き 付 い て いた 。

「 こ り ゃ あ ・・・」 誰 か が 声 を 上 げ た が 、 言 葉 を 続 け な か った 。 皆 に は 分 か って いた 。 島 に 返 さ れ た 以 上 、 土 手 を 作 る 作 業 に 戻 ら な け れ ば な ら な い。 他 にす る 事 は何 も な い。

「小 屋 の掃 除 が 先 だ な 」 西 村 が 青 年 達 に言 った 。

「あ ん小 屋 、 大 丈 夫 です じ ゃ ろ か な ？ 」

前 方 に 、 小 屋 を 取 り 巻 い て いる 土 手 が 見 え る 。 彦 太 郎 と 俊 秋 が 危う く 難 を 逃 れた 場 所 だ 。

小 屋 を 取 り 巻 く 土 手 の 土 が 溶 け て流 れ 、 芯 に し て い た 材 木 が 所 々 に 見 え て いた 。

土 嚢 を 積 ん だ 場 所 を よ じ 登 り 中 を 覗 い た 彦 太 郎 は 、 未 だ 水 が 溜 ま っ て い る の を 認 め た 。

「水 が 溜 ま っち よ り ま す 」 と 、 西 村 に 報 告 し た 。

「そ う か・・・」 と 西 村 は言 い、彦 太 郎 に 降 り て来 る よ う に 指 示 し た。

と に か く 、 こ の 土 嚢 を 崩 し て 入 口 を 作 ろ う と い う こ と に な り 、 仕 事 に 取 り 掛 か っ た 。

青 い カ リ フ ォ ル ニア の 空 が 彼 達 の 頭 上 に あり 、 強 い日 差 し だ 。 直 ぐ に 、彼 達 の 額 か ら は 汗 が 吹 き 出 して来 た 。 完 全 に 取 り 壊 す の に 数 時 間 を 要 し た 。

「 こ れ だ け を 二 人 で 、 良 く 積 み 上 げ た も の だ・・・」 西 村 が 何 度 も 感 心 し て 口 に し た 。

「無 我 夢 中 だ った と で す よ 。 水 が 、 あ っと い う ま で す け ん 。 こ の 辺 に 」 と、 彦 太 郎 は ス コ ップ で 水 の 高 さ を 皆 に 説 明 し た 。

「揮（ ふ ん ど し） 一 丁 で や った バイ 」 俊 秋 が 白 い歯 を 見 せ た 。 皆 、 笑 っ た 。

小 屋 の 中 の 水 は 膝 の 高 さ ほ ど で あ った が 、 小 屋 は 洪 水 を 考 慮 し て 少 し 高 め に 作 ら れ て い た の で 水 は 引 い て い た 。 そ れ で も 、 洪 水 の後 は 生 々 し く 残 っ て お り 、 総 て の物 を 乾 か さ な い と 生 活 が 出 来 な い 有様だ 。

彼 達 は、 溝 を 作っ て 中 の 水 を 出 す 作 業 か ら 始 め た 。 水 を 抜 き、 土 手で 固 ま れ た 小 屋 の あ る 敷 地 を 乾 燥 さ せ な い と、 住 め た も の で は な い。 藁 マ ッ ト な ど も 使 い 物 に な ら な か っ た し 、 彦 太 郎 た ち が 天 井の 梁 に 括(くく)り 付 け た も の だ け が 無 事 だ った 。

「しばらく の 間、 ロ バート 島 か ら 通 う し か な い な 」と、西村が言った。

洪 水 前 と 同 じ よ う な 生 活 に 戻 る の に は 、結 局 一 月 以 上 も か か った 。

ロ バート 島 か ら マ ク ド ナ ル ド 島 に 生 活 の 場 を 戻 し た の は 、 夏 の 終

わ り の 事 で あ る 。 九 月 に な っ て い た 。 生 活 泥 炭 の 土 地 は 水 を は じく の か 土 地 の 表 面 は 直 ぐ に 乾 い た が 、 た だ で さ え 柔 ら か い 泥 炭 が 土 手 を 作 る 作 業 の 固 さ に 戻 る の に 日 数 が か かった 。 泥 炭 が 固 く な って も 中 に の め り 込 む こ と に 変 わ り は な い し 、 九月のカリフォルニアの 太 陽 は 力 強 い。 彼 達 は 大 粒 の 汗 を 流 し な が ら 、 泥 炭 と 格 闘 し て い た 。

そ ん な あ る 日 、 ジ ミ ー が 劉 を 始 め と す る 牛島 農 園 の 労 働 者 を マ ク ド ナ ル ド 島 に 送 り 込 ん で き た 。 洪 水 で 遅 れ て い る 土 手 の 作 業 を 元 に 戻 す た め で あ る 。 十 一 月 か ら は 雨 の シー ズ ン に 入 る 。 そ れ ま で に 島 を土 手 で 囲 む 必 要 が あ った 。

牛 島 は 、 土 手 の 長 さ で 報 奨 金 を 出 し た 。 劉 の グ ル ー プ は こ の 手 の 仕 事 に 慣 れ て い て 、 日 本 人 達 の 二 倍 ほ ど の 速 さ で 土 手 を こ し ら え て 行 く 。

「不 思 議 じ ゃ の う・・・支 那 人 た ち ゃ 、 何 で 速 い ん じ ゃ ろ か ？ 」 彦 太 郎 が 作 業 の 手 を 休 め て ぼ や い た 。

「手 抜 き じ ゃ 、 手 抜 き に 決 ま っと る バイ ！ 」 徳 太 郎 が 声 を 上 げ た 。 西 村 は 、 二 人 の 若 者 に 耳 を 貸 さ ず 黙 々 と 作 業 を 続 け て い る 。

彦太郎 は 、聡 明 な 西 村 が何 も言 わ な いの は 、 何 か分 け合 つ ての事 であ ろう と察 す る事 ができた 。

「何 で です じ ゃ ろ の！ 」 何 も 知 ら な い徳 太 郎 が 西 村 に聞 いた 。 西 村 は、 か が め て いた腰 を ゆ っく り と上 げ る と 、 首 に巻 いて いた手 ぬ ぐ いで顔 を ぬ ぐ った 。 手 に付 いて いた 泥 炭 が手 ぬ ぐ いに付 いた 。

「私 達 の ほう は 、 サ ンオーキ ン川の本 流 に面 し て いる 。 劉 達 は島 の内 側 だ か ら土 手 は薄 く ても良 いのだ よ 」

「そ れ じ ゃ、 不 公 平 じ ゃな か な？ 」 徳 太郎 が言 った 。

西村 は ハ ハと笑 い 「手 伝 ってもら って いる の だ 。 そ れ だ け でも 、 あ り が た いじ ゃあ な いか 」

「報 奨 金 が違 う と ですよ 」

「ま あ ね 、 し か し 、 私 達 はサ ンオーキ ン川 と 戦 って いる 。 大 き な 川 の氾 濫 に立 ち 向 か って いる 」 西 村 は 、 再 び腰 を 曲 げ て丸 太 を動 か し始 め た 。 彼 の足 が泥 炭 に のめり込 ん だ 。 徳 太 郎 が西村 の持 つ丸 太 の端 を持 って支 え た 。

徳 太 郎 は、 西 村 の言 葉 を 理解 したのか仕事 に不平を言 わなくな った 。

日 本人達 の作 る土 手 も 、劉 達 に負 け な いほ ど の速 さ にな った 。 し か も彼 達 の造 り 土 手 は頑 丈 な 造 り だ った 。 青 年達 は 、 雄 大 に流 れ る サ ンオー キ ン川 を 相手 に仕 事 を し て いた 。

秋 口になり 、 何 と か 雨 季 の シー ズ ンま で に島 の土 手 が完 成 す る 見通 し が つ いた 。

日 曜 日 、彦 太 郎 、俊 秋 、そ れ に徳 太 郎 は 、 久 し ぶ り に島 を出 て芳 蔵 の病 院 を訪 ね る 事 に した 。 し か し 、 芳 蔵 は病 院 に は いな か った 。

少 し英 語 が話 せ る よ う に な って き て いる俊 秋 が 病 院 の事 務所 で聞 く と 、 一 週 間 前 に退 院 した と いう 事 であ る。

「退 院 した とや ？ 」

「そ う じ ゃげ な 」

「ど こに 、行 った ん じ ゃろ か の？ 」 皆 、思 い思 いに 芳 蔵 を心配 し た 。

島 の仕 事 に追 わ れ て、一 月 も芳蔵 を 見舞 う 事 が出 来 な か った事 が気 に な った 。

「ど こに 、 行 った ん じ ゃろ？ 」 同 じ言 葉 を彦 太 郎 が漏 ら した。

「知 ら ん ・・・」

「博 打 場 じ ゃあ な か と か？ 」

三 人 は 、 病 院 か ら 出 てブラブラ と スト ックト ンの町 中 を歩 き始 め た 。 病 院 は町 の中 心 よ り少 し離 れ た場 所 にあ る 。 辺 り は大 きな 煉瓦 造 り の ビルが立 ち 並 ん で いた 。 通 り は大 き い。

馬車が絶え間なく 往 来 し て いる 。 三人は急 に 不 安 にな った 。

福 岡から 一 緒 に来 た友 達 が 消 え たのである 。

「そ う じ ゃ 。 あ の 、ケ ニーに 聞 いてみ たら どう じゃろ か ？ 」 俊 秋 が提 案 し た 。 馬 車 が ガ タ ガ タ と 轍（わ だ ち ）の 響 き を たてて、彼達の傍（そば）を 通 過 した 。 馬 の筋 肉 がむくむくと 動いて見える。

彦 太 郎 は 、 生ま れ 育 った 村 の 農 作 業 を 思 い出 し た 。 彼の家では、牛ではなくな馬 で 農 耕 をしてい た 。 馬 は 、 冬 に な る と 山 か ら 木 馬（き ん ま ） と 呼 ば れる 橇(そり) に 材 木 を 載 せ て 引 張 った 。 危 な い仕 事 で あ った が 、 炭 坑 と 同じ 程 度 の 金 が 稼 げ た 。

「馬・・・」 彦 太 郎 の 言 葉 に 、 俊 秋 が 立 ち 止 まって 辻 馬 車 に 乗 ろう かと 提 案 し た 。

「ど こ に 行 く と や ？ 」 徳 太 郎 が 聞 いた 。

「芳 蔵 は 英 語 が 出 来 ん 。 病 院 を 出 た ら 日 本 人 の と こ に 行 く ん じ ゃ な か ね ？ 」

「わ し 、 知 っと る ！ 」 徳 太 郎 が 声 を 上 げ た 。

徳 太 郎 や 芳 蔵 は こ の 町 、 スト ック ト ン に 慣 れ て い る 。 度 々 賭 博 場 に 来 て い た の で あ る 。

「ど こや ？ 日 本 人 いる ん か ？ 」

「お る・・・」 徳 太 郎 は言 葉 を き った 。

「ど こ ぞ ？」 今 度 は彦 太 郎 が 徳 太 郎 に 声 を か け た 。

徳 太 郎 は、 観 念 し た よ う に 大 き く 一 呼 吸 し 「色 街 じ ゃ ！ 」と、 声 を 上 げ た 。

「色 街 ！ 」 他 の 二 人 が 同 時 に 声 を 出 し た 。 徳 太 郎 が う な ず く 。

「あ ん な 街 や ？ 」 彦 太 郎 の問 い は福 岡 の色 街 の こ と で あ ろ う 。

「 そ う じ ゃ」 徳 太 郎 が 観 念 し た よ う に 説 明 を 始 め た 。 そ こ に は 、日 本 人 の 経 営 する 小 料 理 屋 も あ る ら し い。 二 人 が 驚 い た の は 、 既 に 日 本 人 の 経 営 す る 店 が あ り 日 本 人 の 女 が 働 い て い た こと で あ る 。

こ の よ う な 異 国 に 来 て いる の は 自 分 達 だ け の よ う な 気 持 ち だった から だ 。

三 人 は 辻 馬 車 を 拾 った 。 「ジ ャ パ ニーズ ・タ ウ ン （日 本 人 町） 」 と 言 う 言 葉 は 俊 秋 が 使 え た 。

辻 馬 車 の 御 者 は 、 黙 っ て 馬 車 を 走 らせ た 。 半 時 ほ ど 走 る と、 煉 瓦 造 り の建 物 か ら 木 造 の 家 並 み に 代 わ って き た 。 少 し傾 斜 し て 登 る 道 を 右 に 回 る と ご ち ゃ ご ち ゃ し た 小 さな 店 や 建 物 が あ り 、 中 国 語 の看 板 も 見 え た 。

「あ ん 向 こう の角 じ ゃ 」 徳 太 郎 の指 示 で俊 秋 が 御 者 に 停 ま る 場 所 を 指 示 し た 。

馬 車 を 降 り る と 、 直 ぐ に 目 的 の店 が あ った 。 こぎ れ いに 店 の前 は 掃 き 清 め ら れ てる。 しかし、女 の 色 を 売 る 街 の 雰 囲 気 が 伝 わってきた。

徳 太 郎 は、数軒が並ぶ一軒のドア の前に立って二人を 振 り 返 った 。 俊 秋 が 促 し た 。 徳 太 郎 がうなずいてド ア を 開 け た 。 中は薄 暗 い。

「あ ら 、 徳 ち ゃ ん 。いら っ し ゃ い 」 と 和 服 の 女 が 声 を 上 げ て近 寄 って来 て 、 後 ろ の 二 人 を 認 め 「あ ら ？ 」 と 小 さ く 声 を 上 げ た 。

「 いら っし ゃ い 」 と 彦 太 郎 と 俊 秋 に も 声 を か け 、 徳 太 郎 の肩 を 軽 くた た い て店 の カ ウ ン タ ー の方に 歩 いて行 った 。

そ こに も－ 人 の女 が いた 。

「友 達 じ ゃ！ 」 と 徳 太 郎 が 勝 手 に 二 人 を 紹 介 し た 。

「何 か 、 の む と？ ］ 一 人 の女 が 九 州 弁 で聞いた。

「ビール で も 、 飲 も う か い の 」 徳 太 郎 が言 う と 、 最 初 の女 が 直 ぐ に 茶 色 の ビンを 三 本 、彼 達 の腰 を 下 ろ し た テ ー ブ ル に 持 って き た 。

栓を 抜 き な が ら 女 は、 笑 み を 作 って彦 太 郎 と俊 秋 を 見 、 ビールのビンを 持 つ反 対 の手 で着 物 のす そ を か る く 持 ち 上 げ、 ビールを 差 出 して来た 。 化 粧 の匂 いが 二 人 の鼻 孔 をくすぐった。

「 これ 、あ た し が 作 った の ん 」 別 の女 が漬 物 を 皿 に 盛 って 差 出 し た 。 徳 太 郎 は 、 黙って 指 で 掴 んで 口 に 運 ん だ 。コリ コリ と 音 が 聞こえた 。 彼は ビールも 飲 ん だ 。 一 飲 み し た後 、 彦 太 郎 と俊 秋 に ビールと 漬 物 を 薦 め た 。

彦 太 郎 と 俊 秋 は 、 飲 ん だ 。 意 識 し て ビールを 口 に 運 ん だ と いうよ り 、 そ の場 の雰 囲 気 が彼 達 に 働 き か け た の で あ る 。

「芳 蔵 の事 を 、聞 か ん か・・・」 俊 秋 が低 い声 で徳 太 郎 に言 った 。 徳 太 郎 は チ ラ リ と 俊 秋 を 見 、 う な ず いた 。 コ ップ の ビールを 一 気 に 飲 み 干 す と 「オ ハルさ ん！ 」 と、 奥 の ほう に 向 か っ て声 を か け た 。 オハル、 多 分 「お 春 」 で あ る が 姿 は 見 え な い。 昼 飯 を 食 べている よう で あ る 。

「あ ん た 芳 蔵 を 見 ん か った と ね ？ 」

「 ヨ シさ ん？ ど う し た と ？ 」女 が薄 暗 い場 所 か ら 顔 を 覗 か せ た 。 口 の中 に食 べ物 が 残 って いる の であ ろ う 、 口 が 動 い て いた 。

「病 院 に いな か った ん じ ゃ 」

「あ あ 、 あ ん病 院 。 白 人 の病 院 じ ゃ け ん 、 長 く お れ ん か った の じゃ ろ ね 」

「撃 た れ た ん ぞ ］

「あ ん た 、 分 か っち ょ ら ん ね 」 女 が手 を 振 った 。 手 に は 箸 が 握 ら れ て いる 。

「ど げ ん？ 」 ど う し て だ と徳 太 郎 、が 聞 き く と 、 女 は 湯 飲 み を 持 って 立 ち 上 り 「ア メ リ カ じ ゃ け ん 」 と 言 った 。

「じ や った ら 、 日 本 人 の病 院 に で も移 た ん か の？ 」

女 は あ き れ た よ う な 顔 で 「何 、 言 っと る と 、 こ の 人 は・・・ 」 と 言 い 、 湯 飲 み を 近 く の テ ー ブ ル の 上 に ト ンと置 いた 。

「あ ん た 、 な ー も 分 か っと ら ん 。 日 本 人 の病 院 な ん ぞ 、 な か よ 」

「・・・」

「わ し ら 、 芳 蔵 の コツ 心 配 し と り ま す 。 ど な た か 、 見 た 人 を 知 らん と で し ょう か ？ 」 彦 太 郎 が 、丁 寧 に言 った 。 お 春 と言 う 女 は 「お キ ヨち ゃ ん！ 」 と 別 の女 を 呼 ん だ 。 若 い女 、が 顔 を 覗 か せ た 。

「あ ん た 、 ヨ シさ ん 知 ら ん と？ 」

「・・・」 若 い女 は 、 顔 を 伏 せ た 。

「あ ん た 、 知 っと る ん？ 」

若 い女 は コク リ と首 を う な だ れ る よ う に振 った 。

「ど こに 、 いる ん？ 」

「 ・・・」

「言 え ん と？ 」 お 春 は、若 いお キ ヨと いう 女 に 目 線 をあてた。

「あ ち し・・・」 お キ ヨ は泣 き顔 にな って いる 。

「お 春 さ ん 、よ か です よ 。 わしら 、芳 蔵 が 元 気 だ った ら 、そ れ で、よ か ですけ ん 」 徳 太 郎 が こ の店 の主 ら し いお 春 に 言った 。

お 春 は 、 煙 草 が 白 い紙 に 巻 い てあ る 紙 巻 煙 草 を 取 り 出 す と 火 をつけ た 。 煙 が サ ラ サ ラ と、流 れ る よう に 天 井 に 昇 って 跳 ね た 。

一 息 煙 草 を 吸 って 、 お 春 は 「タ ミち ゃ ん 、 ど う し た と じ ゃ ろ ね ？ 」 と お キ ヨ に聞 いた 。 お キ ヨ は黙 って いる 。

「タ ミ ち ゃ ん 、 店 休 ん で何 し と る ん じ ゃ ろ ね ？」 お 春 が再 び 煙 草 の 煙 を 吐 き 出 し た 。

「多 美 ち ゃ ん 、 芳 蔵 さ ん好 い と る け ん ・・・」 お キ ヨが ポ ツ リ と 言 っ た 。

「あ ん た 、 何 も 知 ら ん と よ 。 あ ん娘（ こ ） な 、 借 金 あ る ん よ 」

三 人 の青 年 は 、 芳 蔵 の近 く に いる ら し いお 多美（タ ミ ） と いう 女 の身 の上 に 起 って いる 事 を 、当 時 の日 本 人 の常 識 として感 じ取 った 。

「キ ヨち ゃ ん 。 芳 蔵 は 多 美 ち ゃ ん と お る ん か の？ 」

徳 太 郎 は、す くん だ よ う に 店 の片 隅 に 立って いる キ ヨ に聞 い た 。 彼 女 は 、 視 線 を 徳太 郎 に当てて 、 や がてコク リとうなずいた 。

「そ う な 。 じ ゃ あ 、 大 丈 夫 じ ゃ 」

「大 丈 夫 じ ゃ 、 な かと よ ！ 」 お 春 が 声 を 上 げ た 。 彼 女は、手の平でピ シ ャ リ と テ ー ブ ルを た た いた 。 薄 暗 い店 の空 気 が 振 動 し た 。

「ワ ッ！ 突 然 と声 上 げ ん な 。 た ま げ た じ ゃ な か と ね 」

「な ん ね 。 徳 ちゃんが あ ん 娘 の借 金 かた が わりしてくれるね？」

「・・・」

「うちら 、あ ん 娘 ア メ リ カ に 連 れ て来 る ま で に・・・」 お 春 は言 葉 尻 を 濁 し た 。 人身 売 買 は 、ア メ リ カ で は厳 し く 取 り 締 ま ら れ て いる 。

売 春 目 的 の女 性 達 を 外 国 か ら 呼 び寄 せ て いる 事 が 警 察 に知 ら れ た ら 、 店 の経 営 は持 続 不 可 能 に な る。

「な ん ぼ（ いく ら ）ね ？ 」 徳 太 郎 が 聞 いた 。

お 春 は 手 に 持 った 煙 草 を 眺 め て顔 を 揺 ら し 、 あ ごを上 げ て天 井 を見 る と 、 煙 草 の煙 を 口 を 丸 くして噴 き 上 げ た 。

「五十ド ル・・・ほ ん と に 、 モ ッ！ 」 と、言 葉 の 語 尾 に 力 を 入 れ た 。

「払うバイ ！ 」

お春は声 の方を 見 た 。 徳 太 郎 が背を伸 ばしてお春を見ている 。 お春さ ん 、 ワ シ が 払うけんと徳 太 郎 は キ ッパ リとした 口調で言った 。

彦 太 郎と俊 秋は、五十ド ルと言う大金を頭で 想像していた 。 彼 達が一 年ほ ど 働かなければ 貯まらな いような 金 額 である 。 二人 は、 空白の頭で徳 太 郎を見 た 。 なんば 言っとるんじゃと胸のうちで考 えたが 、友 達の芳 蔵 の事である 。 自分達も 何かせねばならぬだろうとは思っていた 。

「キ ヨちゃん 。 芳蔵達ゃあ 、どこにおるんぞ？」 徳 太 郎 が 聞くと、事の成 行 きに安 心 したのか、 お キ ヨ は 小 さ な ホテルの名 を 上 げ た 。

「ああ 、 あそこか ・・・知 っとるバイ 」と、 徳 太 郎 は言 いな が ら 腹 巻 きの辺りをごそごそとかき 回していたが 、 やがて一 束 のド ル冊 を 取 り出 し た 。

「お 春 ゥ さ ん 。 五 十 ド ル 」 ポ ン と徳 太 郎 は札 束 を 置 い て「ワ シ の 責 任 じ ゃ け ん 。 芳 蔵 は 、ワ シを か ぼ う て撃 た れ た ん じ ゃ 。 こり ゃ あ 、そ の時 に 博 打で勝 った 金 バイ 。 お 春 さ ん 、 証 文 書 いてく れ る じゃのう 」

お春は、 煙 草を灰 皿で操 み 消 すと、 煙 たそうに 顔 の前で 煙 を 手 で払 いな が ら 立 ち 上 が った 。

「そ な ら 、 も ら っと き ま ッ し ょ 」 つか つか と ド ル札 の ほう に 来 て、お 春 は札 束 を 掴 み 上 げ た 。 証 文 は 、 す ぐ 用 意 し ま ッ し ょ、 と 同 じ よ う な 口 調 で言 った 。

「遊 ん で 行 き ん し ゃ いよ ！ 」 と いう 女 達 の言 葉 を 尻 目 に、三人は小料理屋を出た。

夕 方 の 六 時 近 く な の に 、 太 陽 は未 だ 高 い。 真 向 か い にあ る 家 の 上 の ほ う に輝 い て いる 太 陽 は 、 立 ち 止 ま って顔 を 上 げ ると 舷 し く て 、 光 を 手で遮 ら な け れ ば な らなかった 。

芳 蔵 が 多 美 といる ホ テ ル は 、こ こか ら 遠 く な いと 徳 太 郎 は言 った 。

こ の街に 慣 れている 徳 太 郎 は、 最 短 距 離 を 歩 い て 行 く 。 彦太 郎 と 俊 秋 は黙 って 徳 太 郎 の後 を 歩 い た 。 や がて 、 徳 太 郎 が 立 ち止 ま っ て後 ろ の 二人を振 向き 顎 で方 向を示した 。 彼 達 の視 線 の中に、 二 階 建ての古めかしい 建 物 が 入 って来 た 。

「あ れじ ゃ ・・・」 徳 太 郎 が 言 った 。

「芳 蔵 は 、 本 当 に 大 丈 夫 か のう ？ 」

「行 って見 り ゃ 分 か る バイ」 徳 太 郎 が ホ テ ル の入 口 に 向 か って歩 き始 め た 。 二 人 も 再 び 歩 き 始 め た 。

ホ テ ル の入 口 は 狭 か った 。 一 方 の 壁 に 窓 が あ り、中 を 覗 く と 机 に 向 か って いた 中 年 の女 が 顔 を 上 げ た 。

「 へ ロ ―！ ト ク 」 徳 太 郎 を 認 めて女 が 言った 。

「リ ンダ 。 芳 蔵 、 来 と る じ ゃ ろ？ 」

「 ヨ シ ？　いる よ 」 日 本 語であ る 。 女 は中 国 人 の よ う だ 。

「ど の部 屋 ね ？ 」

女 が 一 本 の指 を 立 て た 。

「一 号 室 か 。い つも の部 屋 じ ゃ のう 」

「 ヨ シ、 ど う し た？ 」

「怪 我 し て病 院 に お った ん じ ゃ が 、病 院 に 行 った ら お ら ん か った （ い な か か った）

「怪 我？　ヨシ、 元 気 あ った よ お 」 女 が 驚 い た よ う に 言 い、 首 を か し げ た 。

「あ あ 、 あ い つ は 身 体 だ け が 取 得（とりえ）じ ゃ け ん 。 ち ょ っと 、入 って 行 って良 いか？ 友 達 が 心 配 し と る ん じ ゃ 」 と 徳 太 郎 は 言 い、彦 太 郎 と 俊 秋 を リ ンダ と 言 う 女 に 手 で 示 し た 。

彼 女 は、少 し首 を 伸 ば して徳 太 郎 の 後 ろ に 控 え ている 二 人 を 見 や る と 「オ ッケ イ（O K ）と 言 い、 片 手 を 上 げ た 。 後 ろ の 二 人 は コ ク リ と 頭 を 振 って挨 拶 を 返 し た 。

ギ シ ギ シ音 を 立てる 廊 下 を 歩 く と、 直 ぐ に 数 字 の 一 が 書 い て あ る 部 屋 のド ア が あ った 。

そ の時、 部 屋 の中 か ら 女 の笑 い声 が 上 が った 。 笑 い声 は 徳 太 郎 の ノ ック の音 に 途 絶 え 、 直 ぐ に チ ェー ンを か け て あ る ド ア が 少 し 聞 い て女 の 顔 が 現 れ た 。 女 は 徳 太 郎 を 見 と め 、 芳 蔵 を 呼 ん だ 。 芳 蔵 が 現 れ て チ ェー ン が 外 さ れ、 巨 漢 が ド ア の外 に 現 れ た 。

「ど う し た ん じ ゃ？ 」 芳 蔵 が 三 人 を 認 め て驚 き の声 を 上 げ た 。

「馬 鹿 た れ が “ ど う し た ん じ ゃ ”は、 こ っち が 言 い た いわ い 。 急 に 病 院 か ら 追 い出 さ れ よ って 」

「好 き で 、病 院 か ら 出 た ん じ ゃ な いん じ ゃ が ・・・ま あ 、部 屋 に入 れ 。 多 美 ち ゃ ん 、 す ま ん が リ ンダ か ら ビア（ビール ） 買 って き て くれ ん か ？ 」 芳 蔵 が 多 美 に 金 を 渡 し た 。 部 屋 に は ベ ット が 一 つ に 小 さ な 台 が 置 い て あ る 。

三 人 が 言 葉 を 交 わ さ な い間に 多 美 が ビア（ビール）を 買 って来た。 多 美 が 栓 を 抜 い て 四 人 に 一 本 ず つ手 渡 す 聞 も 、 彼 達 は言 葉 を 交 わ さ な か った 。

芳 蔵 は、 ビ ン に 口 を つけ る と ゴ ク ゴ ク と 喉 を 鳴 ら し て ビール を 飲 ん

だ 。数 滴 が 彼 の口 元 から こぼ れ た 。そ れ を 芳 蔵 は手 の平 で 拭 き 取 る と「あ あ 、 う ま か あ ！ 」 と 、 声 を 上 げ た 。

三 人 は 、 芳 蔵 の元 気 な 姿 に安 心 し た 。

「ワ シ は村 の横 綱 じ ゃ 。異国じゃあ 死 ね ん 」 と 言 い な が ら 多 美を見た。

「 い つ、 病 院 を で た ん ぞ？ 」

「四 日 ほ ど 前 た い 」

「そ ん な 前 ね 」

「な ァ に 、 あ げ な（あ の よ う な ） と こに いる と 、 病 気 に な る バイ 」芳 蔵 は 豪 快 に言 って 、 再 び ビール の ビンを 口 に 持 って行 った 。

「お ん出（追 出 す ）さ れ た か ？ 」 彦 太 郎 が 口 に し た 。

「奴 等 の言 葉 は分 か ら ん 、 し か し ・・・」 芳 蔵 が言 葉 を 切 った 。

「し か し 、 が ど う し た ん じ ゃ？ 」

「日 本 人 は 、 未 だ 力 が 無 い の う・・・馬 鹿 にさ れ る コツ 多 い バイ 」 と、ため 息 を 出 す よ う に 芳 蔵 は言 い 、ワ シ は この町 を 離 れ る と 付 け 加 え た 。 三 人 に は分 か って いた 。 多 分 、 芳 蔵 は多 美 と 駆 落 ち を す る た め に此 処 に 隠 れ て いた の であ ろ う 。

こ の ホ テ ル で は、 隠 れている 意 味 が 無 い こ と を 知ってはいた。しかし、 行 く 宛 て の 無 い者 達 であ る 。 自 然、 知 って いる ホ テ ル に宿 を 取 り 、 な じ み のリ ンダ と呼 ば れ る中 国 人の女 性 に かく ま って も ら って いた に 違 いな い。

「何 処 に 行 く つも り ぞ ？ 」 徳 太 郎 が 聞 いた 。

「サ ン ・ホ セ ち ゅ う 町 に 行 こうと 思っちょる 」

「さ ん ほ せ ？ 」 彦 太 郎 が言 う と 、俊 秋 が 桑 港 （サ ン ・フラ ン シ ス コ ） か ら 南 に下 った と こに あ る 町 だ と 説 明 し た 。

「そ こ で 、 な にをする な 」

「ワ シ は 、 多 美 と 一 緒 に商 売 を や る 」

芳 蔵 の言 葉 に、 三 人 は 改 め て 多 美 を 意 識 し た 。多 美 は 部 屋 の 隅 に 小 さ く な って立 って いる 。 小 柄 な 女 だ 。

「 そ う か ・・・よ か った の 、 芳 蔵 」 徳 太 郎 が 声 を か け た 。 彼 は 、 総 て を 知 って いる か の よ う で も あ った 。

「逃 げ る ん じ ゃ 」 芳 蔵 が言 った 。

「逃 げ る ？」

「多 美 を 連 れ て逃 げ る・・・」

「な ん で じ ゃ？ 」

「借 金 が あ る 」

「あ あ 、 あ れ か 。 あ れ は 、 す ん だ 」

「す ん だ ？」 芳 蔵 が 徳 太 郎 の言 葉 に 身 を 乗 り 出 し た 。 多 美 が 伏 せ て い た 顔 を 上 げ た 。

「銭 は 払 ろ う た 。 多 美 さ ん は自 由 バイ」

「お 前 が 払 ろ う て く れ た ん か ？ 」

「ワ シ の じ ゃ な か 。 芳 蔵 。 オ マ ン の銭 で じ ゃ 」

「ワ シ は 、 あ ん な 大 金（五 十 ド ル ） も っち ょら ん が ・・・」

「心 配 す な 。 オ マ ン が 撃 た れ た 時 に 勝 って お った 博 打 の 銭 ぞ 。半分はおまんのものじゃ。それで、払ろうた」

芳 蔵 は 、 じ っ と 徳 太 郎 を 見 た 。 彼 の 目 に 涙 が 浮 か ん で 来 た 。 多 美 が 顔 を 伏 せ た 。

「馬 鹿 た れ 。 横 綱 ば 泣 く こ と か 。 銭 は 、 ま だ あ る 」 と 言 い、 徳 太 郎 は 懐から十ドルを 取 り 出 し た 。 自 然 、 彦 太 郎 も 俊 秋 も 懐 か ら 十ド ル を 取 り 出 し て 徳 太 郎 の 手 の上 に 重 ね た 。 徳 太 郎 が 三 十 ド ル を芳 蔵 の手 に 握 ら せ た 。

「博 打 は い け ん ぞ 、 博 打 は 」 徳 太 郎 の 言 葉 に 四人は 声 を 上 げ て 笑 っ た 。 芳 蔵 の 涙 が 笑 い顔 の上で 光 ってい た 。

芳 蔵 と 多 美 は 、 彦 太 郎 、 徳 太 郎 、 俊 秋 に 見 送 ら れ て サ ン オーキ ン川 の 船 に 乗 った 。

四 人で 来 た 川 に 、 そ の 中 の 一 人が 南 に下 る 船 に 乗った 。 サ ン ホ セ で 商 売 を 始 め る と いう 。

「芳 蔵 は 、 日 本 に は 戻 ら ん の か の う 」 彦 太 郎 が つ ぶ や い た 。

船 は 埠 頭 を 離 れ、バシャバシャ と 水 を 掻 き な がら 川の中程で 舶 先 を 南 に 向けてい た 。

「芳 蔵 は 三 男 坊 じ ゃ 」 徳 太 郎 の言った言葉は皆 理 解してい る 事 だ った。 「まさか、この異 国に骨を 埋 めるつもりじゃなかな」と彦太郎が 言う と 、 いや 多 美 さ ん が お る バイと徳 太 郎が 答 えた 。

幼 な じ み の 彼 達 は 、 い つ も 近 く に い た 。 水 遊 び を し た りキノコを 取 っ た り 、 川 岸 で 相 撲 を 取 っ た 。 芳 蔵 が 近 隣 に あ る 村 々 の 力 自慢 を 押 し の け て 村 相 撲 の横 綱 に な った 時 、 彼 達 は 自 分 の 事 の よ う に 嬉 し か った も の で あ る 。 そ し て 、 彼 達 は 一 緒 に ア メ リ カ に 来 た 。

「女 か・・・」 俊 秋 が 首 を 振 り な が ら な 納 得 し た よ う に 言 った 。 男 に 女 が 出 来 る 時 、 友 達 の 絆が 少 し 緩 む 。

サ ン オー キ ン 川 の 岸 辺 に ス ス キ の 穂 が 立 ち 始 め 、 や が て 白 い穂 を垂 れ た 。

日 照 時 間 も 短 く な った。夕 方 五 時 近くにな ると薄暗くな っ て来 る 。

マ ク ド ナ ル ド 島 の 土 手 も 完 成 し た 。 十 二 月 に 入 っ て い た 。 土 手 が 完 成 し た 後 、 青 年 達 に は 次 の 仕 事 が 待 っ て い た 。 島 の 土 地 を 耕作 して 農 作 地 と し て 使 え る よ う に 開 墾 する 事 で あ る 。 馬 が 数 頭 運 ば れ て来 た 。 彼 達 は 馬 や 牛 の 扱 い に は 慣 れ て い る 。 皆 百 姓 の二 男 や三男 坊 で 子 供 の 頃 か ら 親 の 農 作 業 を 手 伝 ってい た 。

しか し 、 馬 を 泥 炭 の中で使うことが 容 易 で な い事 は、直ぐに分った。 木の根 にチ ェー ンを 掛 けて馬に引っ張 ら せ ると、馬は腹部ま で泥 炭 の中 に 埋 ま って動 け な く な った 。

馬 を 泥 炭 の中 から 引 出すの に 数 時 間 程 か か る 。

翌 日 、 昼 頃 だ った 。

彼 達 は 、 馬 を 使 って潅木 の根 っ子 を 引 き 抜 い て いた 。 馬 の足 が 泥 炭 の中 に 沈 んで 、 潅 木 の根 が 傾 い て いる 。

「斧 で根 を 切 る 、 か」 諦 め た よ う に徳 太 郎 が 言 った 。 徳 太 郎 と 俊 秋 の足 は、 脛（す ね ）の辺 り ま で 泥 炭 の中 に あ る 。

「耕 作 ば 、 終 わ った ら 次 は ど こに な る の じゃろ う の？ 」

馬 の鼻緒 を 握って いた 彦 太 郎 が 、 馬 の首 を さ す り な が ら ポ ツ リ と言 った 。

「先 の話 じ ゃ 」

徳 太 郎 が 木 の 根 に 二 重 に 掛 け て いた チ ェー ン （鎖 ）を は ず し な が ら 答 え た 。

「先 じ ゃ言 う て も 、 年 が暮 れ る が ・・・神 （かみ）さ ん の祭 り は い つぞ ？」

「来 週 じ ゃ 」

「な ん で 、 徳 が 知 っと る ん じ ゃ？ 」

「お 多 福 の女 将 が 言 う と った 」

「お 多 福 いう た ら 、 多 美 さ ん の お った と こな ？ 」

「彦 、 馬 を こ っち に も って こ い 」

徳 太 郎 は 彦 太 郎 の問いに は答 えず、 スコ ップ で引 き 抜 いた木 の根 に付 い て いる 泥 炭 を 落 とし な が ら 言った 。

「徳 は 、 色 町 で勉 強 してお る 」 と俊 秋 が 説 明 し た 。

「徳 、 何 の祭 ぞ ？ 」 彦 太 郎 が 聞 いた 。

「う るさ い の う 。 あ り ゃ あ 、 神 様 の ま つり じ ゃ 。 イ エスと か 言 う神 さ ん が 生 ま れ た 日 を 祝 う ん じ ゃ と 」

「イ エスさ ん か・・・恵 比 須 さ ん の親 戚 か のう ？ 」

「彦 も お 多 福 に 来 い。 勉 強 が 必 要 じ ゃ 」 徳 太 郎 が 笑 った 。 馬 が グ ル ル と声 を 上 げ た 。

「 こん ツ キ （今 月 ） の終 わ り は 、一 週 間 ほ ど 休 み が あ る げ な が ・・・」

「そ う そ う 、そ れ じ ゃ 。 そ れ で 、休 み が あ る が 、 ど う じ ゃ？ 　皆で 芳 蔵 の いる 町 に 行って み よ う や 」 と、 徳 太 郎 が 提 案 し た 。

ク リ ス マ ス と いう 祭 が ア メ リ カ人 に とって非 常 に 大 切 な 日 で あ る事 は 、 ク リ ス マ スを 知 ら な い三人でも、うすうすとは分かっている。

クリ スマスの一日前 に、牛島農園の洪（こう）が少 し賛沢な食物 を運 ん で来た し、 ケ ニーも来た。

ケ ニ ― は牛島農園 から のボー ナ スと、 個人的 に三人 に小さなプ レ ゼ ントを運 んで来 た。 それに、一月 の三日 ま で仕事 は休 みになった。

三人 は、徳太郎 が提案 したように芳蔵 と多美 が住んでいるサンホ セと言う町 に行く ことにな った。

島から出 て船 に乗 るために スト ックトンの町まで出 ると、流石 にクリスマスと言う祭 が身近 に感 じられた。店々 のシ ョーウイ ンド ウには、小さ な モミの木が立 てられて枝には飾り物がぶらさげてある。 クリスマス ・ツリー と言うも のだと俊秋 が二人に説明 した。

「すごか祭 じゃ・・・」 何気なく出 た言葉 であ る。町全体 がクリスマスでにぎわっていた。

船着場 の建物 の前には、赤 い色 の軍服姿 の楽隊が音楽 を奏でてい た。 楽隊の前 には、三本の木を先でくく って立てた中に鍋 がぶら下 が っていて、横 に立 っている軍服姿 の人物 が鈴 を鳴らしな がら通行人に寄付 を募っている。 通行人が鍋の中 にお金 を放り込んでゆく。

「何 じゃあ、 あ りゃあ？　アメリカの軍隊 は金 がないのかのう 」 彦 太郎が言 う と、俊秋 が 「あれはサ ルベ ―ション ・アーミー言うての、日本では『救世軍』言うとるぞ。博多で見 た 」 と、説明 した。

「博多 でか？ 」

「遊郭 の娼妓 を自由 にする言う て、や くざ者 と争っちょった 」

「や くざ者ば、怖 くなかとじゃろか？ 」

俊秋は首 を振 って否定した。

「強 か人達 じゃのう ・・・」

「宗教 がついとるけん 」

「あ ん人達 ち ゃあ、何 の宗教な？ 」

「クリ スチャンじゃ 」

「クリ スチャン？ 」

「そう じゃ 」

「何 ぞ、耶蘇（や そ ） か 」

徳太郎 が懐 から金を出す と、 サ ルベー ションの音楽隊 のほうに歩 いて行って、鍋 の中に金を放り込んだ。 脇 に立 ってベルを鳴らし ていた男 が 「サ ンキュウ 」 と、言 った。

「徳 は気が狂うた バイ」 と、彦太郎 と俊秋 はお互 いに言 い、 お互 い顔 を見合 わせていたが、彼達も鍋のほうに歩 いた。 小銭 を鍋 の中に入れると、不思議 と安らいだ気持ちを覚えた。

社会 に貢献す ると いう事 の大切さを、彼達は学んだ。 又、この事が三人の若者を大きく伸ばすきっかけになった。

彼達は船 に乗り、 サ ンオーキ ン川 を下った。 オー クラ ンドと言う大 きな町でサ ンホ セに行 く汽車 に乗 った。

俊秋の覚 えた英語 が役 にたっている。 彼は、西村が驚くほど英語 が上達していた。

俊秋の夢 は、 金を貯 め てアメリ カの学校に入る事だ。 この事は未だ誰 にも言っていな い。

彦太郎 は、車窓 の外に流 れ る景色 に目 をやりながら広大な農園 の 夢 を追いかけ ている。徳太郎 は、 色街 のことを考 え ていた。　おキクと言う若 い女は、島原出身 である。彼女は女街に売られたのだと言った。徳太郎は、救 世軍 の勇気 を思い返していた。彼達は、 なぜあ のように自分の身を犠牲にしてまで相手に尽くせるのであろうか。遊郭には女が一杯 いる。そして、彼女達は、自分の家族を 救うために身を犠牲にしていた。

「ワシら は、 アメリ カに働 きに来 たんじゃが、 女ん人たちゃ、なんでアメリ カくんだりまで来 たんか のう？ 」 徳太郎 がポ ツリと言 葉 を漏 ら した。

「徳、なんば言うか。女ん人達ち ゃあ働 き に来 た んじゃろが 」

「働 きか？娼婦 ぞ 」

「 ・・・」 彦太郎 も黙 った。事情 は分 か っていた。

「アメリ カには、娼妓 はおら んのじゃろか？ 」

「ア メリ カは、 女も男 も同 じだと 」 俊秋 が言 った。

「そう な ・・・ア メリ カの女 ん人達 ゃあ強 いんか のう・・・」 と言 いながら、彦太郎 は車内 に目 をや った。 確 か に、車内のアメリ カ人女性達は強そうに見える。 彼女達は自分 の権利を主張できる環境 に居るのである。

明治の日本は、すべての面で先進諸国 から遅 れてい た。

汽車は、右側に内海を見な がらゆっくりと走った。

それでも、数時間もしないうちにサン・ホセと呼 ばれる地域 に入ったようだ。 芳蔵 の手紙に書いてあった川を汽車 は横切っている。

「芳蔵 は駅 の近くに住 んじょるとね？ 」 彦太郎が不安になって聞いた。

「この手紙に地図ば、書いちょる 」 俊秋 が彦太郎の前に芳蔵の手紙 を突き出した。

手紙を手にして見ると、丁寧な文字と地図 が目に入った。読まなくても俊秋が連 れて行ってくれるだろうと、彦太郎は直ぐに手紙を俊秋に返した。

「もう 、店 をやっとるのかのう？ 」 徳太郎が聞いた。

「そりゃあ、 無理 じゃろ。銭がなか 」

「いや、 もう店、 やっちよ る 」 と言 いな がら、俊秋が車窓に向けていた顔を戻した。

「？」

「牛島 さん の農 園 の玉 ね ぎや ジ ャガ芋を卸しても ら って売 っち ょる 」

「牛島さんが？ 」

牛島農園主 の牛島謹二は、同 じ郷里出身 と言 え 何一 つ青 年達を特 別 に扱わなか ったが、や はり少しは気にかけていたのであろう。

サン・ホ セにある牛島農園 の契約業者 に、芳蔵 に農産物を卸してやってくれと連絡 が入ったらしい。

それで、店 を借りるだけで直ぐに商売が始められたと芳蔵 の手紙 に書 いてあった。

汽車 、が 「サ ンホ セ 」 という 駅 に着くと、俊秋が芳蔵の手紙を取り出した。 手紙には簡単な地図、が描いてあった。

「一 里 ほどかのう？ 」と、彦太郎 が俊秋 の手にあ る手紙を覗き込んだ。

「すぐ じゃ。 あん向こうに、二階建ての家があ る ・・・あるな 」と、 俊秋 が方向を確認している。 そして、彼 は歩き始 めた。

彦太郎と徳 太郎も、俊秋の後から歩き始めた。 結構、人の往来があ る。

「な かな か の町 じゃのう 」

「日本人が多くすんどると 」

「日本人が、 か？ 」 皆、日本人は彼達のほかにあ まり居な いであ ろう と思って いた。

「日本人がかたま って住 んでお ると、 芳蔵 が書 いてお る 」

俊秋 が手にした芳蔵 の手紙 を二人の前で振った。

数十分ほど歩くと、 彼達の見慣 れた日本語 の看板 が目 に付くようになって来た。

「この辺じゃろうなあ ・・・日本達が住んじょるのは ・・・」

平屋や二階 家の木造家屋 がかたまっていた。

ちらほらと日本人の姿も見 え る。 荷馬車 が駅 から続 く道 を走 ってくる。

「あ り ゃあ、食 堂 じゃあな かね？ 」 徳太郎 が「恵比寿食堂 」 と、書 い た看 板を見つけた。

「懐 かしいのう 。 飯 をくう か？ 」 彦太郎が言った。俊秋は、とにかく芳蔵の所 に行ってから じゃと二人の友を急がした。

芳蔵の店らしき建物は、大きな通りに面 して立並ぶ木造の家々の真中辺りにあった。

「これじゃな・・・」 と、俊秋 が立ち止ま って手紙の地図を確認 していたが、

直ぐに店 の中から女が飛 び出すように現 れた。 多美である。

「まあ！」 彼女は、健康そう な笑顔を顔 いっぱ いに浮かべた。

三人が照 れたように立ち止ま っていると 「あなたあ！」と、多美は店 の中 のほうを振り返って声 を上げた。

直 ぐ に芳蔵 の大 きな身体が現れた。 彼 は、三人を見 つけると表 に飛 び出 して来 て三人を両 腕で抱きしめた。

「よう来た！」 と、芳蔵 は大きな声 を上げた。

「馬鹿たれ！苦 しか。手、離さ んか！ 」 徳太郎である。 芳蔵 が手 を離 して笑 った。皆、一緒 に笑 った。

翌朝 、抜け るような青 空 が広 がっていた。

冷 えた大気の中 に水晶宮 のような月があ る。 昨夜、皆で沢山 の牛肉 を食 べた。 芳蔵 が、 相撲大会 があ ると皆 を誘ったからである。

彼達 は皆、相撲が好 きだった。 四人とも村相撲で活躍 した。

「それでの、 新しい寺 が出来 て、相撲大会 をや る いうとるぞ。 こ りゃあ参加 せんといけんぞ 」

「芳蔵。おまんは村の横綱 じゃ。応援す るぞ 」 徳 太郎 が言 った。

「馬鹿たれが、皆 が参加するんじゃ 」

「オイ達 もか？ 」

「おお、 そう じゃ。 フンド シは用意 しちょる 」 と芳蔵 は言 い、多美 に相撲のフンドシを持 って来 るように言った。

私一人では運 べませ んと多美 が言う と、芳蔵 は肉 を食 べていた箸 を置 いて立ち上がった。 そして、芳蔵 と多美 が三人の前に相撲のフンドシを持って現 れた。 なかなかのモノであ る。

「ワ シと多美 が作 った 」

「見事 じゃ・・・」 村 でしめていた相撲のフンドシを思い浮かべて彦太郎がつぶや いた。

「彦 のフンドシはひどかった のう 」 と芳蔵が言って、新しいフンドシを手渡 して来た。

「ありゃあ、 お父うのおさ がりバイ。 このフンドシで相撲 をとっ たら負けんぞ 」

「何言うか。優勝 はワ シで、おまんは、 まあ、二番 じゃ 」

彦太郎 は、村 では大関格 で、徳太郎と俊秋 は小結 と関脇 の順 位だった。

町で相撲大会 があ ると、彼達 は必ず 優勝旗 を村に持ち帰 ったも のであ る。 とにかく、小さ い頃 から彼達 は相撲に親 しんでいた。

彼達は銘々 のフンドシを持って、新しく出来 たという寺 に出かけた。

寺は民家を改造したようなつくりだ。

思った以上 に大勢 の日本人 が寺 に来ていた。 数個 の屋台 が日本 のように出ていた。 寺 の前 の広 い空地 に土俵 が こしらえてあ る。

日本の明治時代 は村相撲 が盛 んであったか ら、 アメリカに来ている若者のほとんどは相撲を好んだ。

寺のあちこちには、 マワシ姿 の男達が大会 の本番に備えて四股（しこ）を踏んだ り軽く稽古 をしている。

「思 った より、 日本人が多かじゃのう 」

「あちこちから、 来 と るん じゃ。賞 金 が よう け出 るそうな 」

「本当 か？ 」 徳 太郎 が確認した。

「本当 じゃ。 西本願寺 の坊さんが言うとった。 優勝したら五十 円 （五十 ド ル ） ぞ 」 彼 達 は、アメリ カのド ルの呼 び方を円で言う癖があった。 しか し、五十 ド ルは大金であ る。 彼 達 の二ヶ月分の給料に匹敵す るからであ る。

芳蔵 は、 必ず優 勝し て賞金の五十ド ルを獲 得 し、 多美 と逃 げ ると きにもら った金を徳太郎 に返したいと思っていた。

後の三人は、 勝 ち負けは別として相撲 が好きだった。 マワ シを身 体 にまくと、 力 が湧き上がって来る。 手でマワシをポンポンと叩くと、心地よい音が寺院の建物に響 いた。

軽く四股を踏 む。腰を落 として四 股 立ちにな り身 体 を調整する。 動 きも しな い体 から熱 が出 て、冷 え た大気 の中 に湯 気を上げ た。

やがて寺 の入口 付近 に一塊 の人々 が現 れた。

中にマワ シ姿で浴衣を羽織った大男 がいる。 四 人は、立ち上 がるよう にして視線 を大男 に向 けた。 まるで、 本物 の力士 のようであ る。

「誰 か、 の？ 」

「分 から ん ・・・」 彦 太郎 の言葉 に芳蔵 が返 した。

「あ ん人 は、 どな た です か の？ 」 徳太郎、が近 く に いた男 に聞 いてみ た。

「あ んさ ん、 知 りま へん のか いな？ 」 と男 は、 ち ょ いと帽子 の縁 を直 し「土佐山言 う元幕 内力 士 です わ。 これ では、 どなたさ んもか な いま へんな 」 と、 既 に優勝 は決 ま った よう な口調 である。

徳 太郎 は、芳 蔵 を見 た。 芳蔵 は無言 で大 きく四 股 を踏 んだ。 彼 の身 体から汗が流れた。

取組のため の抽選会 が始 まった。

寺 の境内は、 予 想 以上の人出でにぎ わって いる。

久し振りに故 郷 の雰囲 気 を味 わえ ると、アメリ カに出稼ぎに来ている者 から、

既に二世の日本人まで老若 男女 が右往左往していた。

相撲の組合せが決ま った。

僧侶 が毛筆で大きな紙に書き入れている。

二十一人の選手の名 前 が紙 の一番下に書かれた。

取組が線で表され、土佐山は勝ち抜いていった最終の段階で相撲をとることになっている。

賞金が台 の上に並べられた。

西本願寺賞というのがお金であるらしい。賞金の前は賞の提供 者 の名前が書かれた。皆 、アメリカで成功した人々の名前 だ。

相撲の勝抜選 が始まった。

相撲場所のように呼出 が選手の名前を呼び出 した。

行事も衣装を着けて軍配を手にしている。

四人は、流石に相撲に慣れていて難なく勝ち進んで行く。 彦太郎 は、 泥炭 の中で足を取 られな がら仕事をしているせいか、足 腰 の調子が良 い。 腰が据（す）わっていると、自分の調子を判断していた。

徳太郎と俊秋 は技巧者であ る。 色々な技で見物客をにぎわした。

芳蔵は組んでも突き放しても、 流石に力を発揮 している。

彼達は、北九州一 体でも相撲が強い若者だったと知っている者は、ここにはいない。

土俵下で見上げている土佐山 の目 が、 芳蔵 の取組 に鋭 視線 を向けている。

予想通り四 人は最 終 戦 まで勝ち進 んだ 。

そして、 徳 太郎 が土佐 山 に当 たった。 土佐山 は強 か った。 徳 太郎 は回 しを取 られると吊 り上げ ら れ た。

俊秋 は芳 蔵 と合 い、 突っ張りに負 けた。

土佐山は、 野村という草相 撲 の力士にも勝った。 そして、 彦太 郎 が土佐 山 と土俵 に上 が った。 彦太郎 は芳蔵 の事 を思って いる。 この土佐山 を何とかしな いと芳蔵 の優 勝 は有 り得 な い。 塩 を土俵 に撒 きな がら土佐 山 と目 を合 わす と、 相手 の強さが感 じられた。

「見 合 って ・・・」 行事 が軍配 を中 央 に構 え た。

彦太 郎 は、 両 拳 に力を入れて肩 の筋 肉 を中にしぼ った。

相手にマワ シを取 らさ な いよう にして、 出来るだけ長時間負 けない事である。 土佐山 が力を使 い果 たすまで、 土俵 の中 で動 き回ろうと思った。

立合って土佐 山 に当 たると前マワ シを引 いて頭 をつけ た。

相手は岩 のよう な身 体であ る。 彦太郎 は腰 を落として相手の出方 を 待 った。

土佐山 は、彦太 郎 の片手を上から絞 り込 む よう にして動きを止めると、

一方 の手で 彦 太 郎 のマワシを掴 んだ手 を制 した。

いずれ彼の手を マワ シ から 切 り、 寄って来る に違 いな い。

彦太郎 は、 脇 を力一杯 絞 って 土佐山 の身 体 が動 か な いよう にした。 そ れ でも、 土 佐山 は元幕内力士 の余 裕 を見 せ た。 彦太 郎 をぐ いぐ いと自分の懐に引き込もうとしている。

彦太 郎は、右に動 いた。 すかさず 、土佐山がマワ シを切りに来 た。 切 りながら反 対 の手で彦 太 郎の背後 のマワ シを取 ろう と、 グイ と重 い体 を押 し付 け て来 た。 泥 炭 の中で足 を 取 ら れな が ら働い ていなか ったら、 彦 太 郎 の体は腰 砕けになったに 違 いな い。彦太 郎 は耐 え た。

や が て、 土佐山 の体 が熱 くな り腹 が波 打 ち始めた。

力を無くしているに違 いな い。

もう少 し頑張 れば勝てる 知 れな いと思 った時 、土佐山 が左から の下手投 げ をう った。 思わぬ 攻撃 に彦太郎 の体 が浮 いた。 そ こを土佐山 が一気 に叩 いてきた。 彦太郎 は右 に回 って逃げ よう としたが、 相手 の巧 みな突 っ張 りが彼 の体 を土俵 の外に押出 した。

彦太郎 は、起 き上 がりな がら芳蔵 を見 た。芳蔵 がうなず き返 した。 芳蔵 の顔 には、彦太郎 に感謝 の気持 ち が込 められていて（後は任せろ）と言っていた。

少 しの休息 の後 に、 優勝争 いが芳蔵 と土佐山で争 われ る事になった。

土俵 の上 で芳蔵 は土佐山 と樽鋸（そ んき ょ ） の礼を した。多美 と彼 の三人 の友 が土俵 を見上げている。芳蔵 は、

体 の前に両手を手 を合 わせ、大きく左右に広げた。自分の力が感 じられ る。

土佐山 と目 を合 わせた。相手は、彦太郎との相撲 で疲 れている事 が分 か った。行司 の軍配 の前で、二人は構え た。そ して、ぶ つか り右四 つに組 んだ。 行司の掛声 が上 がる。 二人は土俵 の中 央 で相手の力を図 っている。 土佐山 は、素人 だと思 って いた相手 が相撲 に慣 れた体なのを覚え て いた。

芳蔵 は、 自分 の若 い体が元幕 内力士 に引 けを取らな いと自信を覚えていた。土佐山 が前 に押出 して来 る。 芳蔵 、がこらえて 右を絞 る。土佐山 は思わず頭 を つけようと腰 を引 きかけたが芳蔵のマワ シを引 く力が強く、 諦(あきら)めた。

土佐 山は、 相撲 が長くな る事 を嫌 った。 彦太郎と 相撲 で体力 を無くしていた のであ る。 土佐山 が芳蔵 を吊りに来 た。

芳蔵 が得 意 の左 から の上手投げをかけ、土佐山 が土俵 に崩 れ た。

観客 から大拍 手 が沸 き起 こ った。

芳 蔵 は賞 金 を手 にした。

彼は、直 ぐに徳太郎 に賞 金を渡 して スト ックトンで金 を貸 してくれ た礼 を言 った。

「何(な) んば いう か。あれは、 おまんの銭 じ ゃ 」 徳太郎 は受 け 取 ろう としなか った。

「徳 。 あ の時は、本当 に助か った。ワ シの好 きな相撲 で稼 いだ銭 バイ。受 け取 ってくれ 」 芳蔵 が頭 を下 げた。

「村 の横綱 に頭 を下 げ られ る と、 つらかな。 そう じ ゃ， 俊 。お前 が使 え 」 徳太郎 は、賞 金 の入 った袋 を俊秋 の前 に突 き出 した。

「オ マン、 あれじ ゃろが。あ れ、 な んだ、 スクー ル （学校 ）に行 きた いと言 うとった じ ゃあ な かね。この銭 を使 わ んか 」

「・・・」 俊 秋 は呆然 と賞金 を見 ていた。

「そり ゃあ よかなあ。俊秋は、頭 がよいけ ん 」 徳 太 郎 の考 え に皆 が賛成 した。

俊秋 は、 この賞 金 で学校 に行 き、 ア メリ カ に住 む日本人として始 めて薬 局 を開く事にな る。

四人の青年 は、多 美 を真中にしてお寺 の本尊 に手 を合 わせ た。 彼 達 の背後 の空は、青く澄 みき っていた。

カリフォ ル ニアの 太陽 が空一杯 にあ った。

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