葉桜の君に～千本桜

千本桜

　朧月夜の下、夜を忘れたように咲くさかりを少し過ぎた山桜。黄色の若葉がしげり、降り積もる雪のごとく、白い花びらを散らしていた。

　一人の少女が、白いセーラー服をまとい薄闇の中、舞をまっている。その優雅で静謐な所作に、葉太は心を奪われた。

　目の奥に届く、ほっそりとした首の白さ。扇を持たぬのに、その形を想像させる手首のなまめかしい美しさ。足元から震えが全身を駆けのぼり、手に下げたコンビニのビニール袋がガサリと音をたてた。

「秋田先生」

　その声に、遠い記憶の彼方をこらしていた葉太は、はっと我にかえる。

　目の前の少女は舞をやめ、ぽつんと所在なげに立っていた。

「春川、こんな夜中に何をしているんだ」

　見とれていたおのれを封印し、真っすぐ葉太をみる教え子の視線にひるみかけたが、威厳をなんとかたもつ。

　いくらここが、高校の傍の公園だからといって、女子高生がうろついていい時間ではない。

　春川桜子は目線を葉太から外し、桜を仰ぎ見る。ゆれる黒髪に月影がさした。

「夢を見たんです」

「夢？」　

　バカみたいに復唱する。

「何度も見る夢です。愛する人と別れる夢。とても胸がいたい」

「寝覚めが悪くて、ここで踊っていたのか？」

　いくら悪夢を見ても、ここで踊る意味がわからない。普通の女子高生ならば。

「だめですか？」

　それだけをいい、春川は身をひるがえし、公園の出口へ向かってかけていった。

　その後ろ姿を目でおい、胸の内でつぶやいた。

「おまえなのか、静」

　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　あれから、葉太は事あるごとに桜子を目のみで探すようになった。自分が担当する日本史の授業中、職員室の窓辺から見える、グラウンドに散る体操服の中。

　探しているのは、自分だけではない。板書する背中にジワリとささる熱をおびた視線。廊下ですれ違いざまに、たった一秒交わった狂おしい視線。

　自分だけの思いすごしではない。推測は確証にかわり、再び相まみえる時を夢想する。

　また、朧月夜の晩がめぐってきた。

　山桜はすっかり花を散らし、花びらの残骸が地面を白く輝かせていた。

　その上に春川桜子は静かに立っていた。

　葉太の気配に気づいたのか、声をかけぬともくるりと振り返った。制服のスカートがふわりと広がる。その揺れが収まりきらぬ間に、葉太の胸に飛び込んできた。

「お会いしとうございました。義経さま」

「我もじゃ、静」

　朧月夜の曖昧な光に照らされる二人の姿は、白い水干姿の白拍子と二藍（ふたあい）の直垂姿の若武者にかわっていた。

　吉野山での別れより八百有余年。　涙ながらに分かれたのち、追手に追い詰められ命がつきる刹那、静御前との来世の出会いを誓った源義経。

　この令和の世にめぐりあい、二人は涙にくれる。

「この吉野より移植された山桜の下で、お互いを見つけるとはなんという因果であろうか」

　義経は、両の手を静のあごにそわせ、その愛しい顔（かんばせ）をとくと見ようと上を向かせる。

「はい、まことに。わたくしは夢の中の愛しい面影を胸に、この桜の下舞をまっていたのです。そこにあなた様があらわれるとは」

　静の右手が義経の左手をおおう。

「こうなれば、一時もおしい。この世でも我ら未来永劫、共にあると誓い合おうぞ」

「ええ、そのように」

　小ぶりな唇からもれる吐息のような応答とともに、静は義経の唇に誓いの刻印をおす。右手は愛し気に義経の左手をなぜる。その薬指にはめられた銀の輪をひっかきながら言った。

「では、奥様を殺してください」

　快楽に沈みかけていた男の体は、無様なほどぎくりと硬直する。

「妻とは今別居状態だ。何も殺さずとも、すぐに離婚は成立するそれからでも……」

　そう言い訳する声に、女はくらいつく。

「嫌でございます。前世でもあなた様にはご正室がいらっしゃった。現世でも私以外に愛する女が生きているなど、たえられません」

「しかし……」

　言い淀む男を、女はさらに追い詰める。

「お約束を果たしていただけましたら、わたくしは再びあなた様の前に姿を現しましょう。それまではしばしのお暇を」

　そういうと、男の腕の中にいた女は煙のように掻き消えた。後には、ちり落ちた花からたちのぼる、芳香のみ残る。

　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　山桜が三度葉を落としたのち、葉太は桜子とわかれたこの場へやってきた。

　見上げる枯れ枝は昼の陽光をあび、茶色い新芽と白い花が今にも咲きそうになっていた。　

　薄闇の山桜は妖艶であるが、昼にはその顔を包み隠す。その健全さに息苦しくなり、白いネクタイに指をかける。

「今日は卒業式でしたなあ」

　葉太は、その声につられ横を向くと一人の老人がいつの間にか、そこにいた。

「はい、ここで失踪した生徒の卒業証書を持ってきたんです」

　そういうと、手に持っていた黒い筒を老人の目の前でふった。その左手に指輪はなかった。

「ほう、ここで失踪されたんですか。それは偶然ではないかもしれませんよ」

　老人の含みのある言い方がひっかかり、葉太は聞き返した。老人は山桜を見上げて言う。

「この山桜には妖狐が取りついていて、人を化かすと昔から言われているのです」

　　　　　　　　　　　　　　　　　了