混血の兄妹 -四神の試練と少女の願い-

epilogue2 壮介と真夏の蜃気楼

———— Sosuke

「壮介、今日ゲーセン行こう」

　康太が、携帯をいじりながら隣を歩く。

　交差点の信号が赤に変わり、壮介と康太は足を止めた。

「今日、公園駄菓子がいい」

　壮介の言葉に、康太はええ、と抗議の声を上げる。

「こんな暑いのにバカじゃないの？　いくら今俺たちが男子校だからってさ、未練タラタラすぎじゃない？」

　壮介と康太は、近くの公立中学に行かず、電車で乗り換えが必要なほどの、学力で名門の男子校を受験し、合格した。

　壮介の噂を知ることの無い、新しい所へ行きたかった。そして、智奈と霧亜を知る同級生と、同じ所へ行きたくなかった。

　その壮介の我がままに、頑張って勉強をして、ついてきてくれたのは康太だった。

　今でも、何かあれば壮介の頭を掠めるのは二人のこと。

　智奈だったらどこの中学に行っていただろう。霧亜だったら頭がいいから、一緒の学校に行けたかもしれない。もっと高いところ目指したかもしれない。

　自分の家柄のせいで、二人を巻き込み、転校に追いやってしまったのだから。

　あの事件以来、何も連絡がとれていない。母の洋子に聞いても、わからないと言われるだけ。

　この街で起きた出来事について、栗木組が情報を持っていない訳ないのだ。何かを隠されている。

　そんなもやもやを抱えながら、中学生になった。

「おーけー、俺のことは無視ね。じゃあ駄菓子屋行きましょ。智奈ちゃんより可愛い子がお菓子見てるかもよ」

　康太の軽口に、壮介は康太を睨み付ける。

　公園の裏側に着き、目の前に駄菓子屋が見えた康太は、肩をすくめて逃げるように駄菓子屋に隠れた。

　ほとんど人がいないはずのいつもの公園に、既に先客がいた。公園の周りを囲む木の向こう側から、話し声がする。ブランコを漕ぐ、きいきいという音に重なる、男女の声。

「あたしね、サダンさんに弟子入りする」

「は？」

「それで、道場に通うの」

「え、決定？」

「うん」

「……すげえ、羨ましい」

「負けてらんないもん」

「そうだな」

　まさかと思い、壮介は二人の声に耳を済ませた。

「変わってないね」

「一年でそう変わらねえよ」

「ここに置いとけば、いいかな」

「会わなくていいのか？」

「うん」

「ふうん」

　願望が確信に変わると、壮介は鉄砲玉が弾かれたようにそこから駆け出した。

「壮介？」

　驚いたように、康太も駄菓子屋から顔を出し、壮介を追って走ってくる。

　公園に響く、じわじわと、気を逸（はや）らせる幾重もの蝉の音。

　公園を半周して、入口に走り込む。

「お、いいね、学ラン似合ってんぞ」

「かっこいい」

「おい、やっぱお前——」

「そういう意味じゃない！」

　辺りを見回しても、何もいない。が、ブランコは、風もないのに揺れている。ついさっきまで人が使っていたと思われる、不自然な揺れ方。

　遅れて、息を切らす康太が公園に入ってくる。

　どこからか、やわらかい風が吹いた。その風は冷たい霧のようなものを運んできて、壮介と康太の汗ばむ肌に、気持ちよく吸い付く。

　壮介は、また公園の入口を出て、左右の道路を見回す。

　道路の先、蜃気楼のように熱気で歪む遠く向こうの方に、男女の姿があるような気がした。

　いてほしいと、思っただけかも知れない。

　栗色のポニーテールと、白い髪の少年の後ろ姿。壮介の家に招いた時、一瞬だけ見間違いだと思っていた、あの髪の色。

「ねえ、暑さで頭イカレた？　俺友達やめていい？」

　また、康太がため息をついて壮介の肩をつかむ。

　それを無視して、壮介は公園の中にもう一度入る。

「ねえ壮介ー」

　何回か、彼らとパーティを開催した山型の遊具に近付く。

　猫が鳴いた。

　足元を見ると、黒猫が何かを手で弾いて遊んでいる。白いリボンのような首輪に、鈴がついていて、黒猫が動く度に小さな鈴がりんりんと鳴る。

「可愛いー、綺麗な艶してるね。飼い猫かな」

　康太が、易々と黒猫を抱き抱えた。にゃあと鳴く黒猫の、満月のような瞳がこちらを見つめてくる。

　その瞳が、まるで指し示すかのように下を見つめ、また壮介に視線を戻した。

　壮介はその目に誘われるように、足元に視線を落とす。

　そこには、小さな赤い車のおもちゃが落ちていた。さっき、黒猫が弾いて遊んでいたものだ。

　壮介は、その指の第二関節ほどしかない車を拾い上げる。

　赤色の車に、ピンクのピン二本と水色のピン一本が刺さった車。

「こういう猫とか犬がさ、間違って飲み込んじゃうからゴミを放置するのやめてほしいよね。てか、何それ、人生ゲームの駒？」

　ぞくりと、背筋に汗が流れる。

「良かったじゃん、陽平が駒が一個ないって文句言ってたからもらっちゃえば」

　ころころと笑う康太。

　そう、なかったのだ。壮介の家にある人生ゲームの駒は、あの事件で、霧亜が持ち出したままいなくなってしまった。

　赤い車の、智奈が使っていた人生ゲームの駒を。

「ナゴー行くよー」

　どこからか、少女の声。

　康太の腕の中の黒猫が暴れ出し、すたりと地面に降りた。

　じっとこちらを見つめた黒猫は、ぷいとそっぽを向いて公園を出て行く。

　壮介は黒猫を追いかけて公園の入口へと走った。

　道路の真ん中を、優雅に歩いていく黒猫。

「元気で！」

　壮介は、黒猫に向かって声をかけた。

　黒猫は振り返る。口を開くが、にゃあとは鳴かなかった。

「壮介も」

　瞬きの一瞬で、黒猫は姿を消した。

　全身の毛が逆立つ感覚。

　どこからか水が放物線を描き、大きな虹が夏の青い空に掛かった。