嘘つきな彼女に仕返しがしたくて

第35話 仕返しだよ？

「誕生日おめでとう！」

　誕生日──それは人間誰にもある1年の一度の記念日。

　俺にとっては自分が確かに生きていることを自覚する、ある意味自分の存在を証明してくれるような日だった。だけど今年は。

「せっかくのパーティーなんだからそんな暗い顔しないでよ。ほら、お酒持ってきたから」

「飲まない」

「辛いときは飲んだ方が楽になるわよ。私も失恋したときはたくさん飲んで忘れたもんよ」

　……こんなとき、里美がいたらはっきりダメって言ってくれるんだろうな。

　今年はどんな言葉をかけられても自分が生きている気がしない。長年、一緒に過ごしたあの子はいない。

　小学生のときから一緒だった。その頃からずっと好きだった。事故して離ればなれになってもまた俺のもとへ来てくれた。それから一緒にピアノを弾いて、お祭りに行って、コンクールに出て、花火を見て、文化祭に出て。そのあと俺に好きって言ってくれた。俺も好きって言った。そうして俺たちは本当の意味でまた一緒になれた。フランスに来て2人暮らしをして。その間にたくさんハグやキスをした。約束を果たせたら結婚しようってずっと思ってた。

　なのに俺は、たった一言ですべてを終わらせてしまった。本当は里美のことが好きでたまらないのに、嫌いと言った。

　言葉はナイフだ。使い方を誤れば、簡単に大切な人を失ってしまう。

「ごめん里美っ……」

　何であんな嘘をついてしまったんだろう。俺は何度も何度も後悔した。でも後悔したところで彼女は戻ってこない。

　その後悔は涙を誘った。不意に喉元を突き上げる泣きの衝動。俺はその姿をエマに見せたくなくて顔を覆った。

　そんなとき、誰かが俺を後ろから抱きしめる。

　エマ、何を……そこまで口が動いたところで俺は真実を知った。

「バカ。私がこんな大事な日を忘れるわけないじゃん」

　甘く澄み通った声、彼女から香るラベンダー。俺はその人物を嫌というくらいに知っている。

「里美……⁉︎」

　そこにいるのは……イタリアに行ったはずの里美だった。

「何でここに……⁉︎　イタリアは？　公演は⁉︎」

「私、行くなんて一言も言ってないよ」

　そう言われて俺は喧嘩した日のことを思い出す。

(審査員の中にイタリア公演に誘ってくれた人がいたの。でもね私……)

(それいつだよ⁉︎)

(え？　来週からだけど)

「そういえば……。じゃあ断ったのか」

「うん。私は純くんをおいてどこかへ行ったりなんかしない。私はいつでも純くんのそばにいるよ」

　里美はそっと俺の頭を撫でた。

「やっとメインヒロイン登場ね」

「待たせてごめんね、お姉ちゃん」

「いいよ。ドッキリは成功したみたいだし」

　……ドッキリ？　そうか……だからイタリアに行くフリをしたのか。

「じゃあ3人揃ったし、ケーキ食べよ？」

「私はいいわ。2人で楽しんで」

「え、でも……」

　里美は引き止めようとするが、

「やっぱりカップルの邪魔はできないから」

　エマはそう言い残して去っていった。

「2人になっちゃったね」

「まあ最初は2人で祝う予定だったし、いいんじゃないか」

「それもそうだね」

　里美は柔らかな声で言う。

「お誕生日おめでとう」

　それから俺たちは約束通り、2人で弾いて、2人でケーキを食べて、2人で過ごした。それがどれだけ幸せな時間だったか、言葉じゃ表せない。

「それじゃあ再出発だね」

「そうだな」

　里美とは差ができてしまった。おそらく今の俺じゃ彼女の足元にすら及ばない。だから追いつくまで、気が遠くなるほど練習しないといけない。だけどそこに不安や焦りはなかった。

「ケーキ食べ終わったら練習に付き合ってくれないか？」

「もちろん！」

　なぜなら彼女は俺を待ってくれているから、彼女はずっと俺のそばにいてくれるから。

◇◇◇◇◇

「合格よ。良い演奏になったわ」

「本当ですか！　ありがとうございます」

　後日、俺はエリアーヌ先生に認められた。

　里美に比べればまだまだだけど、これは大きな進歩だ。

「良かったじゃない」

「ああ、エマか」

「これで里美との約束？　も果たせそうね」

　満足そうな様子でエマは言う。

「ありがとうな。里美のあのドッキリもエマが発案したって聞いたし、エマがいなかったら俺は今頃ずっと後悔してたと思う」

「別にいいわよ。私は2人の笑顔が見たかっただけだし」

　あの日を境に、エマは物静かな女の子になった。俺と話す回数も減ったし、そもそも彼女が誰かと話している声を聞かない。

「もしかしてエマは俺のこと……」

　最初はわからなかった。

　なぜ彼女がここまで俺のためにしてくれるのか。でも彼女の言葉一つ一つを思い出して、俺は確信したんだ。彼女は……。

「──っ⁉︎」

　エマはいきなり俺の口を指で塞いでくる。

「その先を言ったらダメ。私たちの関係が壊れちゃう」

　1オクターブ下がった声で彼女は言った。

「じゃあね。あの子とお幸せに」

　エマは押さえていた指を離して、ハイヒールだろうか、コツコツと音を立てながら俺から遠ざかっていく。

「どこ行くんだよ」

「大学の合コン。今度は浮気しないアンドフリーな男を探さないとねー」

　……そっか、エマも前に進むのか。俺の想いが彼女を傷つけて、正直後ろめたい気持ちもあったけど安心した。これで俺も前に進める。

「いたいた。練習終わったし帰るよ」

「了解」

　俺と里美はいつも通り、肩を並べて帰る。このいつも通りを俺は『幸せ』と呼ぶ。

「それにしてもあの日、何でドッキリなんて仕掛けたんだ」

「それは純くんが私のこと大好きなくせに別れようなんて言うから！」

「何だ、気付いてたのか。でもそれならすぐ言ってほしかったよ。おかげで死ぬかと思うほど辛かった」

「これは私なりの仕返しなんだよ。覚えてる？　純くんが私にしてくれた仕返しのこと」

「死んだフリ作戦か。懐かしいな」

　仕返しという言葉を世間は悪い意味で捉えがちだけど、俺と里美にとって仕返しは仲直りを意味するんだ。

　嘘をついて仕返しをして、そのたびに泣いて笑って、俺たちが想う気持ちはもっと強くなっていく。

　それが俺たちにとっての日常であり『幸せ』だ。

　だからこの先もずっとこのやり取りが続けばいいなって思う。

　俺たちがおじいさん、おばあさんになっても。