葉桜の君に

第7話

「ありえないんだけど！！」

　中天を過ぎ、傾きかけた太陽がぽかぽかと暖かな日差しを注ぐ公園に、桜子の叫び声が響いた。

　春休みのはずなのに人気のない公園の縁には、あの日と同じ葉桜が揺れている。

　同じベンチの端と端に腰を下ろし、葉太は空を見上げ、桜子は地面に向かってひたすら呪詛を吐いていた。

「何なの。何でやっとの思いで参加させてもらった大会に学校（ガッコ）のセンセが出てきて優勝してんの。意味わかんない！」

「まあ、そういうこともあるさ」

「ねえよ！！」

　あの後、葉太は桜子との第二試合にストレート勝ちし、それどころか決勝戦で準プロとまで言われる有名プレイヤー相手に一歩も引かずに渡り合い、競り勝ったのだ。

　最終試合の後、社会人の嗜みとしての笑顔で握手を求めた葉太に、洗練された手つきでそれを返した有名プレイヤーの、今にも崩れそうな引きつった笑みが思い起こされ、葉太は心底美味そうに煙草を吸った。

「ていうか、あたし最初の試合の最後、立ちガしてたからね！？　レバーの反応が悪かっただけで！　あんなのあたしの勝ちだし。そしたらあたしの優勝だし！」

「言ってろ言ってろ」

「うっざい！！！」

　喉も嗄れよと太い声で叫ぶ教え子にストレートティーの缶を差し出して、葉太は問いかけた。

「なあ、春川。大会、楽しかったか？」

「は？　楽しいわけないじゃん。あたし負けたんですけど」

「じゃあ、格ゲー辞めたいと思うか？」

「っ」

　一瞬だけ、言葉に詰まって。

「辞めるわけないでしょ！　次は絶対あたしが勝つから！！」

　葉太の口角が、ひっそりと上がった。

「だよな」

「ていうか、今日だって負けてないし。あんなん台が逆だったら勝ってたし」

「いやあ、俺のトコの台、中キック効いてなかったからなぁ」

「え？　うそ？」

「う・そ」

「あ゛あ゛あ゛！！」

　一頻り叫び疲れて荒い息を吐き、ようやく缶に口をつけた桜子の横で、葉太は空を見ながら言葉を紡いだ。

「俺もな、昔は入り浸ってたんだ、ゲーセン」

「知ってる。店長に聞いたし」

「いいか。くれぐれも。くれぐれも。あいつから聞く俺の話は、半分以上削って聞け」

「何焦ってんの。キモ……」

　いつもの悪態も力尽きたか弱々しく、ジト目で葉太を見る桜子から視線を逸らしたまま、葉太は続けた。

「ゲームなんてな、結局遊びなんだよ。後に続くものなんか何もない」

「……」

「意味なんてない。何の役にも立たない。ただの、時間の無駄だ」

　桜子の顔が、くしゃりと歪んだ。

「そんなこと――」

「でもな」

　葉太の目がメガネ越しに空を映す。

『私たちと戦ったゲームは、あんたにとって何だったんだ？』

　草臥れた中年男は、躊躇わずに答えた。

「楽しかった」

「……え？」

「すっげえ、楽しかったんだ。どこまでも熱中できた。いつまでも遊んでいられた。終電逃がして朝帰りして、親に死ぬほど怒られたってさ。辞められなかった。忘れらんねえよ、あんなこと」

　あの、薄暗く、小汚い、不健康な場所で。

　意味なんてなくても。

　どうしようもなく、無価値であっても。

　それだけは――。

「それだけは、ウソじゃない」

　その、きらきらと光る子供のような目を見て。

　桜子は、同じように空を見上げた。

「ねえ、先生」

「ん？」

「あたしさ、プロになるよ」

「はあ？」

「もっともっと強くなる。色んな大会出まくって、全部優勝する。そんで賞金稼ぎまくって、動画とか配信して、インタビューとか受けちゃってさ」

「おいおい……」

「それでね。『あなたはどうしてゲームを続けるんですか？』って聞かれたら、こう答えるの。『中学のときの先生の影響です』って」

「……俺が社会的に死ぬやつじゃねえか」

「そしたら！」

　立ち上がり、葉太の前に立ち塞がる。

　泣きそうな顔で、それでもにんまりと、笑みを作る。

「先生のやってきたこと、無駄じゃなくなるでしょ？」

「……あぁ？」

「あたしが将来ゲームで活躍したら、それが先生の、ゲームを続けてた意味になるでしょ。だからさ――」

　呆気にとられた。

　ぽろりと、煙草の灰が落ちる。

　胸の奥から、過去に捨て去った膨大な時間が押し寄せて、頭を殴りつけた。それは心臓を逆流し、熱い雫となって湧き出してくる。

　今にも両目から溢れそうになったそれを、葉太は気合で押し留めた。

　大人を舐めるなよ、クソガキ。

「その。なんていうか…………あたしのこと、応援してくれる？」

「ダメだ」

「はぁあ！？」

　足を組み直し、もう一度煙草を咥えて、葉太は教え子から目を逸らした。

「アホなこと言ってんな。もう三年だろ、お前。勉強しろ、勉強」

「はあ！？　意味わかんない！　この流れでなんでそういう事言うの！？」

「俺は学校の先生なんだよ」

「どこの先生が格ゲーの大会出て優勝すんだよ！」

　くつくつと笑いを溢し、葉太は意地の悪い目を浮かべた。

「あのなぁ。お前、よく考えろ。あいつの弟子なんだろ？」

「ええ？　…………あ」

　しばらく困惑していた桜子が、その言葉の意味に気づき、 ぽかんと口を開ける。

『常に相手の嫌がることをしろ』

『やるなら徹底的に叩き潰せ』

「…………なんだよ、それ」

「反対してやるよ。そんな馬鹿な夢なんて。俺はもう、『いい大人』だからな。……でも、辞めねえんだろ？」

　しばらく顔を伏せて肩を震わせていた桜子が、ぷっ、と吹き出した。

「めん～っどくさ！！」

　葉太のにやけた顔がそれを見上げる。

「なんなの！？　何でそこで普通に『がんばれよ』くらいのことが言えないわけ！？　ホントめんどくさい！」

「めんどくさいのは――」

「おじさんの特徴の一つなんでしょ！？　聞き飽きたんだよ、バ～～～カ！！！」

　最後に特大の悪態をついて、桜子は踵を返して走っていった。

　それでいい。

　俺のことなんか気にしてんじゃねえよ。

　揺れるお下げ髪を見送りながら、葉太は美味そうに煙草を吹かした。

　冷えた風が煙を流し、火照った顔を優しく撫で上げる。あと数分もすれば、日差しに茜色が混じりだすだろう。

　さて。もう一服したら、俺も帰ろう。溜まった仕事、片づけないと――。

「センセー！」

　遠くから、嗄れた声で呼ばれ、葉太は顔を上げた。

　公園の縁には、花の盛りをとうに過ぎた桜の並び。

　その下でパーカーのポケットに手を突っ込みこちらを見る生徒の顔は、ゲーム用に度を落としたメガネではもう見えない。

　それでも、その小さな体から溢れんばかりのエネルギーと、その背に負った未来の時間が、葉太には途方もなく大きな姿を見せた。

　可憐な花の色を残し、それでも、力強い生命力に満ちた青葉を揺らす――。

　葉桜の、君が。

「ありがと～～！！」

　そう、叫ぶ声を、葉太は全身で受け止め、満足そうに煙を吐いた。

　空が、青かった。

　そして、一年後。

　桜子は中学を卒業した。

　葉太は今年度の新入生の担任を任され、二週間目にして既に疲労がピークに達していた。

　若葉の茂る公園のベンチに腰掛け、灰色の煙で青空を汚していく。

　その草臥れた背中に、声がかかった。

「よう。不良教師」

　葉太はその声の主に目を向けることもなく、迷惑そうに声を返す。

「何か用か、悪徳店長」

　昔と変わらない趣味の悪いスカジャンと、年甲斐もない派手な染髪をした昔馴染みのゲーマーが、ベンチの端に腰を下ろした。

「別に。用なんかねえよ。来ちゃ悪いか？」

「別に。お前が来るって分かってたら来なかっただけだ」

「そうかい。……ああ、そうだ。桜子がウチでバイト始めたぞ」

「そうかよ。労基は守れよ。未成年者の就労は――」

「過保護か」

「うるせえ」

　意味のない会話をぽつぽつと続ける。

「なあ。なんでお前があの子のことあんなに気にかけてたのか、当ててやろうか」

「ダメだ。もう喋んな」

「昔の私にそっくりだからだろ？」

　長く伸ばされた、年甲斐もない派手な金髪が風に揺れる音が聞こえる。

「……喋んなっつっただろ」

「お前、私のこと大好きだったもんなぁ」

「図に乗んな貧乳」

「殺すぞハゲ」

「ハゲてねえよブス」

「そんなだから結婚できねぇんだよダメ男」

「バツイチが偉そうにすんな」

　深いため息が葉太の口から漏れ出で、葉太のかつての恋人は、忍び笑いを溢した。

「で？　いい加減答えは見つかったかよ」

　どうでもよさそうな声音で聞くその問いに、葉太もまた、どうでもよさそうに答えた。

「見つかんねえよ、そんなもん。多分、一生」

「そうかよ」

「だから、続けるんだろ」

「……そっか」

　遠く、緑と白のコントラストが風に揺れている。

　思えばいつだって、この葉桜の公園は、出会いと別れの場所だった。

　葉太だけが、変わらずここに残っては、過去の思い出を引きずって動けずにいるのだ。

　そしてそれは、これから先もずっと――。

「なあ」

「おい」

　どちらともつかず、互いにかけた声が重なった。

「ゲーセン行こうぜ」

　これからも、ずっと、この場所から。