葉桜の君に

第１話 プロローグ 敗れたる者の定め

　男の忍刀（しのびがたな）が逆袈裟に女の胴を一閃した。

　 ―――手ごたえ、あり 。

　しかし、男は忍刀を振り上げたまま、信じられないという表情でその場で静止する。

　女からの鉄壁ともいえる防御の手が、ない。

　そして、男の刃撃を圧倒的に上回るはずの反撃が、ない。

「…… 楓子！　どうして！　どうしてなんだ！」

　男は、忍刀を振り上げた姿勢で止まったまま、振り向かずにうめくような声を上げた。

　薄紫の袴に薄紅たすき姿の女は、膝から崩れるように倒れていく。

　ゆっくりと。

　静かに。

　舞い散る夜桜の花びらが、地に積もるかのごとく。

　男は忍刀を投げ捨てて女に駆け寄り、苦し気にうずくまる袴姿の女を抱きかかえる。薄紫の袴の胴周りがじわりと血の色に染まっていく。

「楓子！」

「あなたの方が …… 、強かった。 ただ、それだけよ」

「そんなはずあるか！　俺の忍刀を妖刀で相打ちにできないはずがない！　なぜ、なぜ、妖刀を抜かないのだ！」

「ふふふ …… 、いつかはあなたの忍刀に負けるときが来ると思っていた。それが今だった。 …… それだけ」

　赤目の里の老桜の丘。青白い満月の夜空の下、抱きかかえられた女と手を添える男の二人の間に、花びらがひとひら舞い落ちる。

　月明りの照らしだす老桜（おいざくら）は、狂おしいばかりに咲き乱れていた。

　うずくまっていた女は苦しげにふらふらと立ち上がり、苦しげに男の手を振り払って背を向けた。

「楓子！」

「……私は敗れたる者。妖刀はあなたが持つべき。それで……、いいのです。妖刀がそれを望んだからこその、この結末なのです……」

　楓子と呼ばれた女は、じわりと血の染みが広がる懐から静かに脇差を取り出し、そっと地面に置く。一見ただの古びた小ぶりな脇差、それこそが赤目の里の隠れ忍（しのび）の者たちに伝わる伝説の妖刀だった。

「さようなら、葉太。きっとあなたは、……末代まで語られる妖刀使いになれる。私はこのまま、……里を去ります」

　葉太と呼ばれた男は着流しの裾を春風にもてあそばれたまま、地面に置かれた妖刀に目をやった。桜の花びらが一つ、二つと見る間に舞落ちて降り積む。

「楓子！　どこへ行くのだ！……忍（しのび）を抜けるつもりか！」

「敗れたる者は、死ぬるべし。さもなくば、去りて二度と来らしむべからず。…… それが、隠れ忍の里である赤目の掟。そうでしょ？」

　苦しげに微笑むと、楓子はゆっくりと足を引きずりながらその場を離れて行った。

「楓子、なぜ、抜かなかったんだ！　妖刀さえ抜けば、抜きさえすれば……。妖刀を抜かなかったお前に勝っても、俺の勝ちとは言えないではないか！」

　春のつむじ風が桜の花を乱れ飛ばす。葉太は振り返ると力の限り、声をあげた。

「楓子！！」

　しかし、その声の先に、楓子の姿はもうなかった。

　ただ、乱れ散る花に囲まれた老桜が、静かに月明りに向かって枝を広げているだけだった。

　◇

　春風に桜の花びらが混じる季節。

　赤目の里を見下ろす丘の上には、一本の老桜が見事に花を咲かせている。

　もう十五年も前のこの場所の光景を、葉太は今でも思わずにはいられない。

　何も言わずに楓子は去った。今生きているのか、死んでいるのか。それさえも分からない。

―――　あの時、楓子が妖刀を抜いていれば…… 、俺は…… 、赤目の里は……、どうなっていたのだろうか……。

　しかし、同時に今の葉太にはよく分かっていた。

　あの時、楓子が妖刀を抜かなかった、その理由（わけ）が……。

―――　楓子。どこかで達者に暮らしていてくれ。妖刀は……今でも俺の手にある。次の妖刀使いが現れる……その時まで。