負け続けた男の甲子園

俺達の夏は、まだ終わらない

　続く打者がタイムリーヒットを打って、俺はベンチに帰ってからも、声を上げてチームを応援した。

　ヒットにエラー、フォアボールを繰り返し、ついには九回ツーアウトから逆転に成功。ランナーが返ってきた時は、球場全体が大いに沸いていた。

　とは言えまだ一点リードしただけ。気を抜いたら簡単にサヨナラ負けになってしまう。

　ここが最後の、頑張り所、気合入れていかねーとな。

　俺はピッチャー、投げるのが本業なんだから。

「それじゃあ行ってくるか。おっと、帽子は……」

「はい、これでしょ」

「お、サンキュ」

　マネージャーから差し出されてた帽子を、深くかぶる。

　ここまできたのに暑さでバテたら、シャレにならねーよ。

「さっきのスリーベースヒット、凄かったね……。ごめん、諦めたのかなって、勘違いしちゃってた」

「……お前がそれを言うか？　まったく、誰のせいで諦めが悪くなったと思ってるんだ」

　申し訳なさそうに謝るマネージャーを見て、思わず呆れてしまう。

　リトルリーグにいた頃、あっさりエースの座を奪っていったライバルがいた。

　中学に上がると同時に、俺もそいつもチームも卒業したけど、腐れ縁ってやつかな。高校生になっても同じチームにいて、そのライバルは今、マネージャーをやっている。

　そう、俺に何度も挫折を味わわせた張本人。それがこの女子マネージャーだ。　

　一度も勝たせてくれなかった憎たらしい奴だけど、そんなライバルとしていてくれたから、俺はより強く、諦めが悪くなったんだ。

　ウイルスのせいで大会そのものが危ぶまれたのに、モチベーションを下げずに練習を続けられたのも、九回ツーアウトまで追い込まれたのに心が折れなかったのも、全部お前のおかげなんだからな。

　お前が容赦なく味わわせてくれた敗北に比べたら、これくらいなんてことねーよ。

「さあ、せっかく逆転したんだから、後はきっちり抑えねーとな」

「頼りにしてるよ。夢だった甲子園に、連れて行ってね」

　ニコッとした笑顔を向けられて、一瞬見惚れてしまった。

　なんだよ。急に可愛く笑うから、不覚にもドキってしちまったじゃねーか。いや、それよりも……。

「違うだろ。連れて行くんじゃなくて、一緒に行くんだ」

　大事なところを訂正して、コツンとおでこを小突いてやった。

　他力本願なんて、お前らしくもない。

　高校野球ではリトルリーグと違って、女子は選手としてグラウンドに立つことはできない。だけど試合には出れなくても、マネージャーとして皆をサポートしてくれている。

　胸を張れよ。お前は立派な、チームの一員なんだから。

「待ってな。今度はしっかり抑えて、勝ってみせるから」

「うん、期待してるよ」

　ライバルにして頼れるチームメイトに見送られながら、俺はマウンドへ向かって歩いて行く。

　空は吹き抜けるような青空。

　俺達の夏は、まだ終わらない。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了