負け続けた男の甲子園

負け続けてきたからこそ。

　前の打者が三振に倒れて、今度は俺がバッターボックスに向かう。

　九回表のツーアウト。負けているのは俺達だから、ここで点が取れなかったらそれでお終いだ。

　ベンチに目を向けると、マネージャーが心配そうにこっちを見つめている。

　そんな顔したって、結果は変わんねーぞ。けどまあ気持ちは分かる。負けるのには慣れてるなんて言われたら、不安にもなるよな。

　だけど仕方ねーだろ、本当のことなんだから。

　俺はアイツに、何度も勝負を挑み続けた。

　だけど結果はいつも同じ。どれだけ頑張ってもあと一歩が届かなくて、エースナンバーはずっとアイツが背負っていた。

　試合が近づく度に、監督にお願いして勝負をさせてもらったけれど、その度に俺は敗北と挫折を味わい続けたんだ……。

　バッターボックスに入っても、さっき見た不安そうなマネージャーの顔が、頭から消えない。

　そして俺達のベンチも、応援団がいるアルプススタンドも、まるで葬式みたいに沈んだ空気が漂っている。

　もしもホームランを打てたとしてもまだ二点差なんだから、皆すっかり諦めムードなんだろう。だけど、だけどなあ……。

「ストライク！」

　まだ負けると決まったわけじゃないんだ。

　さっきはあんなこと言ったけどさ、別に諦めた訳じゃねーからな！

「ボール！」

　まったくよ。アイツときたら、一回も勝たせてくれねーんだもん。

　だけど負けっぱなしなのは悔しいから、必死になってもがき続けて。おかげで、すっかり諦めが悪くなっちまったじゃねーか。

「ボール！」

　たくさん挫折を味わってきた。だからこそ、立ち上がり方だって知っている。

「ストライク！」

　俺のやるべきことは、いつだって一つ。全力で勝ちに行くだけだ！

　カキィィンッ！

　放たれた快音が、球場に響く。瞬間、俺は手にしていたバットを捨てて、全力で走った。

　一塁を蹴って二塁へ。そしてそれさえも越えて、三塁を目指した。

　間に合うかどうかはかなり際どかったけど、少しでも勝利への可能性を広げるため、全力で走る。

　そうしてたどり着いた三塁ベース。外野から投げられたボールが戻って来るよりも一瞬早く、俺は体を滑り込ませた。

「————ッ！　よし！」

　立ち上がり、拳を握り締める。

　すると同時に、さっきまで沈んでいたアルプススタンドから歓喜の声が湧いた。

　ここに来てまさかのスリーベースヒット。だま点差は開いたままだけど、俺の見せた一回のプレーが、がむしゃらな走りが、皆の心を奮い立たせたようだ。

　そしてそれは当然、アルプススタンドだけじゃない。

「皆、稲葉に続くぞ。試合はこれからだ！」

　火のついたような、キャプテンの声が飛ぶ。

　その通り。最後の最後まで、諦めてたまるかよ！