シロクロコントラスト

エピローグ

燻る火種

　『大江都万街（おおえどよろずまち）』中央区――『架梯城（かけばしじょう）』。

　お父様に呼び出された依智（いち）と狒々愧（ひびき）は、目的地である老中の部屋の前でばったり会った人物に、怪訝（けげん）な視線を向けていた。

　小さく手を振りながら馴（な）れ馴（な）れしく近寄ってくるのは、海藻類のような髪の優男（やさおとこ）――葦切（よしきり）統逸（とういつ）。

「や、依智に狒々愧じゃないか。久しぶり」

「統逸……なんで貴方がここに?」

「親父に呼び出されたんだよ。おそらく君たちと同じ用だ」

「聞いたぜー、『旗本衆（うち）』の筆頭に取られたんだってな? 手柄をさぁ」

　歌舞伎（かぶき）の隈取（くまどり）めいた化粧（けしょう）の顔を、嘲弄（ちょうろう）に歪（ゆが）める狒々愧。統逸は不快感を隠そうともせず凄（すご）んだ。

「元はといえば、君たち二人がしくじったのが悪い。僕が尻を拭（ふ）いてやったのに、その口の利（き）き方はなんだ?」

「お父様は――」

「おい、葦切（よしきり）総斎（そうさい）は俺の親父だ。捨て子のお前らが、自分の父親みたいに気安く呼ぶな」

　怒りを露（あら）わにした低い声に、依智は気圧（けお）されるように口を噤（つぐ）む。

　しかし黒い前髪と口布の間から覗（のぞ）く気怠（けだる）げな目許（めもと）は、害虫でも見るように冷え込んでいた。

「あの人は血筋を贔屓（ひいき）しない。能力と有用性で人を判断する」

「血を引いていないからって、お前と俺たちの間に優劣があるわけじゃねぇだろ」

　依智と狒々愧の反論に、統逸はやれやれと肩をすくめる。

「そうだね、僕らは対等だ。その上で考えてごらん。僕は老中（ろうじゅう）直轄（ちょっかつ）の『御用（ごよう）改（あらた）メ』を任せられている……それは僕が、君たちより有能であることの証だろう?」

　負け惜しみもここまで来ると滑稽（こっけい）だな、と汚泥（おでい）の煮立つような含み笑いを漏らし、肩を震わせる統逸。

「失態続きの君たちを追い抜くのも時間の問題だ。もしクビになって路頭に迷ったら……そうだな、依智なら僕の下で可愛がってやってもいいよ。君は愛想は悪いが、顔が良い」

　気障（きざ）ったらしく顎（あご）を持ち上げようと伸ばした腕は、横合いから伸びた手に掴（つか）まれて届かない。

　不快に顔を歪めた統逸の視線の先、手首を圧（へ）し折らんばかりに力を込めているのは狒々愧。

「なんだ、大好きなお姉ちゃんを取られたくなくて必死か?」

「手前（てめぇ）、いい加減にしろよワカメ頭」

「それはこっちの台詞だ……痣（あざ）になるだろ、早く離せよ」

「——騒がしいな」

　老練（ろうれん）の重みを乗せた地響（じひび）くような声が、呆（あき）れた調子を伴って襖（ふすま）の向こうから響く。

　刹那（せつな）、三人は落雷に打たれたように——事実、彼らにとってはそれほどの影響力のある存在だ——動きを止める。

「無駄話はいいから入って来い」

「失礼しました、只今（ただいま）」

　電撃的な速度で正座した依智によって、からりと開いた襖の向こう――上座で尊大（そんだい）に胡座（あぐら）をかく一人の老人がいた。

　痩身（そうしん）を包むのは、金色の肩衣を掛けた上質な絹の着物。

　傷んだ白髪を左右に分け、覗く額から右頬にかけては、斜めに走る一筋の刀傷。

　深い皺（しわ）が刻まれた顔は巌（いわお）のよう。そこに開いた二対の洞穴（どうけつ）には、齢（よわい）七十を越してなお爛々（らんらん）と野心の焔（ほむら）が燃え盛る。

　彼こそ幕府老中にして三人の父、そして暗殺部隊『天照』の創設者――葦切総斎。

　視線を水平に滑らせて下座に並んだ子どもたちを眺めた後、老爺（ろうや）は鼻から大儀（たいぎ）そうな息を零（こぼ）しながら話し始めた。

「お前たちを呼んだのは他でもない……元『天照』の連中についてだ。裏賭場（うらとば）の件を皮切りに、『馬』と『蛇』が『艶街（いろまち）』から失踪。裏で『鼠』と『牛』が関わっているとも聞いた。……『醜落（しゅうらく）』では『虎』が暴れたそうだな」

　厳（おごそ）かな口調で紡（つむ）がれる事実に頷（うなず）く姉弟（きょうだい）。

　その横で、統逸は辟易（へきえき）とした顔をして分かりやすく苛立（いらだ）ちの声を上げる。

「おい、親父。僕は神道（しんとう）の話や、十二支の御伽噺（おとぎばなし）を聞きに来たわけじゃないぞ」

「話の腰を折るな統逸。お前に名誉挽回（めいよばんかい）の機会をくれてやると言ってるんだ。……手柄を上げれば、昇格も考えてやる」

　ぴしゃりと言いすくめられ不満そうにしていた統逸だったが、『昇格』という単語が出たあたりから下衆（げす）な笑みを浮かべて大人しくなった。

　姿勢がわずかに前のめりになっている彼に、姉弟はまたも怪訝な視線を注ぐ。

「この半年の間で、元部隊員の半数が表立って動き始めた……単なる偶然とは思えん。この件については彼らを唆（そそのか）した者が――裏で糸を引く者がいると踏んでいる」

　伸びた白い顎髭（あごひげ）を手持ち無沙汰（ぶさた）に撫でながら、悩ましげに息を吐く総斎。視線が外れ、謹厳（きんげん）な黒の双眸（そうぼう）が思案に揺れる。

「組織的な行動が出来る奴らではないが……もし一斉に武装蜂起（ぶそうほうき）などされたら、現在の『旗本衆』では歯が立たん。民草にも大きな被害が出るだろう。事が大きくなる前に首謀者を暴き出す。――幕府老中の権限を以（もっ）て命ずる。泰平（たいへい）の世の存続のため、なにを犠牲にしても成し遂げろ」

　ひび割れた唇から発せられる詔（みことのり）。それが示す彼らへの信頼と責任の重さに平伏するかのように、三人は揃（そろ）って頭を下げた。

・・・・・・

「——手伝う、だと?」

　とっぷりと日が暮れた頃、『醜落』のとある廃屋。烏玉（ぬばたま）の闇の中で胡乱（うろん）そうな嗄（しゃが）れ声が響く。

　応（こた）えるように燐寸（マッチ）を擦る音が鳴ると、闇の中に橙色の光が生まれ、二つの人影がぼうっと照らし出された。

　褪（あ）せた漆喰（しっくい）の壁に、包帯塗れの身体を預ける木乃伊（ミイラ）男――『仏斬（ぶつぎ）り供臓（くぞう）』の模倣犯。

　相対（あいたい）するのは、荒れた部屋の中央に佇（たたず）む、ランタンを持った黒衣の人影。

「そうだ。お前の復讐の手伝いをしてやる」

　不気味に照らし上げられた黒塗りの狐面からくぐもった声が響く。飄々（ひょうひょう）と浮ついた調子の言葉に、模倣犯は包帯まみれの顔から覗く目許を猜疑（さいぎ）に細めた。

「乗らん。……お前の素性も、狙いも分からぬ」

「じゃあ――これでどうッスか?」

　人影が狐面を外した瞬間、声色が切り替わった。軽はずみな調子はそのままに、高く澄んだ声へと。

　秘されていたのは十代の少女の顔。

　細い輪郭（りんかく）と薄い鼻梁（びりょう）。妖しげな糸目も相俟（あいま）って、狐のような印象を受ける。

　纏（まと）められていた黒髪が解け、顔の脇にさらりと垂れた。

　わずかな動揺に見開いていた模倣犯の目が、それを見てさらに胡乱な冷たさを増した。

「からかってるのか小娘。俺も時間が惜しい、与太話（よたばなし）にこれ以上付き合わせるのなら……贄（にえ）になってもらおうか」

「釣れないッスねー、せっかくこの稲荷（いなり）ちゃんが手伝ってあげるって言ってんのに」

「俺に手を貸す理由は?」

「やだなー、可哀想な人を助けるなんて、人として当然のことじゃないッスか」

　言葉の意味を推（お）し量（はか）れず眉を寄せる模倣犯を他所（よそ）に、自らを稲荷と称する少女は『まぁアタシ神なんスけどね』などと宣（のたま）ってみせる。

「人を殺し続けるだけで殺人鬼と対等の立場に立てるだなんて、片腹痛いッスよ。おめでたい頭してるんスねぇ? そのためにわざわざ遠回りして、時間切れが迫ってるなんて――」

　軽薄な笑みが、侮蔑（ぶべつ）の色で冷たく濁（にご）る。

「いやーほんと哀れッスねー、救いようがないッス。あんまりにも滑稽（こっけい）で可哀想だから、アタシ思わず手を差し伸べちゃったんスよねー」

「……ほう?」

　模倣犯の嗄れ声が興味に上擦（うわず）る。声音（こわね）とは正反対に、包帯の巻かれた五指は提（さ）げていた刀の柄（つか）に掛かった。

「自ら贄になりたいとは、殊勝（しゅしょう）な心掛けだ」 　

「わーっ!! ちょちょちょ、ちょい待ち!! 冗談、冗談。生贄（いけにえ）おじさん怒ると怖いッスねー」

　鯉口（こいぐち）を切って響く鞘鳴（さやな）りが空気まで冷え込ませると、稲荷は慌（あわ）てた様子で両手を翳（かざ）す。

「アタシはただ、悪名（あくみょう）高（だか）い『仏斬り供臓』のモノマネ芸人さんと取引したいだけッスよー」

　ランタンの光に照らされ、血のこびり付いた刀身が赤く光る。

　突き付けられた切っ先に――己を神と自称する尊大さはどこへやら――すっかりへっぴり腰の稲荷は宥（なだ）めるような笑みを浮かべた。

「取引?」

「そッス。なんとなんとー、アタシは本物の『仏斬り供臓』の居場所を知ってるッスよ」

「……なに?」

　愕然（がくぜん）とした反応に、垂らした釣り針に魚が掛かったかのような顔をする稲荷。

「んでんで、それを教える前にちょっと殺（ころ）――いや、贄にして欲しい人がいるんスよ。『旗本衆』の四天王——葦永（あしなが）鸞戎郎（らんじゅうろう）っつうんスけど」

　言いながら、稲荷は懐（ふところ）から人相書きを取り出す。

「そいつ殺してくれれば、アタシは『伽藍堂（がらんどう）』の死刑囚を娑婆（しゃば）に出せる。アンタは本物を殺せる……悪い話じゃないッスよね?」

「囚人どもを解き放って、なにをするつもりだ?」

「アタシはなにもしないッスよ、自由になった『西南（せいなん）の戦（いくさ）狂（ぐる）い』どもが勝手に暴れるだけ。天下泰平なんていうぬるま湯に浸（つ）かったこの国に、ちょっとした刺激を与えたい――そう考えてる人がいるんスよ。面白そうじゃないッスか?」

　沈黙を続けていた模倣犯は、突如（とつじょ）として身体を折って激しく咳（せ）き込んだ。

　口元を押さえる指の隙間から血が漏れ出すのを見て、嗜虐的（しぎゃくてき）に嗤（わ）っていた稲荷が駄目押しとばかりに意地悪（いじわる）く口の端を釣り上げる。

「このままだとー、間に合わないんじゃないッスか? ——九条（くじょう）臥龍（ふしたつ）さーん」

「クソ……分かった、乗ってやる……ッ」

　刀を杖（つえ）に立ち上がった模倣犯――九条臥龍は忌々（いまいま）しげに狐の笑顔を睨（にら）みつけ、苦渋（くじゅう）に満ちた声でその提案を飲み込んだ。

　『大江都万街』に降り掛かる新たな騒乱――その火種は既（すで）に、誰知らぬ暗中で燻（くすぶ）り始めている。